Vor 1900Bearbeiten

Die Bedeutung des englischen Begriffs „natural history“ (ein Kalauer des lateinischen historia naturalis) hat sich im Laufe der Zeit immer mehr eingeengt, während sich im Gegensatz dazu die Bedeutung des verwandten Begriffs „nature“ erweitert hat (siehe auch Geschichte unten).

In der Antike umfasste „Naturgeschichte“ im Wesentlichen alles, was mit der Natur zu tun hatte oder Materialien aus der Natur verwendete, wie z. B. die Enzyklopädie dieses Titels von Plinius dem Älteren, die etwa 77 bis 79 n. Chr. veröffentlicht wurde und Astronomie, Geographie, Menschen und ihre Technik, Medizin und Aberglauben sowie Tiere und Pflanzen behandelt.

Für die europäischen Akademiker des Mittelalters gab es zwei Hauptbereiche des Wissens: die Geisteswissenschaften (vor allem das, was heute als Klassiker bekannt ist) und die Göttlichkeit, wobei die Wissenschaft hauptsächlich durch Texte und weniger durch Beobachtung oder Experiment erforscht wurde. Das Studium der Natur lebte in der Renaissance wieder auf und wurde schnell zu einem dritten akademischen Wissenszweig, der wiederum in beschreibende Naturgeschichte und Naturphilosophie, das analytische Studium der Natur, unterteilt wurde. Aus heutiger Sicht entsprach die Naturphilosophie in etwa der modernen Physik und Chemie, während die Naturgeschichte die biologischen und geologischen Wissenschaften umfasste. Beide waren eng miteinander verbunden. Während der Blütezeit der Gentleman-Wissenschaftler trugen viele Menschen zu beiden Bereichen bei, und frühe Abhandlungen in beiden Bereichen wurden häufig bei Versammlungen professioneller wissenschaftlicher Gesellschaften wie der Royal Society und der Französischen Akademie der Wissenschaften verlesen – beide wurden im 17. Jahrhundert gegründet.

Die Naturgeschichte wurde durch praktische Motive gefördert, wie z. B. Linnaeus‘ Bestreben, die wirtschaftlichen Bedingungen in Schweden zu verbessern. In ähnlicher Weise veranlasste die Industrielle Revolution die Entwicklung der Geologie, um nützliche Mineralvorkommen zu finden.

Seit 1900Bearbeiten

Eine naturgeschichtliche Sammlung in einer französischen öffentlichen Sekundarschule

Moderne Definitionen der Naturgeschichte stammen aus einer Vielzahl von Bereichen und Quellen, und viele der modernen Definitionen betonen einen bestimmten Aspekt des Fachgebiets, wodurch eine Vielzahl von Definitionen mit einer Reihe gemeinsamer Themen unter ihnen entsteht. So wird Naturgeschichte zwar meist als eine Art der Beobachtung und ein Studienfach definiert, sie kann aber auch als ein Wissensgebiet und als ein Handwerk oder eine Praxis definiert werden, bei dem der Schwerpunkt eher auf dem Beobachter als auf dem Beobachteten liegt.

Definitionen von Biologen konzentrieren sich oft auf die wissenschaftliche Untersuchung einzelner Organismen in ihrer Umgebung, wie in dieser Definition von Marston Bates zu sehen: „Naturgeschichte ist das Studium der Tiere und Pflanzen von Organismen. … Ich betrachte Naturgeschichte also als das Studium des Lebens auf der Ebene des Individuums – was Pflanzen und Tiere tun, wie sie aufeinander und auf ihre Umwelt reagieren, wie sie in größeren Gruppen wie Populationen und Gemeinschaften organisiert sind“ und diese neuere Definition von D.S. Wilcove und T. Eisner: „Die genaue Beobachtung von Organismen – ihre Herkunft, ihre Entwicklung, ihr Verhalten und ihre Beziehungen zu anderen Arten“.

Dieser Schwerpunkt auf Organismen in ihrer Umwelt wird auch von H.W. Greene und J.B. Losos aufgegriffen: „Die Naturgeschichte konzentriert sich darauf, wo sich Organismen befinden und was sie in ihrer Umwelt tun, einschließlich der Interaktionen mit anderen Organismen. Sie umfasst Veränderungen der inneren Zustände, soweit sie sich auf das beziehen, was Organismen tun.“

Einige Definitionen gehen noch weiter und konzentrieren sich auf die direkte Beobachtung von Organismen in ihrer Umgebung, sowohl in der Vergangenheit als auch in der Gegenwart, wie die folgende von G.A. Bartholomew: „Ein Student der Naturgeschichte oder ein Naturforscher studiert die Welt durch direkte Beobachtung von Pflanzen und Tieren. Da Organismen funktionell untrennbar mit der Umwelt verbunden sind, in der sie leben, und da ihre Struktur und Funktion nicht angemessen interpretiert werden können, ohne etwas über ihre Evolutionsgeschichte zu wissen, umfasst das Studium der Naturgeschichte das Studium von Fossilien sowie physiographischen und anderen Aspekten der physischen Umwelt“.

Ein roter Faden in vielen Definitionen der Naturgeschichte ist die Einbeziehung einer deskriptiven Komponente, wie in einer neueren Definition von H.W. Greene: „Deskriptive Ökologie und Ethologie“. Mehrere Autoren haben sich für eine umfassendere Sichtweise der Naturgeschichte ausgesprochen, darunter S. Herman, der das Gebiet als „die wissenschaftliche Untersuchung von Pflanzen und Tieren in ihrer natürlichen Umgebung“ definiert. Sie befasst sich mit den Organisationsebenen vom einzelnen Organismus bis zum Ökosystem und betont die Identifizierung, die Lebensgeschichte, die Verbreitung, die Fülle und die gegenseitigen Beziehungen.

Sie schließt oft und angemessen eine ästhetische Komponente ein“, und T. Fleischner, der das Gebiet noch weiter fasst, als „eine Praxis der absichtlichen, konzentrierten Aufmerksamkeit und Empfänglichkeit für die übermenschliche Welt, geleitet von Ehrlichkeit und Genauigkeit“. Diese Definitionen schließen die Künste ausdrücklich in das Feld der Naturgeschichte ein und stimmen mit der weit gefassten Definition von B. Lopez überein, der das Feld als „geduldige Befragung einer Landschaft“ definiert und sich dabei auf das naturkundliche Wissen der Eskimo (Inuit) bezieht.

Einen etwas anderen Rahmen für die Naturgeschichte, der ein ähnliches Themenspektrum abdeckt, impliziert auch der Arbeitsbereich vieler führender Naturkundemuseen, die oft neben Botanik und Zoologie auch Elemente der Anthropologie, Geologie, Paläontologie und Astronomie umfassen oder sowohl kulturelle als auch natürliche Komponenten der Welt einbeziehen.

Die Vielfalt der Definitionen für diesen Bereich wurde sowohl als Schwäche als auch als Stärke erkannt, und eine Reihe von Definitionen wurde kürzlich von Fachleuten in einer Sammlung von Ansichten über Naturgeschichte angeboten.