WASHINGTON – Die NASA plant, die Green-Run-Testkampagne für die Kernstufe des Space Launch System mit einem für Mitte Januar geplanten Heißzündungstest abzuschließen. 5. Januar bekannt, dass sie den Static-Fire-Test, bei dem die vier RS-25-Triebwerke der Kernstufe für eine volle Brenndauer von 493 Sekunden gezündet werden, frühestens am 17. Januar im Stennis Space Center in Mississippi durchführen wird.
Die NASA traf diese Entscheidung, nachdem sie die Daten eines Wet-Dress-Rehearsal-Tests vom 20. Dezember ausgewertet hatte, bei dem die Kernstufe mit Flüssigwasserstoff- und Flüssigsauerstofftreibstoffen beladen wurde und einen Übungscountdown durchlief. Dieser Countdown sollte bis 33 Sekunden vor der Zündung laufen, wurde aber „einige Minuten“ vorher abgebrochen, so die NASA in einer Erklärung vom 21. Dezember.
Das vorzeitige Ende der Generalprobe, so die NASA, wurde dadurch verursacht, dass sich ein Ventil einen Bruchteil einer Sekunde früher als vorhergesagt schloss. „Das Team hat das Timing korrigiert und ist bereit, mit dem letzten Test der Green-Run-Serie fortzufahren“, teilte die Behörde mit.
Das Ventilproblem war das einzige größere Problem, das die NASA bei der Generalprobe, dem siebten einer Reihe von Tests im Rahmen der Green-Run-Kampagne, meldete. „Während unseres Green-Run-Tests bei der Generalprobe funktionierten die Kernstufe, die Stufensteuerung und die Green-Run-Software einwandfrei, und es gab keine Lecks, als die Tanks voll beladen waren und etwa zwei Stunden lang nachgefüllt wurden“, sagte Julie Bassler, Leiterin der SLS-Stufen bei der NASA, in einer Erklärung der Behörde. „
Wenn der 17. Januar als Termin für den Heißzündungstest eingehalten wird, findet er fast genau ein Jahr, nachdem die NASA die Kernstufe auf dem B-2-Teststand in Stennis installiert hat, statt. Damals hoffte die Behörde, die Green-Run-Tests bis zum Spätsommer abschließen zu können. Eine zweimonatige Abschaltung von Stennis aufgrund der Coronavirus-Pandemie sowie eine Reihe von vorbeiziehenden tropischen Wettersystemen verzögerten jedoch die Testreihe.
Technische Probleme mit der Kernstufe und ihrer Testausrüstung trugen ebenfalls zu den Verzögerungen bei. Die NASA unternahm am 7. Dezember einen ersten Versuch zur Generalprobe der Kernstufe, brach diesen jedoch ab, als der in die Stufe einströmende flüssige Sauerstoff zu warm wurde. Beamte der Behörde sagten, das Problem liege im Prozess der Treibstoffbeladung und nicht in der Kernstufe selbst.
Nach Abschluss des Green-Run-Tests wird die NASA die Kernstufe zum Kennedy Space Center schicken, wo sie mit den anderen Elementen des SLS und dem Orion-Raumschiff für die Artemis-1-Mission integriert wird. Die NASA hatte den Start von Artemis 1 für Ende 2021 geplant, aber die jüngsten Verzögerungen beim Green Run haben den Spielraum im Zeitplan für diesen Termin nahezu eliminiert.
„Wir kommen an einen Punkt, an dem wir nur noch sehr wenig Spielraum im Zeitplan haben, was unsere Verpflichtung gegenüber unserem Liefertermin angeht“, sagte John Honeycutt, SLS-Programmmanager der NASA, am 10. Dezember nach dem ersten Versuch, die Generalprobe durchzuführen. „Der Spielraum, den wir in den Zeitplan für den Green Run eingebaut hatten, wird ziemlich dünn.“