Einige Mäusestämme tragen das Virus endogen in sich, aber es wird auch vertikal über die Milch von der Mutter auf die Jungen übertragen. Es ist als DNA-Provirus enthalten, das in die DNA von Milchlymphozyten integriert ist. Die Viren werden durch den Magen-Darm-Trakt zu den Peyer’schen Flecken transportiert, wo sie die Makrophagen des neuen Wirts und dann die Lymphozyten infizieren.
Das Maus-Mamma-Tumor-Virus (MMTV) wurde früher als einfaches Retrovirus eingestuft; vor kurzem wurde jedoch festgestellt, dass MMTV für ein zusätzliches selbstregulierendes mRNA-Exportprotein, Rem, kodiert, das dem HIV-Rev-Protein des Humanen Immundefizienz-Virus ähnelt, und somit das erste komplexe murine Retrovirus ist, das dokumentiert wurde.
MMTV kodiert für die retroviralen Strukturgene und zusätzlich für ein Superantigen. Dieses stimuliert T-Lymphozyten mit einem bestimmten Typ der V-beta-Kette in ihrem T-Zell-Rezeptor, was wiederum die B-Zell-Proliferation anregt und die Population der Zellen, die infiziert werden können, erhöht. Während der Pubertät dringt das Virus mit wandernden Lymphozyten in die Brustdrüsen ein und infiziert proliferierende Brustdrüsenepithelzellen.
Als Retrovirus ist das Maus-Mammatumor-Virus (MMTV) in der Lage, sein virales Genom in das Wirtsgenom einzufügen. Das Virus-RNA-Genom wird durch Reverse Transkriptase in DNA umgeschrieben. Dieses DNA-Zwischenstadium des Virus wird als Provirus bezeichnet. Wenn die Virus-DNA in oder sogar in der Nähe eines Onkogens eingebaut wird, kann sie die Expression dieses Gens verändern und Krebs verursachen. Das virale Genom ist nur dann in der Lage, Krebs zu verursachen, wenn es die Expression eines Onkogens verändert. Wird das virale Genom in eine „stille“ Region des Wirtsgenoms eingefügt, ist es harmlos oder kann andere Krankheiten verursachen. Hohe Mengen von MMTV werden in lymphoiden Leukämien der Mausstämme GR und DBA/2 exprimiert, die extra integrierte MMTV-Proviren enthalten. Diese Leukämien sind aktiv, wenn die Zellen auf andere Mäuse übertragen werden.
Wenn das Virusgenom in das Wirtsgenom eingefügt wird, kann es seine eigenen viralen Gene abschreiben. In Experimenten von F. U. Reuss und J. M. Coffin (2000) wird erwähnt, dass die Expression des Virusgenoms durch ein Enhancer-Element aktiviert wird, das sich in der U3-Region der langen terminalen Wiederholung des Genoms befindet. Darüber hinaus wird die Expression des Genoms spezifisch in den Brustdrüsenzellen aktiviert. Östrogen ist in der Lage, die Expression des viralen Genoms weiter zu aktivieren. Die Expression des Sag-Gens, das im Provirus vorhanden ist, ist für die Produktion eines Superantigens verantwortlich.
MMTV kann entweder über einen exogenen oder endogenen Weg übertragen werden. Wenn das Virus exogen übertragen wird, wird es von der Mausmutter über die Milch an ihre Jungen weitergegeben.
Alternativ können die Jungen vertikal durch endogene Infektion infiziert werden, wobei sie das Virus direkt von ihrer Mutter in der Keimbahn erben. Mäuse, die auf diese Weise infiziert werden, haben eine höhere Rate an Tumoren. Ein Retrovirus ist für seinen Wirt endogen, sobald die provirale DNA in die chromosomale DNA eingebaut ist. Daher haben Mäuse mit endogenem MMTV die DNA des Virus in jeder Zelle ihres Körpers, da das Virus in der DNA des Spermas oder der Eizelle vorhanden ist, aus der das Tier gezeugt wurde.