Bei den meisten Menschen folgt die Körperuhr einem 24-Stunden-Zyklus, dem sogenannten zirkadianen Rhythmus. Dieser zirkadiane Rhythmus wirkt sich auf die Schlafzeiten, den Appetit und das Energieniveau aus. Eine Hauptuhr im Gehirn, der so genannte suprachiasmatische Nukleus (SCN), steuert den zirkadianen Rhythmus.

Die angeborene Körperuhr der meisten Menschen ist tatsächlich etwas länger als 24 Stunden. Der SCN sorgt jedoch dafür, dass wir mit dem 24-Stunden-Rhythmus synchronisiert bleiben, indem er Hinweise vom Umgebungslicht und anderen „Zeitgebern“ erhält. Unter anderem löst der SCN den Beginn des Schlafes aus, indem er die Ausschüttung des Schlafhormons Melatonin signalisiert, wenn es dunkel wird.

Die Störung des 24-Stunden-Schlaf-Wach-Rhythmus, die früher als freilaufende Rhythmusstörung oder hypernychthemeres Syndrom bezeichnet wurde, bezieht sich auf einen Zustand, bei dem die Körperuhr von der Umwelt desynchronisiert wird.

Was ist eine Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung?

Menschen mit einer Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung (N24SWD) haben einen zirkadianen Rhythmus, der kürzer oder, häufiger, etwas länger als 24 Stunden ist. Dies führt dazu, dass sich die Schlaf- und Wachzeiten immer weiter nach vorne oder hinten verschieben, in der Regel um jeweils eine oder zwei Stunden. Über Tage oder Wochen hinweg wird der zirkadiane Rhythmus von den regulären Tageslichtstunden desynchronisiert.

Als Folge dieses sich ständig verschiebenden Rhythmus erleben Personen mit N24SWD unangemessene Schwankungen in Appetit, Stimmung und Wachsamkeit. Während der Zeit, in der ihre Körperuhr stark desynchronisiert ist, zeigen sie eine natürliche Vorliebe für das Schlafen in der Mitte des Tages und Schwierigkeiten beim Schlafen in der Nacht. Einige Wochen später zeigen sie möglicherweise überhaupt keine Symptome mehr, da sich ihre innere Uhr wieder an das Tageslicht anpasst.

Versuche, einen regelmäßigen Schlaf-Wach-Rhythmus aufrechtzuerhalten, sind erfolglos, selbst wenn sie durch gängige Mittel wie Koffein ergänzt werden. Langfristig kann die Abweichung vom angeborenen zirkadianen Rhythmus negative Folgen für die Gesundheit haben.

Personen mit einer Schlaf-Wach-Störung, die nicht 24 Stunden dauert, haben oft Schwierigkeiten, ihren beruflichen, schulischen oder sozialen Verpflichtungen nachzukommen. Sie können Depressionen entwickeln, weil sie nicht in der Lage sind, einen normalen Zeitplan einzuhalten, oder weil sie tagsüber schlafen und nicht genug Sonnenlicht abbekommen.

Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung im Vergleich zu anderen zirkadianen Störungen

Die Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung ist eine von sechs Schlafstörungen mit zirkadianem Rhythmus. Sie gilt als intrinsische Schlaf-Wach-Störung, da das Problem meist auf interne Faktoren und nicht auf externe Faktoren wie Jetlag oder Schichtarbeit zurückzuführen ist.

Zu den intrinsischen zirkadianen Rhythmusstörungen gehören auch Störungen der fortgeschrittenen und verzögerten Schlaf-Wach-Phase, bei denen der Schlaf-Wach-Zyklus deutlich nach vorne oder hinten verschoben ist, sowie eine unregelmäßige Schlaf-Wach-Rhythmus-Störung, bei der die Betroffenen einen fragmentierten Schlaf-Wach-Zyklus mit Nickerchen während des Tages und langen Wachphasen in der Nacht aufweisen.

Was verursacht die Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung?

Die Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung tritt am häufigsten bei Menschen mit völliger Blindheit auf, da die innere Uhr keinen Lichteinfall erhält. Man schätzt, dass etwa 50 % der vollständig blinden Menschen an N24SWD leiden. Nicht alle Blinden leiden an dieser Störung, denn einige behalten die Fähigkeit, Licht bis zu einem gewissen Grad wahrzunehmen.

Bei vielen Menschen mit N24SWD verschiebt sich der zirkadiane Rhythmus schneller, wenn die Schlafenszeit in den Tag fällt, und verlangsamt sich, wenn die Schlafenszeit mit der Nacht zusammenfällt. Forscher stellen die Hypothese auf, dass blinde Menschen eine schwache zirkadiane Reaktion auf Faktoren wie Schlafzeiten, körperliche Aktivität und möglicherweise sogar Licht zeigen, die aber nicht stark genug ist, um einen regelmäßigen zirkadianen Rhythmus zu etablieren.

Die meisten Menschen mit N24SWD haben einen Schlafzyklus von 24 bis 25 Stunden. Je weiter der Zyklus von 24 Stunden entfernt ist, desto schneller treten Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus auf.

Kann ein Sehender eine Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung haben?

Eine Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung kann auch bei Sehenden auftreten. Die Symptome äußern sich in allgemeiner Tagesschläfrigkeit und nächtlicher Schlaflosigkeit, so dass N24SWD bei Sehenden oft als eine andere Schlafstörung fehldiagnostiziert wird. Infolgedessen leiden viele sehende Menschen jahrelang an dieser Störung, bevor sie eine Diagnose erhalten.

Die Ursachen der Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung bei sehenden Menschen sind unklar. Die größte Studie, die jemals an Sehenden mit N24SWD durchgeführt wurde, ergab, dass die meisten von ihnen männlich waren und die Symptome bereits im Teenageralter oder in den Zwanzigern auftraten. Die Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung kann eine genetische Komponente haben, obwohl sie selten in Familien vorkommt und sich nur dann entwickelt, wenn eine Person mehr als einen Risikofaktor aufweist.

Sehende Menschen mit N24SWD zeigen oft ein verzögertes Schlaf-Wach-Muster, bevor sie mit N24SWD diagnostiziert werden. Forscher vermuten, dass sich die N24SWD bei Menschen mit einer schwachen zirkadianen Uhr manchmal auf natürliche Weise entwickelt, und zwar als Nebeneffekt des jahrelangen langen Aufbleibens und der zu starken nächtlichen Lichtexposition.

Ein erheblicher Prozentsatz der sehenden Menschen mit N24SWD hat auch eine frühere Diagnose einer psychischen Störung wie Major Depression, bipolare Störung, Zwangsstörung und Schizophrenie oder schizoide Persönlichkeit. Bei diesen Personen kann sich die N24SWD als Folge der sozialen Isolation und anderer Nebenwirkungen ihrer Störung entwickelt haben.

In einigen Fällen kann die Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Störung bei sehenden Menschen mit einer traumatischen Hirnverletzung in Verbindung gebracht werden. Eine Schädigung der Zellen in der Netzhaut, der Verbindungsbahn zwischen Netzhaut und SCN, der Bahn, die die Melatoninsekretion reguliert, oder des SCN selbst kann die Körperuhr stören oder schwächen.

Kann die Störung des 24-Stunden-Schlaf-Wach-Rhythmus behandelt werden?

Auch wenn die Störung des 24-Stunden-Schlaf-Wach-Rhythmus als lebenslanger Zustand gilt, können bestimmte Behandlungen dazu beitragen, den 24-Stunden-Rhythmus wiederherzustellen. Begleitsymptome wie Tagesmüdigkeit verschwinden in der Regel, sobald sich der Betroffene an einen Tages- und Nachtrhythmus gewöhnt hat, der mit dem sozialen Leben synchronisiert ist. Allerdings gerät die innere Uhr einer Person in der Regel wieder aus dem Takt, wenn sie diese Therapien abbricht.

Die Störung des 24-Stunden-Schlaf-Wach-Rhythmus bei blinden Menschen wird in der Regel mit Melatonin-Präparaten oder dem von der FDA zugelassenen Melatonin-Rezeptor-Agonisten Tasimelteon behandelt. Diese Substanzen, die eine bestimmte Stunde vor der gewünschten Schlafenszeit eingenommen werden, helfen dem Körper, sich jede Nacht zur gleichen Zeit auf den Schlaf vorzubereiten.

Zur Behandlung der N24SWD bei sehenden Menschen können Ärzte eine Therapie mit hellem Licht am Morgen und Melatoninpräparate für die Nacht verschreiben. Um die besten Ergebnisse zu erzielen, sollten die Patienten mit der Therapie beginnen, sobald ihre innere Uhr ein bis zwei Stunden vor der gewünschten Schlafenszeit steht.