„Bitte, liebe Leute, seid höflich, ich bin die protestantische Hure“, war Nell Gwyns freche Antwort auf die Massen, die sich um ihre Kutsche drängten, in dem Irrglauben, es handele sich um die der Herzogin von Portsmouth, der katholischen Louise de Keroualle.
Die „hübsche, geistreiche Nell“ war vielleicht die bekannteste und am besten in Erinnerung gebliebene Mätresse von König Karl II.
Sie war eine von vielen (zu seinen Lebzeiten waren es insgesamt 13), aber sie war die am wenigsten „gierige“ von ihnen allen. Als er im Sterben lag, flehte er seinen Erben, den Herzog von York, an, „die arme Nellie nicht verhungern zu lassen“.
In ihren frühen Teenagerjahren wurde Nell Gwyn als Orangenverkäuferin am King’s Theatre engagiert. Ihr natürlicher Witz und ihr völliges Fehlen von Selbstbewusstsein fielen dem Schauspieler Charles Hart und anderen auf, und Dryden schrieb Stücke, um ihre Talente als komische Schauspielerin zu nutzen.
Sie wurde Charles Harts Geliebte, sie nannte ihn Charles der Erste, und ging dann zu Charles Sackville, Lord Buckhurst, über, den sie Charles der Zweite nannte, und später zum König, der sie Charles der Dritte nannte.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) war seit vielen Jahren die Mätresse von König Charles, als er sich in Nell verliebte.
Die Rivalität zwischen Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis und anderen machte dem König das Leben manchmal schwer!
Charles hatte 13 Kinder von diesen „Damen“ und erklärte sich bereit, die Kinder zu unterstützen, von denen er glaubte, dass sie ihm gehörten. Bei einigen Kindern von Lady Castlemaine hatte er Zweifel, da er sie in einer kompromittierenden Situation mit John Churchill, dem späteren Herzog von Marlborough, erwischt hatte. Das letzte Kind von Lady Castlemaine, das 1672 geboren wurde, wurde als das von Churchill anerkannt.
Andere Damen kamen und gingen – eine Winifred Wells war Ehrenjungfrau. Man beschrieb sie mit der „Haltung einer Göttin, aber der Physiognomie eines verträumten Schafes“ !
Moll Davies, ebenfalls eine Schauspielerin, hatte ein Kind vom König. Das Kind wurde als Lady Mary Tudor bekannt. Moll erhielt vom König ein Haus in der Suffolk Street und einen Ring im Wert von 600 Pfund, bevor sie in Ungnade fiel.
Nell war nicht so gierig und habgierig wie ihre Rivalinnen, erhielt aber ein Haus in der Nähe der Pall Mall, und als sie den König kennenlernte, verlangte sie nur 500 Pfund pro Jahr!
König Charles gab ihr eine Rente von 4000 Pfund pro Jahr aus den Mieten in Irland und später weitere 5000 Pfund pro Jahr aus dem Secret Service Fund.
Gegen Ende des Jahres 1669 zog sich Nell von der Bühne zurück, weil sie schwanger war. Das Kind war ein Junge; ihr anderer Sohn, der zwei Jahre später geboren wurde, starb jedoch.
Im Gegensatz zu Karls anderen Mätressen erhielt Nell selbst nie einen Titel, aber durch eine geschickte Taktik erwirkte sie einen Titel für ihren Sohn.
„Komm her, du kleiner Bastard“, soll sie zu ihrem kleinen Sohn in Gegenwart des Königs gesagt haben. Der König war entsetzt, aber als Nell fragte, „wie sie ihn nennen sollte, war Bastard nicht wahr?“ Der König machte ihn sofort zum Herzog von St. Albans!
Als der König 1685 starb, stürzten sich Nells Gläubiger auf sie – sie verhungerte zwar nicht, war aber in großer Gefahr, in ein Schuldnergefängnis geschickt zu werden. Sie wandte sich an König James, der ihre unmittelbaren Schulden beglich und ihr eine jährliche Rente von 1.500 Pfund gewährte.
James verlangte im Gegenzug, dass ihr Sohn katholisch werden sollte, doch James sollte enttäuscht werden.
Nell überlebte Charles nur um zwei Jahre und war erst in ihren Dreißigern, als sie starb. Sie wurde zu einer Legende, die einzige königliche Mätresse in der englischen Geschichte, die die Zuneigung des Volkes erregte.
„Sie würde nicht“, sagte sie zu einem hoffnungsvollen Freier in ihrer farbenfrohen Sprache, die Teil ihres Charmes war, „einen Hund dort hinlegen, wo ein Reh liegt“!
