Die Nephelometrie ist eine Technik, die in der Immunologie zur Bestimmung der Konzentrationen verschiedener Blutplasmaproteine verwendet wird. Zum Beispiel die Gesamtmenge der Antikörper-Isotypen oder -Klassen: Immunglobulin M, Immunglobulin G und Immunglobulin A. Sie ist wichtig für die Quantifizierung der freien Leichtketten bei Krankheiten wie dem Multiplen Myelom. Die Quantifizierung ist wichtig für die Klassifizierung der Krankheit und für die Krankheitsüberwachung nach der Behandlung eines Patienten (eine zunehmende Verzerrung des Verhältnisses zwischen Kappa- und Lambda-Leichtketten nach der Behandlung eines Patienten ist ein Hinweis auf ein Wiederauftreten der Krankheit).

Sie wird durchgeführt, indem das gestreute Licht in einem Winkel zur gemessenen Probe gemessen wird. Bei der diagnostischen Nephelometrie wird der aufsteigende Ast der Heidelberger-Kendall-Kurve durch Optimierung des Reaktionsverlaufs so erweitert, dass die Messsignale der meisten Plasmaproteine (aus menschlichem Blut) auch bei sehr hohen Konzentrationen auf die linke Seite der Heidelberger-Kendall-Kurve fallen.

Diese Technik ist in klinischen Labors weit verbreitet, da sie relativ leicht automatisiert werden kann. Sie beruht auf dem Prinzip, dass eine verdünnte Suspension kleiner Partikel Licht (in der Regel einen Laser), das durch sie hindurchgeht, streut, anstatt es einfach zu absorbieren. Das Ausmaß der Streuung wird bestimmt, indem das Licht in einem Winkel (in der Regel zwischen 30 und 90 Grad) aufgefangen wird.

Antikörper und Antigen werden in solchen Konzentrationen gemischt, dass sich nur kleine Aggregate bilden, die nicht schnell zu Boden sinken. Die Menge der Lichtstreuung wird gemessen und mit der Menge der Streuung bekannter Mischungen verglichen. Die Menge des Unbekannten wird anhand einer Standardkurve bestimmt.

Die Nephelometrie kann sowohl zum Nachweis von Antigen als auch von Antikörpern verwendet werden, doch wird sie in der Regel mit Antikörpern als Reagenz und dem Patientenantigen als Unbekanntem durchgeführt. Im medizinischen Labor für Immunologie können zwei Arten von Tests durchgeführt werden: „Endpunkt-Nephelometrie“ und „kinetische (Raten-)Nephelometrie“.

Endpunkt-Nephelometrie-Tests werden durchgeführt, indem man die Antikörper-Antigen-Reaktion bis zum Ende ablaufen lässt (bis alle vorhandenen Reagenz-Antikörper und die vorhandenen Antigene der Patientenprobe, die aggregieren können, dies getan haben und sich keine Komplexe mehr bilden können). Da die großen Partikel jedoch aus der Lösung herausfallen und ein falsches Streuungsergebnis verursachen, wurde die kinetische Nephelometrie entwickelt.

Bei der kinetischen Nephelometrie wird die Streuungsrate unmittelbar nach Zugabe des Reagenzes gemessen. Solange das Reagenz konstant ist, kann die Veränderungsrate in direktem Zusammenhang mit der Menge des vorhandenen Antigens gesehen werden.