Guillén schöpfte aus seiner gemischten afrikanischen und spanischen Abstammung und Ausbildung, um in seinem ersten Gedichtband Motivos de son seine Kenntnisse der traditionellen literarischen Form mit Erfahrungen aus erster Hand über die Sprache, Legenden, Lieder und Gesänge der Afrokubaner zu verbinden. Er wurde bald als Meisterwerk gefeiert und vielfach nachgeahmt. In den 1920er Jahren, als afrokubanische Klänge und Instrumente die kubanische Musikwelt veränderten, begann die afrokubanische Kultur auch in der Kunst und Literatur ihren Ausdruck zu finden. Zunächst wurde die afrokubanische Poesie, die so genannte „Negrista“-Poesie, hauptsächlich von europäischen Kubanern wie Emilio Ballagas, Alejo Carpentier und José Tallet veröffentlicht. Erst in den 1930er Jahren fand Guillén Gefallen an der Literatur, indem er die Kämpfe, Träume und Eigenheiten der Afrokubaner persönlich schilderte.
Guillén wurde politisch aktiv und unzufrieden mit der malerischen Darstellung des täglichen Lebens der Armen. Er begann, ihre Unterdrückung in seinen Gedichtbänden Sóngoro cosongo und West Indies Ltd. anzuprangern. Guillén schrieb auch Cantos para soldados y sones para turistas, die sein wachsendes politisches Engagement widerspiegeln. Guillén ist wohl der bekannteste Vertreter der „poesía negra“ („schwarze Poesie“), die eine Synthese zwischen schwarzen und weißen Kulturelementen, eine „poetische Mestizaje“, anstrebte. Charakteristisch für seine Gedichte ist die Verwendung lautmalerischer Wörter („Sóngoro Cosongo“, „Mayombe-bombe“), die versuchen, den Klang von Trommeln oder den Rhythmus des Sohnes zu imitieren. Silvestre Revueltas‘ symphonische Komposition Sensemayá basierte auf Guilléns gleichnamigem Gedicht und wurde zum bekanntesten Werk des Komponisten, gefolgt von José Limantours Suite aus seiner Filmmusik zu La noche de los mayas.
Guillén wurde später von vielen Kritikern als der einflussreichste jener lateinamerikanischen Dichter anerkannt, die sich mit afrikanischen Themen auseinandersetzten und afrikanische Gesangs- und Tanzrhythmen in literarischer Form neu gestalteten. Mit der Veröffentlichung von Motivos de son (1930) machte sich Guillén international einen Namen. Das Werk wurde von den Lebensbedingungen der Afrokubaner und der populären Son-Musik inspiriert. Das Werk besteht aus acht kurzen Gedichten, die die Alltagssprache der Afrokubaner verwenden. Die Sammlung stach in der literarischen Welt hervor, weil sie die Bedeutung der afrokubanischen Kultur als gültiges Genre in der kubanischen Literatur betonte und etablierte.
In Man-Making Words: Ausgewählte Gedichte von Nicolás Guillén schrieb Angel Aguier unter Bezugnahme auf Motivos de son, dass
„der ‚Sohn‘, ein leidenschaftlicher Tanz, der aus der Begegnung zwischen Negern und Weißen unter dem karibischen Himmel geboren wurde und in dem die Worte und die Musik des Volkes im Gesang kulminieren, die Grundsubstanz der elementaren Poesie ist, die Guillen intuitiv als Ausdruck des kubanischen Geistes empfand…. Er wählte ausdrücklich den Sohn als die gemischte künstlerische Schöpfung der beiden Rassen, aus denen sich die kubanische Bevölkerung zusammensetzt; denn der Sohn durchläuft in Form und Inhalt die ganze Skala aller Aspekte unseres nationalen Charakters.“
Dieses Zitat verdeutlicht, wie der Son, ein so tiefgreifendes musikalisches Genre jener Zeit, die Verschmelzung der schwarzen und weißen kubanischen Kultur einleitete. Guilléns Einbeziehung des Genres in seine Schriften symbolisierte und schuf einen Weg für die gleiche kulturelle Verschmelzung in der kubanischen Literatur.
Guilléns einzigartiger Ansatz, den Son in seinen Gedichten zu verwenden, kommt in seinem Buch Sóngoro consongo (1931) zum Ausdruck. In diesem Werk enthält Guillén Gedichte, die das Leben der Kubaner schildern und die Bedeutung der afrokubanischen Kultur in der kubanischen Geschichte hervorheben. Sóngoro consongo fängt das Wesen der afrokubanischen Kultur und die Art und Weise ein, wie die Menschen mit ihrer persönlichen Situation umgehen.
Guilléns Gedicht „La canción del bongó“ aus Sóngoro consongo ist eine Verschmelzung westafrikanischer und hispanischer literarischer Stile und trägt zu seiner einzigartigen literarischen Vision bei.
Esta es la canción del bongó:
-Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
Unos dicen: Ahora mismo,
otros dicen: Allá voy.
Pero mi repique bronco,
pero mi profunda voz,
convoca al negro y al blanco,
que bailan el mismo son,
cueripardos y almiprietos
más de sangre que de sol,
pues quien por fuera no es de noche,
por dentro ya oscureció.
Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
In diesem Land, Mulatte
aus Afrikanern und Spaniern
(Santa Bárbara auf der einen Seite,
auf der anderen Seite, Changó),
ist immer ein Großvater weg,
wenn nicht ein Don
überzählig ist,
und es gibt Titel von Kastilien
mit Verwandten in Bondó:
Es ist besser zu schweigen, Freunde,
und nicht mit der Frage zu wedeln,
weil wir aus der Ferne kommen,
und wir wandern in zwei und zwei.
Hier ist der Feinste,
der antwortet, wenn ich rufe.
Einige werden kommen, mich zu beleidigen,
aber nicht von Herzen;
einige werden mich öffentlich bespucken,
wenn er mich allein küsst….
Das da, sage ich:
Vater,
bereits wirst du mich um Verzeihung bitten,
bereits wirst du von meinem Ajiaco essen,
bereits wirst du mir Grund geben,
bereits wirst du mein Fell schlagen,
bereits wirst du zu meiner Stimme tanzen,
bereits werden wir Arm in Arm gehen,
bereits wirst du sein, wo ich bin:
Du wirst schon von unten kommen,
dass hier der Größte ich bin!
Dieses Gedicht, wie viele in Sóngoro consongo, enthält die rhythmischen Klänge des Sohnes. Das Gedicht hat einen Rhythmus, der die Markierung von betonten und unbetonten Silben in starken und schwachen Takten verwendet, und nicht einfach die Anzahl der Silben. Dellita L. Martin sagt, dass „La canción del bongó“ als Gedicht hervorsticht, weil „es das einzige ist, das Guilléns schmerzhaft wachsendes Bewusstsein für die Rassenkonflikte in Kuba zeigt“.