Als Raffaello Sanzio da Urbino – besser bekannt als Raffael – gerade 37 Jahre alt war, starb er an einer plötzlichen Krankheit, die oft als Syphilis bezeichnet wird. Jetzt, am 500. Jahrestag des Todes des Renaissancemalers, umreißt eine neue Arbeit, die in der Zeitschrift Internal and Emergency Medicine veröffentlicht wurde, eine alternative Erklärung für sein vorzeitiges Ableben.

Die Studie besagt, dass Raffaels Geheimniskrämerei in Bezug auf seine nächtlichen Ausflüge die Ärzte dazu veranlasst haben könnte, seine Krankheit falsch zu diagnostizieren und eine gefährliche Behandlung zu verschreiben, die schließlich seinen Tod beschleunigte. Mehrere Jahrzehnte später verbreitete der italienische Maler Giorgio Vasari in seiner umfassenden Chronik der Kunst der Renaissance Geschichten über das anzügliche Sexualleben des Künstlers, was Zeitgenossen und spätere Historiker gleichermaßen zu der Theorie veranlasste, dass Raffael einer sexuell übertragbaren Krankheit erlegen war.

Die Berichte über Raffaels Tod deuten jedoch auf einen anderen Schuldigen hin, berichtet Angela Giuffrida für den Guardian. Vasari schrieb zwar, dass der Maler nur einen Tag lang an starkem Fieber litt, doch andere Beobachter meinten, die Krankheit habe eine oder zwei Wochen gedauert.

„Er litt nicht an einer Darmerkrankung“, sagt der Hauptautor Michele Augusto Riva, Experte für Medizingeschichte an der Universität Mailand-Bicocca, gegenüber dem Guardian, „und aus diesem Grund vermuteten wir eine Lungenentzündung.“

Auf dem Höhepunkt seiner kurzen Karriere war Raffaels Hauptkonkurrent Michelangelo. Beide führten große Aufträge für Papst Julius II. aus, wobei der jüngere Künstler Fresken für die Privaträume des Pontifex schuf und der ältere die Decke der Sixtinischen Kapelle ausmalte. Als Raffael im Frühjahr 1520 erkrankte, schickte Julius – aus Angst, einen so wertvollen Künstler zu verlieren – „die besten Ärzte Roms … zu ihm“, so Riva gegenüber Ella Ide von Agence France-Presse.

Vasari zufolge verheimlichte Raffael seine zahlreichen abendlichen Eskapaden mit seiner Geliebten. Ohne zu wissen, dass der Künstler sich der kühlen Nachtluft ausgesetzt hatte, betrachteten seine Ärzte die Krankheit als ein inneres Problem.

Vor fünfhundert Jahren betrachteten die Ärzte die menschliche Krankheit im Hinblick auf das Gleichgewicht der vier Säfte, die als Humore bezeichnet wurden. Raphael, der von Fieber befallen war, war überhitzt – ein sicheres Zeichen für ein Ungleichgewicht. Um dies zu korrigieren, beschlossen die Ärzte, die „überschüssigen“ Flüssigkeiten ihres Patienten abzulassen.

Die Ärzte begannen mit dem Aderlass, „so dass er geschwächt war und fühlte, dass er sank; denn er brauchte eher Stärkungsmittel“, so Vasari.

Die Ärzte hätten den Aderlass vielleicht nicht durchgeführt, wenn sie erkannt hätten, dass Raphaels Krankheit sich auf seine Lungen bezog. Zu dieser Zeit hatten die Ärzte begonnen, über den Nutzen des Aderlasses zu diskutieren, insbesondere bei der Behandlung von Krankheiten, die heute als ansteckend gelten.

Eine Quelle, die von den Forschern detailliert beschrieben wird, schreibt, dass Raffaels Krankheit 15 Tage dauerte, während eine andere die Dauer auf acht Tage schätzt. Entscheidend ist, dass der Künstler genug Zeit hatte, seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen, indem er in seinem Testament Mittel für die Pflege seiner Geliebten vorsah und den Inhalt seines Ateliers seinen besten Assistenten anvertraute.

Trotz seines frühen Todes hinterließ Raffael eine Fülle von Kunstwerken, an denen sich zukünftige Generationen erfreuen können. In diesem Jahr veranstalten viele Institutionen anlässlich des 500. Todestages des Malers Sonderausstellungen zu seinen Werken. Eine große Ausstellung in Rom wurde im Juni wiedereröffnet, nachdem sie wegen der COVID-19-Pandemie vorübergehend geschlossen war. Wie Cristina Ruiz für die Kunstzeitung berichtet, werden die Besucher in Sechser-Gruppen eingeteilt und von einem Wachmann durch die Galerien begleitet.

Eine weitere Gedenkaktion konzentriert sich auf Raffaels Grab im Pantheon in Rom. Jeden Tag in diesem Jahr wird Italien eine rote Rose auf das Grab des Alten Meisters legen, auf dem zu lesen ist: „Hier ruht Raffael, von dem die Natur selbst fürchtete, übertroffen zu werden, als er lebte, und als er starb, fürchtete sie, dass sie selbst sterben würde.“