Die Farben und Designs von Nationalflaggen sind in der Regel nicht willkürlich gewählt, sondern ergeben sich aus der Geschichte, Kultur oder Religion des jeweiligen Landes. Viele Flaggen lassen sich auf einen gemeinsamen Ursprung zurückführen, und solche „Flaggenfamilien“ sind oft sowohl durch gemeinsame Traditionen als auch durch die Geografie miteinander verbunden. Die ältesten europäischen Flaggen, die noch in Gebrauch sind, zeigen das christliche Kreuz, das erstmals während der Kreuzzüge in großem Umfang verwendet wurde. Erwähnenswert ist die britische Flagge, der Union Jack, der die Kreuze von St. George (England), St. Andrew (Schottland) und St. Patrick (Irland) enthält. Zu den anderen europäischen Flaggen mit Kreuzen gehören die von Norwegen, Schweden, Finnland, Dänemark, Griechenland und der Schweiz.

Nach der Einführung der Heraldik in Europa im 12. und 13. Jahrhundert nahmen die europäischen Königshäuser Wappen an, die bald die Grundlage ihrer Flaggen wurden. Diese heraldischen Elemente sind aus den modernen Nationalflaggen weitgehend verschwunden, aber die Farben der Wappen sind immer noch die Farben der Flaggen von Polen, Belgien, Deutschland, Spanien, Ungarn, Luxemburg und Monaco. Die Flaggen Österreichs und der Kleinstaaten San Marino und Liechtenstein zeigen noch die Wappen selbst.

Zu den bekannteren gestreiften Flaggen Europas gehörte die rot-weiß-blaue Flagge der Niederlande. Aufgrund ihrer Verwendung im langen Unabhängigkeitskrieg dieses Landes gegen Spanien wurden die Flagge und ihre Farben mit den Begriffen Freiheit und republikanische Regierungsform assoziiert. Diese Assoziation wurde noch verstärkt, als Frankreich nach der Französischen Revolution von 1789 die gleichen Farben übernahm, allerdings mit vertikalen statt horizontalen Streifen. Die Wahl dieser Farben für die Stars and Stripes durch die neuen unabhängigen Vereinigten Staaten beruhte jedoch auf ihrer früheren Zugehörigkeit zu Großbritannien und den Farben des Union Jack. Andere Länder in Europa sowie in Süd- und Mittelamerika wählten ihre eigenen Trikolore, um ihre Verbundenheit mit den Grundsätzen der Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit auszudrücken, wie sie in der französischen Flagge verkörpert waren.

Die Flagge der Sowjetunion war rot mit gelbem Hammer und Sichel, dem traditionellen Symbol der Revolution für Kommunisten. Auch China wählte aufgrund der kommunistischen Assoziationen mit dieser Farbe eine rote Flagge.

Im Nahen Osten hat die Vorherrschaft des Islam die Wahl der Flaggenfarben im Allgemeinen auf die vier traditionellen muslimischen Farben Rot, Weiß, Grün und Schwarz beschränkt. Die Flaggen der meisten arabischen Staaten verwenden eine oder mehrere dieser Farben in einem dreifarbigen Format, obwohl das Stern- und Halbmondmotiv auch in den Flaggen der Türkei, Algeriens und Tunesiens vorkommt. Auch andere vorwiegend muslimische Länder wie Pakistan und Malaysia verwenden den Stern und den Halbmond als Zeichen ihres islamischen Glaubens.

Nahezu alle Flaggen der afrikanischen Länder südlich der Sahara wurden in den späten 1950er und 60er Jahren entworfen und weisen starke Ähnlichkeiten zueinander auf. Die beiden Hauptkategorien sind die Flaggen der Mitgliedsstaaten des britischen Commonwealth und die Flaggen der Länder, die früher unter französischer Kolonialherrschaft standen. Die Flaggen der ehemaligen französischen Kolonien haben in der Regel eine vertikale Trikolore und sind im Allgemeinen grün-gelb-rot, während die Flaggen der Commonwealth-Mitglieder eine horizontale Trikolore haben und oft grün, blau, schwarz und weiß sind.

Die Flaggen der asiatischen Länder weisen eine bemerkenswerte Vielfalt auf, die größtenteils auf die Entwicklung charakteristischer nationaler Symbole vor der Ära der europäischen Kolonisierung zurückzuführen ist. Ein allgemeines Muster ist die Verwendung eines religiösen oder politischen Symbols vor einem einfarbigen Hintergrund. Es gibt Flaggen, die die Sonne (Japan, Nepal, Taiwan), ein Rad (Indien), das Yin-Yang-Symbol (Südkorea, Mongolei), einen Drachen (Bhutan) und ein Schwert (Sri Lanka) zeigen. Australien und Neuseeland verwenden modifizierte Versionen einer Art britischer Flagge, der Blue Ensign.

In der westlichen Hemisphäre verwendet Kanada ein Ahornblatt als unverwechselbares Emblem des Landes. Die frühere politische Union der fünf mittelamerikanischen Länder wird durch die Beibehaltung der alten blau-weiß-blauen mittelamerikanischen Flagge in Erinnerung gerufen, die von den einzelnen Ländern modifiziert wurde. Das gemeinsame historische Erbe Venezuelas, Kolumbiens und Ecuadors zeigt sich in den fast identischen gelb-blau-roten Trikolore-Flaggen, die sie verwenden. Einige andere südamerikanische Länder wurden bei der Wahl ihrer Flaggen von denen der Vereinigten Staaten oder Frankreichs beeinflusst.

Seit dem Zweiten Weltkrieg hat sich das Interesse an Flaggen über ihre Entstehung und Verwendung hinaus erweitert. Politikwissenschaftler, Historiker, Soziologen und andere erkennen sie als Artefakte an, die Ausdruck der Kulturen bestimmter Zeiten und Orte sind. Die wissenschaftliche Untersuchung der Geschichte, der Symbolik, der Etikette, des Designs, der Herstellung und anderer Aspekte von Flaggen wird als Vexillologie (vom lateinischen vexillum, „Fahne“) bezeichnet. Diese Studien werden durch zahlreiche Veröffentlichungen sowie durch die Internationale Föderation der vexillologischen Vereinigungen und ihre Mitglieder gefördert.

Bilder der Flaggen der Länder der Welt sowie Aufnahmen ihrer Nationalhymnen können auf der Sonderseite Flaggen und Hymnen der Welt abgerufen werden. Flaggenbilder sind auch in den Artikeln zu den einzelnen Ländern zu sehen.

Die Redaktion der Encyclopaedia Britannica