Naive T-Zellen sind im Allgemeinen durch die Oberflächenexpression von L-Selektin (CD62L) und C-C-Chemokinrezeptor Typ 7 (CCR7), das Fehlen der Aktivierungsmarker CD25, CD44 oder CD69 und das Fehlen der Gedächtnis-CD45RO-Isoform gekennzeichnet. Sie exprimieren auch funktionelle IL-7-Rezeptoren, bestehend aus den Untereinheiten IL-7-Rezeptor-α, CD127, und der gemeinsamenγ-Kette, CD132. Es wird angenommen, dass T-Zellen im naiven Zustand die Zytokine der gemeinsamen Gamma-Kette IL-7 und IL-15 für homöostatische Überlebensmechanismen benötigen. Während naive T-Zellen regelmäßig als eine entwicklungssynchrone, relativ homogene und ruhende Zellpopulation angesehen werden, die sich nur durch ihre T-Zell-Rezeptorspezifität unterscheidet, gibt es immer mehr Hinweise darauf, dass naive T-Zellen in Bezug auf Phänotyp, Funktion, Dynamik und Differenzierungsstatus tatsächlich heterogen sind, was zu einem ganzen Spektrum naiver Zellen mit unterschiedlichen Eigenschaften führt. So exprimieren einige nicht-naive T-Zellen Oberflächenmarker, die naiven T-Zellen ähneln (Tscm, Stammzell-Gedächtnis-T-Zellen; Tmp, Gedächtnis-T-Zellen mit naivem Phänotyp), einige Antigen-naive T-Zellen haben ihren naiven Phänotyp verloren, und einige T-Zellen sind in den Phänotyp der naiven T-Zellen integriert, stellen aber eine andere T-Zell-Untergruppe dar (Treg, regulatorische T-Zellen; RTE, Recent Thymic emigrant). Es ist wichtig, diese Unterschiede bei der Beurteilung naiver T-Zellen zu berücksichtigen. Die Mehrzahl der menschlichen naiven T-Zellen wird sehr früh im Leben gebildet, wenn der Thymus des Kindes groß und funktionsfähig ist. Der Rückgang der Produktion naiver T-Zellen aufgrund der altersbedingten Rückbildung des Thymus wird durch die so genannte „periphere Proliferation“ oder „homöostatische Proliferation“ naiver T-Zellen kompensiert, die früher im Leben aus dem Thymus ausgewandert sind. Die homöostatische Proliferation führt zu einer Veränderung der Genexpression naiver T-Zellen, die sich z. B. in der Expression des Oberflächenproteins CD25 manifestiert.