Um 1880 wurde Nannie Helen Burroughs als Tochter eines ehemals versklavten Paares in Orange, Virginia, geboren. Ihr Vater starb, als sie noch klein war, und sie und ihre Mutter zogen nach Washington, DC. Burroughs glänzte in der Schule und machte ihren Abschluss an der M Street High School (heute Paul Laurence Dunbar High School) mit Auszeichnung. Trotz ihrer akademischen Leistungen wurde Burroughs für eine Stelle als Lehrerin an einer öffentlichen Schule in Washington D.C. abgelehnt. Einige Historiker vermuten, dass die schwarze Elite Burroughs diskriminierte, weil sie eine dunklere Hautfarbe hatte. Unbeirrt davon beschloss Burroughs, ihre eigene Schule zu eröffnen, um arme, arbeitende afroamerikanische Frauen zu unterrichten und auszubilden.
Burroughs schlug ihre Schulinitiative der National Baptist Convention (NBC) vor. Daraufhin kaufte die Organisation sechs Hektar Land im Nordosten von Washington, D.C. Nun brauchte Burroughs Geld für den Bau der Schule. Sie hatte jedoch keine einhellige Unterstützung. Der Bürgerrechtsführer Booker T. Washington glaubte nicht, dass die Afroamerikaner Geld für die Gründung der Schule spenden würden. Doch Burroughs wollte sich nicht auf das Geld reicher weißer Spender verlassen. Mit kleinen Spenden von schwarzen Frauen und Kindern aus der Gemeinde gelang es Burroughs, genügend Geld aufzubringen, um die National Training School for Women and Girls zu gründen.
Auch wenn einige Menschen nicht damit einverstanden waren, dass Frauen andere Fähigkeiten als Hausarbeit vermittelt wurden, war die Schule in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts sehr beliebt. Die Schule war ursprünglich in einem kleinen Bauernhaus untergebracht. Im Jahr 1928 wurde ein größeres Gebäude, die Trades Hall, errichtet. Die Halle beherbergte zwölf Klassenräume, drei Büros, einen Versammlungsraum und eine Druckerei.
Burroughs gründete nicht nur die National Training School for Women and Girls, sondern setzte sich auch für mehr Bürgerrechte für Afroamerikaner und Frauen ein. Zu dieser Zeit hatten schwarze Frauen nur wenige Berufswahlmöglichkeiten. Viele verrichteten Hausarbeiten wie Kochen und Putzen. Burroughs war der Meinung, dass Frauen die Möglichkeit haben sollten, eine Ausbildung und eine berufliche Tätigkeit zu erlernen. Sie schrieb über die Notwendigkeit, dass schwarze und weiße Frauen zusammenarbeiten sollten, um das Wahlrecht zu erlangen. Sie hielt das Wahlrecht für afroamerikanische Frauen für entscheidend, um deren Interessen in einer oft diskriminierenden Gesellschaft zu schützen.
Burroughs starb im Mai 1961. Sie war nie verheiratet und widmete ihr Leben der Bildung schwarzer Frauen. Im Jahr 1964 wurde die Schule ihr zu Ehren in Nannie Helen Burroughs School umbenannt. Burroughs widersetzte sich den gesellschaftlichen Beschränkungen, die ihr aufgrund ihres Geschlechts und ihrer Rasse auferlegt wurden, und ihre Arbeit war ein Vorbote der wichtigsten Grundsätze der Bürgerrechtsbewegung der 1960er und 1970er Jahre. Die Trades Hall, heute ein National Historic Landmark, ist das letzte physische Vermächtnis ihres lebenslangen Strebens nach weltweiter Rassen- und Geschlechtergleichheit.
Quellen:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. The Guide to Black Washington: Orte und Ereignisse von historischer und kultureller Bedeutung in der Hauptstadt der Nation. New York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. „Nannie Helen Burroughs: ‚The Black Goddess of Liberty‘.“ The Journal of Negro History 81, No. 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. „‚Womanhood Glorified‘: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961“, The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Library of Congress, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf