Er explodierte am 28. September 1969 in der Atmosphäre über Murchison, Victoria, etwa 160 km nördlich von Melbourne, und fiel über eine Fläche von etwa 35 km2. Wenn wir also von „ihm“ sprechen, meinen wir in Wirklichkeit viele zerbrochene Teile eines einzigen Objekts.

Diese Stücke sind in der Ausstellung „Dynamic Earth“ des Melbourne Museums zu sehen und stellen nur einen sehr kleinen Teil der gesammelten Stücke dar.

Das größte gefundene Stück wog fast 7 kg, aber viele andere waren nur wenige Gramm schwer. Insgesamt wurden rund 100 kg gesammelt, von denen über 80 kg in wissenschaftliche Sammlungen gelangten.

Während ein Großteil des Materials nach Übersee ging (vor allem an das Field Museum in Chicago, das fast 52 kg besitzt, und das Smithsonian in Washington DC, das fast 20 kg besitzt), blieb ein Teil in Australien. Mehr als 7 kg blieben an der Universität von Melbourne, und ein großer Teil davon wurde später an das Museum Victoria gespendet. Wir haben etwa 3.5 kg und während nur die größten Stücke ausgestellt sind, haben wir auch viele kleinere Stücke:

Die meisten Gesteinsstücke in dieser Schublade sind Teile des Murchison-Meteoriten (allerdings nicht der große Stein rechts – das ist eigentlich ein anderer Meteorit eines ähnlichen Typs namens Rainbow, der 1994 in Victoria gefunden wurde).

Öffnet man die versiegelten Röhren, riecht man immer noch ganz schwach das, was Dr. John Lovering von der Universität Melbourne, der 1969 die Sammlung der Meteoritenstücke organisierte, als „wie Brennspiritus – sehr stark“ beschrieb.

Das war der erste Hinweis darauf, dass es sich bei dem Meteoriten, den er betrachtete, um einen seltenen Typus handelte, der als kohlenstoffhaltiger Chondrit bezeichnet wird. Im Gegensatz zu gewöhnlichen Gesteinsmeteoriten ist ein kohlenstoffhaltiger Chondrit vollgepackt mit organischen Molekülen und viel Wasser; dieser Meteorit besteht zu acht Prozent aus Wasser.

Im Jahr nach seiner Entdeckung erschienen erste Artikel in Fachzeitschriften, in denen die chemische Zusammensetzung des Meteoriten beschrieben wurde, und die Aufregung über seine wissenschaftliche Bedeutung wuchs.

Ein Artikel in der Zeitschrift Nature, in dem die Entdeckung von Aminosäuren außerirdischen Ursprungs in dem Meteoriten beschrieben wurde, erregte – entschuldigen Sie bitte das Wortspiel – großes Aufsehen und fand in der Presse breite Beachtung, so dass er sogar im Time Magazine erschien.

Es werden immer noch Artikel darüber veröffentlicht – einer erschien 2011 in den Proceedings of the National Academy of Sciences, und über ein neues Chromsulfidmineral, Murchisit (Cr5S6), wurde im American Mineralogist berichtet.

Bis heute wurden über 70 Aminosäuren aus dem Meteoriten identifiziert, von denen nur 19 von der Erde bekannt sind. Diese und die vielen anderen identifizierten Chemikalien deuten darauf hin, dass Tausende komplexer organischer Chemikalien vorhanden sein könnten.

Das Interessante an diesen Molekülen ist, dass sie zeigen, dass sich die einfachen chemischen Bausteine, die für das Leben auf der Erde notwendig sind, an anderen Orten ganz leicht bilden können.

Es ist nicht nur der Ursprung des Lebens, über den uns der Murchison-Meteorit etwas sagen könnte. Er enthält winzige präsolare Körner – unter anderem Nanodiamanten und Siliziumkarbide, die sich in Supernovas lange vor der Entstehung unserer Sonne gebildet haben -, die uns viel darüber verraten, wie sich unser eigenes und andere Sonnensysteme gebildet haben.

Aber nicht nur das: Die Informationen aus den präsolaren Körnern des Murchison-Meteoriten waren von grundlegender Bedeutung, um herauszufinden, wie Elemente ursprünglich entstanden sind und wie Sterne aufgebaut sind und funktionieren.

Der Murchison-Meteorit ist also auf jeden Fall ziemlich cool – darin sind sich Biologen, Chemiker, Astrophysiker und diejenigen unter uns, die einfach nur denken, dass vom Himmel gefallene Felsen faszinierend sind, einig.

Der Leiter der Wissenschaftsabteilung des Museums Victoria, Dermot Henry, sagt: „Er ist so ungewöhnlich und hat so viele Informationen über Kosmologie, Elementbildung und die Funktionsweise des Universums geliefert – er hat wahrscheinlich mehr Veröffentlichungen hervorgebracht als jeder andere Meteorit. Und er ist viktorianisch!“

Zum 50. Jahrestag des Murchison-Meteoriten hielt Dermot einen Vortrag im Melbourne Museum:

Sie können den Murchison-Meteoriten selbst in der Ausstellung Dynamic Earth des Melbourne Museums sehen.