„Der Nährstoffgehalt von Nährhefe interessiert mich überhaupt nicht“, sagt Rebecca Firkser, eine freiberufliche Autorin und Rezeptentwicklerin in Manhattan. Sie verwendet Nährhefe, wenn sie einen Hit von Umami braucht, „aber das Gericht braucht nicht mehr Salz, und Käse ist nicht ganz richtig – Sesamnudeln, Popcorn, Salate, gebratenes Gemüse, Reis, Cracker, in einer pikanten Granola-Mischung mit Nüssen – selbstgemachte Party-Mischung Situation.“

Für viele Köche, darunter auch Frau Firkser, war ein veganer Freund oder ein Blogbeitrag der Einstieg in das Kochen mit Nährhefe – das Produkt wird in veganen Kochbüchern und Blogs am häufigsten als Käseersatz genannt. In einem Rezept auf BuzzFeed wird Hefe mit gekochten Kartoffeln und Karotten vermischt, um einen veganen „Noocho“-Käse-Dip zu kreieren, und die Hefe erscheint auf den Zutatenlisten beliebter veganer Produkte wie Amy’s Vegan Rice Mac & Cheeze.

Aber viele neuere Noocho-Fans betrachten sie weniger als Käseersatz, sondern eher als eine ganz eigene Würze.

Agela Abdullah, eine Hausfrau in Chicago, begann 2009 mit der Hefe zu kochen. „Eine meiner Freundinnen war Veganerin und hat mich damit bekannt gemacht“, sagt sie. Frau Abdullah ist keine Veganerin – sie arbeitet für eine Käserei und ist seit einem Jahrzehnt in der Käsebranche tätig. „Ich finde, Nährhefe schmeckt eher nussig als käsig“, sagt sie. „Für mich ist sie auch ein bisschen salzig. Fast wie Umami.“

Es gibt einen Grund, warum Nährhefe so oft mit Käse verglichen wird: Sie enthält natürlich vorkommendes MNG.

„Mononatriumglutamat ist nur die Natriumversion der Glutaminsäure“, sagt Christine Clark, eine Käseschriftstellerin und Ausbilderin in Burlington, Vt. „Glutaminsäure ist umami. Reifere Käsesorten wie Parmesan entwickeln mehr Glutaminsäure“. Frau Clark ist ein Fan von Nährhefe, findet aber, dass sie nicht mit Käse vergleichbar ist. „Sie hat nicht das gleiche Fett und Eiweiß wie Käse, die den Umami-Geschmack abrunden.“

Ob wegen der wahrgenommenen gesundheitlichen Vorteile oder wegen der zunehmenden Bevorratung durch Hausfrauen und -männer ist der Absatz von Nährhefe in den letzten Monaten sprunghaft angestiegen. Von Februar bis März stiegen die Online-Verkäufe von Bob’s Red Mill Nahrungshefe um 400 Prozent, ein noch nie dagewesener Zuwachs“ im Monatsvergleich für die Marke, so Frau House. Bragg verkaufte im März mehr von seiner Hefe als je zuvor. Beide Marken bemühen sich, mehr Hefe zu mahlen, zu verpacken und zu versenden, um die neue Nachfrage nach Online-Bestellungen zu befriedigen.