In einer Ära des beispiellosen Chaos für den Profisport inmitten der Coronavirus-Pandemie überholt die NASCAR den Rest des Feldes.

Der Stock-Car-Rennverband ist bei der Wiederaufnahme bedeutender Rennen von null auf 60 gegangen, nachdem er in den ersten Monaten der COVID-19-Pandemie gesperrt war, während die anderen großen Sportarten noch immer mit Spielplänen für die Wiederaufnahme des Spiels kämpfen. Aber der Motorsport, der nicht gerade für seine Vielfalt hinter dem Lenkrad und auf den Tribünen bekannt ist, hat auch auf die nationale Abrechnung mit dem Rassismus im Gefolge des Mordes an George Floyd entschlossener reagiert als die anderen Sportarten, indem er die Flagge der Konföderierten bei allen Rennen verbot.

Während andere Sportarten weiterhin gesperrt sind, haben die NASCAR-Rennen auf FOX und FS1 11.2 Millionen neue Zuschauer während der ersten neun Rennen der NASCAR Cup Series nach dem Ende der Suspendierung aufgrund von COVID-19, so die Nielsen Company.

„Ich bin stolz auf das, was wir erreicht haben, es war unglaublich lohnend und eine besondere Zeit für unseren Sport“, sagte Jill Gregory, NASCAR’s Chief Marketing and Content Officer.

„Wir verstehen auch, dass NASCAR eine große Verantwortung hat, wenn es eine der einzigen Sportarten ist, die wieder in Aktion ist. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass die Art unseres Wettbewerbs für eine Rückkehr weitaus förderlicher war als bei den Stock- und Ballsportarten. Wir fahren auf riesigen Freiluftanlagen, die uns den nötigen Raum für eine angemessene soziale Distanz bieten. Unsere Fahrer sind in geschlossenen Fahrzeugen unterwegs, und unsere Boxencrews sind bereits daran gewöhnt, Schutzkleidung im Gesicht zu tragen.“

„Aus betrieblicher Sicht hatten wir also einige Vorteile, die es uns ermöglichten, früher als die meisten zurückzukehren.“

Bevor der Sport am 17. Mai zurückkehrte, führte die NASCAR eine Reihe von COVID-19-Sicherheitsvorkehrungen ein – einschließlich Temperaturkontrollen bei den Fahrern, Maskenpflicht, neu konfigurierte Boxen, um eine soziale Distanzierung zu ermöglichen, eine drastische Reduzierung der Anzahl der Mitarbeiter, die während der Rennwochenenden vor Ort sein dürfen, und die weitgehende Schließung der Tribünen für die Öffentlichkeit. Aber sobald die Autos 180 Meilen pro Stunde erreicht haben, scheint sich wenig geändert zu haben.

„Wenn man im Rennen ist, ändert sich sowieso nichts“, sagte Fahrer Denny Hamlin kürzlich in einer Telefonkonferenz mit Reportern gegenüber NBC News.

„Es ist das Davor und Danach, das für uns die größte Umstellung war. Nicht in der Lage zu sein, nach Rennsiegen (mit der Mannschaft) zu feiern – das waren die größten Unterschiede.“

Andere Sportarten werden es jedoch viel schwerer haben, ähnliche Protokolle aufrechtzuerhalten. Wenn die NFL-Saison 2020 im Herbst beginnt, wird es für einen Linebacker beispielsweise unmöglich sein, sich sozial abzugrenzen, während er versucht, einen Running Back zu attackieren.

Angenommen, die NFL-Saison beginnt im Herbst.

Nach der Sperrung im Frühjahr, der abrupten Unterbrechung der Baseball-, Basketball- und Eishockeysaison sowie der geplanten Zeit für das Football-Trainingslager haben die großen Sportarten Strategien für eine verantwortungsvolle Wiederaufnahme entwickelt. So gab die MLB nach strittigen Verhandlungen zwischen der Liga und der Spielervereinigung am 24. Juni bekannt, dass eine verkürzte Saison mit 60 Spielen noch in diesem Monat beginnen wird. Die NBA erholte sich von ihrer langen Unterbrechung mit einem Plan für eine Saison mit 22 Teams, in der die Platzierung für die Playoffs festgelegt wird – wobei alle Spiele in Walt Disney World in Orlando ausgetragen werden, um die Spieler und das Personal unter Quarantäne zu stellen.

„Fußballmannschaften, Basketballmannschaften, sie stehen sich sehr nahe“, sagte Dr. Robert Murphy, der Direktor des Instituts für globale Gesundheit an der Northwestern University Feinberg School of Medicine.

„Die Spieler fluchen, sie husten, sie schreien, sie stehen sich sehr nahe. Bei Mannschaftssportarten ist das Risiko, dass sich die Krankheit ausbreitet, viel größer.“

Natürlich wird die NASCAR einer viel härteren Prüfung unterzogen, wenn die Rennstrecken in gewissem Umfang wieder geöffnet werden, da die Bundesstaaten die Verbote für große Versammlungen aufheben. Einige der Rennstrecken, die bis zu den Playoffs im September auf dem Programm stehen, liegen in Bundesstaaten, in denen immer noch eine Debatte über das Tragen von Masken tobt. Die Kontrolle der Menschenmengen wird auch an den Sicherheitstoren und an den Verpflegungsständen schwierig sein.

„Sie müssen umgestalten, wie die Leute Lebensmittel und (Souvenirs) kaufen, und auch wie sie die Toiletten benutzen“, sagte Murphy. „Im Idealfall müssen sie die Toiletten so umstellen, dass der Kontakt der Hände mit den Geräten auf der Toilette begrenzt ist. Und sie müssen die Heißluft-Händetrockner abschaffen. Die blasen das Zeug einfach durch den ganzen Raum.“

Überraschender als die Anpassung an die Pandemie ist die Art und Weise, wie die NASCAR mit dem veränderten nationalen Dialog über Rassismus nach den Videoaufnahmen umgegangen ist, die zeigen, wie der damalige Polizeibeamte von Minneapolis, Derek Chauvin, der weiß ist, sein Knie in den Nacken von Floyd, einem Schwarzen, drückt.

NASCAR-Präsident Steve Phelps wandte sich zwei Tage später, vor dem Rennen am 28. Mai auf dem Atlanta Motor Speedway, an Fahrer, Teams und Fans, „um anzuerkennen, dass wir uns als Sport verbessern müssen.“ Zu diesem Zeitpunkt unterschied sich die Ansprache jedoch kaum von anderen Unternehmensbotschaften, die aus den Ligabüros aller Profisportarten kamen. Schließlich handelt es sich um eine Sportart, in der es nur einen einzigen schwarzen Besitzer gibt, den ehemaligen NBA-Star Brad Daugherty, Miteigentümer des Teams JTG Daugherty Racing.

Am 10. Juni schockierte die NASCAR ihre Fans, indem sie die Flaggen der Konföderierten von allen Veranstaltungen verbannte, nur zwei Tage, nachdem Darrell „Bubba“ Wallace Jr., der einzige schwarze Fahrer in der höchsten Rennserie des Verbandes, diese Änderung öffentlich gefordert hatte. Die Flaggen, deren Geschichte von Sklaverei und Rassismus geprägt ist, waren lange Zeit ein fester Bestandteil von Rennwochenenden, insbesondere auf Strecken im Süden. Ein Fahrer der NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, kündigte an, den Sport aus Protest zu verlassen; ein kleines Flugzeug mit der Flagge der Konföderierten flog vor einem Rennen am 22. Juni über dem Talladega Superspeedway in Alabama.

„Um (Phelps‘) Worte in die Tat umzusetzen, musste der erste Schritt die Flagge der Konföderierten sein, und wir waren in der Lage, schnell zu handeln und uns sowohl als Unternehmen als auch als Branche darauf einzustellen, dass sie entfernt wird“, sagte Gregory. „

Das historische Verbot hat Wallace, der jetzt mit der Aufschrift „Black Lives Matter“ auf der Motorhaube seines Rennwagens mit der Startnummer 43 fährt, zu einem polarisierenden Symbol gemacht.

„Es ist nicht so, dass ich in dieser Position sein wollte oder darum gebeten habe, in dieser Position zu sein, es ist einfach passiert“, sagte der 26-jährige Rennfahrer während einer Telefonkonferenz.

Die Verkäufe von Wallace‘ offiziell lizenzierten Fanartikeln sind seit seinem Rennen am 10. Juni auf dem Martinsville Speedway sprunghaft angestiegen, ein enormer Sprung für einen Fahrer, der zuvor nicht unter den Top 10 rangierte.

Zwei Wochen später stand Wallace im Mittelpunkt eines weiteren historischen Moments für den Sport, als seine Fahrerkollegen in Talladega in einer Demonstration der Einheit neben seinem Auto marschierten, nachdem in der ihm zugewiesenen Garage eine Schlinge entdeckt worden war.

Das FBI schloss später ein Verbrechen bei diesem Vorfall aus und berief sich dabei auf Videobeweise, die zeigen, dass das Seil schon Monate vor der Zuweisung an Wallace in der Box gelegen hatte. Aber die NASCAR verdoppelte ihre Unterstützung und veröffentlichte das Beweisfoto des Seils, um jedes Gerücht zu zerstreuen, dass der Vorfall ein Scherz war.

Gregory sagte, die überwältigende positive Reaktion habe sich nicht nur in den Einschaltquoten und Verkaufsstatistiken gezeigt. NASCAR hat bemerkt, dass eine Reihe hochkarätiger schwarzer Prominenter und Influencer in den sozialen Medien nach zukünftigen Rennen fragen. Der Verband setzt darauf, dass er bei seinem Versuch, den Sport für ein viel breiter gefächertes Publikum zu öffnen, nicht viele alte Fans vergrault.

„In den letzten Monaten konnten wir einem Publikum, das sich wahrscheinlich noch nie mit uns beschäftigt hat, zeigen, worum es bei NASCAR geht“, sagte Gregory. „Genauso wichtig ist es, unseren bestehenden Fans den Rennsport zu bieten, den sie lieben, und ihnen hoffentlich ein gewisses Maß an Sicherheit und Normalität zu bieten.“