Nicht-suizidale Selbstverletzung (NSSI) kann definiert werden als „direkte und absichtliche Schädigung des eigenen Körpergewebes ohne Selbstmordabsicht und nicht im Einklang mit kulturellen Erwartungen oder Normen „1. Die Prävalenz von NSSI beträgt bei Erwachsenen etwa 5,9 % und bei Jugendlichen 18 %.1 Einige neuere Untersuchungen von Gemeinschaftsstichproben ergaben jedoch durchschnittliche und gepoolte Raten von 17 bis 18 %.2 Obwohl einige Untersuchungen an Erwachsenen durchgeführt wurden, konzentrierten sich die meisten Studien auf Jugendliche, die das Haupterwerbsalter für dieses Verhalten darstellen.3 Jüngste Untersuchungen deuten auf eine erhöhte Prävalenz von Selbstverletzung hin, insbesondere in dieser Altersgruppe.4

NSSI äußert sich in einer Vielzahl unterschiedlicher Formen, darunter Schneiden, Ritzen der Haut, Verbrennen, starkes Abschaben oder Kratzen, Schlagen oder Stoßen, Knochenbrechen, Beißen, Kneifen, Stören der Wundheilung und (selten) Autoamputation und Augenverstümmelung.4,5 Schneiden ist die häufigste Form und macht etwa 70 % der Patienten aus, die sich selbst verletzen.4 NSSI kann mit einer Reihe somatischer und psychiatrischer Folgeerscheinungen einhergehen, und selbst oberflächliche Selbstverletzungen können zu ernsthaften medizinischen Komplikationen führen.4

„Die häufigsten Verhaltensweisen sind das Selbstschneiden, das Selbstverbrennen und die Selbstverletzung – mit anderen Worten, das Schlagen oder Stoßen eines Körperteils gegen eine harte Oberfläche, um Blutergüsse zu verursachen“, so Jennifer J. Muehlenkamp, PhD, außerordentliche Professorin für Psychologie an der Universität von Wisconsin in Eau Claire. Zu den milderen Verhaltensweisen gehört das Abschaben der Haut, bei dem die Person die Haut reibt oder stark zerkratzt, um Blutungen und Hautschäden zu verursachen, erklärte sie gegenüber Psychiatry Advisor. Auch Eisverbrennungen werden manchmal praktiziert, vor allem im Mittleren Westen.

Sie stellte fest, dass es geschlechtsspezifische Unterschiede bei der Wahl der Selbstverletzungsmethode gibt, wobei Schneiden häufiger bei Frauen und Verbrennungen und Selbstverletzungen häufiger bei Männern vorkommen. Außerdem werden Frauen eher erkannt und/oder suchen eher Hilfe als Männer.

Das durchschnittliche Einstiegsalter liegt bei 13 bis 14 Jahren, und ein zweites Einstiegsalter ist die späte Adoleszenz, also das Alter von 18 bis 19 Jahren, so Dr. Muehlenkamp. „Dies sind wichtige Übergangszeiten in der Entwicklung. In der ersten Phase findet der Übergang von der Junior High School zur High School statt, in der zweiten der Übergang von der High School zum College.“

Diese Übergänge „erschüttern das soziale Unterstützungssystem und das Identitätsgefühl und stellen neue Stressfaktoren dar, die es zu bewältigen gilt. Wenn eine Person nicht über solide Bewältigungsfähigkeiten und ein gutes Unterstützungsnetz verfügt, können die Stressoren überwältigend werden.“

Sie warnte: „Es ist wichtig, nicht davon auszugehen, dass dieses Verhalten auf die Jugend und das junge Erwachsenenalter beschränkt ist. Es gibt Menschen im gesamten Altersspektrum, die darunter leiden, obwohl ältere Menschen nicht untersucht wurden.“

Außerdem „sollte man nicht davon ausgehen, dass Selbstverletzungen immer aus Aufmerksamkeitsgründen begangen werden, denn das ist ein weiterer weit verbreiteter Mythos“, sagte sie. „Der häufigste Grund ist die emotionale Regulierung, wenn Menschen versuchen, mit überwältigendem Leid fertig zu werden oder sich selbst zu bestrafen, was seinen Ursprung im Selbsthass hat.“

Risikofaktoren für NSSI sind u. a. ein erhöhtes Maß an negativen/unangenehmen Gedanken und Gefühlen, schlechte Kommunikationsfähigkeiten, schlechte Problemlösungsfähigkeiten, Missbrauch, Misshandlung, Feindseligkeit und Kritik in der Kindheit, dysfunktionale Reaktionen auf Stress, das Bedürfnis nach Selbstbestrafung und vorbildliche Verhaltensweisen (z. B. durch Gleichaltrige, das Internet oder die Medien).6

NSSI und Suizidalität

Die Beziehung zwischen Selbstverletzung und Suizid ist „komplex“.4 Bis zu 40 % der Personen, die sich selbst verletzen, denken auch über Suizid nach, während sie sich die Verletzung zufügen, und etwa 50 % bis 85 % der Personen, die sich selbst verletzen, haben mindestens einmal in ihrem Leben einen Suizidversuch unternommen.4 Es wird jedoch immer deutlicher, dass NSSI sich in Bezug auf Absicht, Funktion und Epidemiologie von Suizidalität unterscheidet und eine eigenständige Entität darstellt.7

„NSSI ist nicht an und für sich ein Suizidversuch“, betonte Dr. Muehlenkamp. Im Gegenteil, sie wird häufig „als Bewältigungsstrategie eingesetzt, um einen Suizid zu vermeiden“

Die psychologischen Auswirkungen von NSSI unterscheiden sie auch von nicht tödlichen Suizidversuchen, da sie mit einer Abnahme negativer Emotionen und einer Zunahme positiver Affekte verbunden ist. Im Gegensatz dazu können Suizidversuche zu mehr depressiven Symptomen und suizidalem Verhalten führen, da die Verzweiflung darüber, dass der Versuch nicht zum Tod geführt hat, größer ist.4 NSSI wird mit größerer Wahrscheinlichkeit wiederholt und chronisch, wobei etwa ein Viertel der Personen, die sich selbst verletzen, von 11 bis 50 separaten Episoden der Selbstverletzung berichten.4

Obwohl NSSI per se kein Suizidversuch ist, erhöht es dennoch das Suizidrisiko.4 Zu den Risikofaktoren für einen zukünftigen Suizid gehören eine Vorgeschichte von NSSI,1 das Gefühl, vom Leben abgestoßen zu sein, sich zum Tod hingezogen zu fühlen, keine Angst vor Suizid oder Tod zu haben und sehr selbstkritisch, apathisch oder ohne angemessene familiäre Unterstützung zu sein.4