Wie alle anderen Spiele der Total War-Reihe besteht auch Napoleon aus zwei Spieltypen: einer rundenbasierten geopolitischen Kampagne – in der die Spieler Strukturen in den Gebieten einer Fraktion errichten müssen, um Einheiten zu produzieren und eine Einkommensquelle zu schaffen, neue Technologien zu erforschen, mit anderen Fraktionen im Spiel durch Diplomatie, Handel und Krieg zu verhandeln, Agenten auf Missionen zu schicken, Armeen zu erschaffen und zu befehligen und schließlich die dominierende Fraktion der Welt zu werden – und taktischen Schlachten in Echtzeit, in denen die Spieler riesige Armeen befehligen, um den Verlauf aller Schlachten, die stattfinden, zu steuern.
Napoleon enthält vier Kampagnen, von denen zwei die frühe militärische Karriere Napoleons verfolgen. Das erste Karriere-Ereignis ist der italienische Feldzug von 1796, während das zweite die französische Invasion in Ägypten im Jahr 1798 ist. Beide beinhalten kleinere, optionale Missionen, die die Geschichte vorantreiben. Die große französische Kampagne ist jedoch die sogenannte „Mastery of Europe“, die den ganzheitlichen Modi früherer Total War-Spiele ähnelt. Die „Kampagnen der Koalition“ hingegen erlauben es dem Spieler, Großbritannien, Russland, Preußen oder das österreichische Reich zu regieren und zu versuchen, das napoleonische Frankreich in Europa zu besiegen. Für jede Hauptkampagne müssen die Spieler eine bestimmte Anzahl von Territorien erobern, aber im Gegensatz zu Empire: Total War, muss man nicht bis zum Ende der Kampagne warten, um zum Sieger erklärt zu werden. Wie in Empire: Total War können Revolutionen und Aufstände den Verlauf der Kampagne eines Spielers beeinflussen; Frankreich ist jedoch in der Mastery of Europe-Kampagne so gut wie immun gegen Revolutionen. Zum ersten Mal in der Total War-Reihe spielt die Zermürbung eine Rolle auf der Kampagnenkarte. Je nach Standort verlieren die Armeen Männer durch Hitze oder Schnee. Im Gegensatz zu Empire werden die Verluste, die eine Armee auf dem Feldzug erleidet, automatisch wieder aufgefüllt, wenn sie sich in befreundetem Gebiet befindet. Einige von Napoleons berühmtesten Schlachten wie Austerlitz, die Schlacht bei den Pyramiden und Waterloo sind als historische Szenarien verfügbar, die von der Kampagne getrennt sind.
Wie bei früheren Total War-Spielen können Schlachten manuell ausgetragen oder automatisch aufgelöst werden, wenn zwei feindliche Armeen oder Seestreitkräfte auf der Kampagnenkarte aufeinandertreffen. Armeen und Seestreitkräfte bestehen aus Landeinheiten bzw. Schiffen der napoleonischen Ära. Auf der Schlachtkarte gewinnt der Angreifer, wenn es ihm gelingt, die gesamte gegnerische Armee in die Flucht zu schlagen, während der Verteidiger gewinnt, wenn es ihm gelingt, den Angreifer in die Flucht zu schlagen oder mindestens eine Einheit übrig zu haben, wenn das Zeitlimit abläuft. Ähnlich wie bei Empire sind die Landeinheiten mit Schießpulverwaffen wie Musketen und Kanonen sowie mit Nahkampfwaffen wie Schwertern, Säbeln und Bajonetten bewaffnet. Die Moral der Einheiten sinkt, wenn sie massive Verluste erleiden, wenn sie flankiert werden, wenn der General getötet wird und durch verschiedene andere Faktoren. Sobald die Moral einer Einheit gebrochen ist, flieht sie und versucht, vom Schlachtfeld zu entkommen. Gebrochene Einheiten können ihre Moral wiedererlangen, wenn sich das Kräfteverhältnis ändert. Um also sicherzustellen, dass diese Einheiten keine Bedrohung mehr darstellen, sollten die Spieler sie mit leichter Kavallerie jagen. Infanterieeinheiten können sich sowohl an Feuergefechten als auch an Nahkämpfen beteiligen, Kavallerie kann im Allgemeinen nur im Nahkampf kämpfen, mit Ausnahme der berittenen Infanterie und der Raketenkavallerie, während Artillerieeinheiten am besten eingesetzt werden, um Ziele aus der Ferne zu treffen. Creative Assembly hat auch ein Feature implementiert, bei dem während des Spielens einer Kampagne mehrere bedeutende Befehlshaber, einschließlich Napoleon selbst, anstatt auf dem Schlachtfeld getötet zu werden, verwundet und in die Hauptstadt der Fraktion zurückgeschickt werden.
Für die Echtzeitschlachten wurde ein neues Physiksystem implementiert, so dass z.B. Kanonenkugeln, die auf dem Boden aufschlagen, Einschlagskrater hinterlassen. Schießpulver-Rauch verweilt und verringert die Sicht bei längeren Gefechten. Mike Simpson, Studiodirektor bei Creative Assembly, berichtet, dass es eine Reihe von Umweltfaktoren gibt, die die Taktik auf dem Schlachtfeld beeinflussen: Schießpulver geht bei Regen in Flammen auf, und die Höhenlage der Landschaft beeinflusst die Reichweite der Munition. Die Individuen innerhalb einer Einheit variieren nun stärker und sind nicht mehr so generisch wie in früheren Titeln der Serie. Die Kampagnenkarte ist enger gefasst, aber detaillierter als die Kampagnenkarte von Empire. Die Züge in Napoleon: Total War zwei Wochen, während die Züge in früheren Titeln mindestens sechs Monaten entsprachen. Außerdem wurde das System der künstlichen Intelligenz des Spiels modifiziert. Es gab auch ein neues Uniformsystem, das etwa 355 nicht editierbare Uniformen umfasst, die bisher noch nicht veröffentlicht wurden, was Zweifel an ihrer Entstehung aufkommen lässt.
Darüber hinaus enthält Napoleon: Total War mehrere neue Multiplayer-Features und eine Sprachsteuerung, um mit anderen Spielern über Steam zu sprechen. Im Gegensatz zu früheren Total War-Titeln gibt es jetzt die Möglichkeit eines „Drop-in“-Multiplayer-Kampagnenmodus: Wenn man eine Kampagne gegen den Computer spielt, ist es möglich, einem anderen Benutzer zu erlauben, über eine Lobby beizutreten und die Kontrolle zu übernehmen.
MultiplayerEdit
Der Multiplayer-Modus hat einen Kampagnenmodus. Multiplayer-Drop-in-Schlachten ermöglichen es, in den Einzelspieler-Kampagnenschlachten gegen menschliche Gegner zu kämpfen. Steam-Erfolge, Spielboni und Sprachkommunikation sind ebenfalls verfügbar.