Adelchi Negri, ein Assistenzpathologe, der im Labor von Camillo Golgi arbeitete, beobachtete diese Einschlüsse bei Kaninchen und Hunden mit Tollwut. Diese Erkenntnisse wurden 1903 auf einer Tagung der Società Medico-Chirurgica von Pavia vorgestellt. Die amerikanische Pathologin Anna Wessels Williams machte dieselbe Entdeckung, aber da Negri seine Ergebnisse zuerst veröffentlichte, tragen die Körper seinen Namen.

Negri war überzeugt, dass es sich bei den Einschlüssen um ein parasitäres Protozoon und den Erreger der Tollwut handelt. Später im selben Jahr zeigten jedoch Paul Remlinger und Rifat-Bey Frasheri in Konstantinopel und Alfonso di Vestea in Neapel, dass der Erreger der Tollwut ein filtrierbarer Virus ist. Negri versuchte noch bis 1909 zu beweisen, dass die nach ihm benannten intraneuronalen Einschlüsse den Schritten im Entwicklungszyklus eines Protozoen entsprechen.

Trotz seiner falschen ätiologischen Hypothese bedeutete Negris Entdeckung einen Durchbruch in der Schnelldiagnose der Tollwut, und der Nachweis von Negri-Körpern mit einer von Anna Wessels Williams entwickelten Methode blieb für die nächsten dreißig Jahre die wichtigste Methode zum Nachweis von Tollwut.