Ich traf Josh Shilling am 5. Januar 2007, dem Nachmittag des Tages, an dem er später seinen ersten Auftritt mit Mountain Heart haben sollte. In der Grand Ole Opry. Er sang ein Lied, das er geschrieben hatte. Mit 23 Jahren.

Seitdem ist viel passiert, aber in der Welt des Bluegrass, in der man – zumindest mit einem Auge – immer zurückblickt, lohnt es sich, noch weiter zurückzublicken, denn Mountain Heart war bereits seit fast einem Jahrzehnt eine hart arbeitende, preisgekrönte Band. Ich schrieb die Liner Notes für ihr Debütalbum von 1998 und verfolgte sie seitdem. Als sie mich zu dieser Probe vor der Premiere einluden, kannte ich Mountain Heart als eine äußerst talentierte Band, die eine Vielzahl von Einflüssen zusammenbrachte – und zwar in einem durch und durch Bluegrass-lastigen Rahmen; eine Destillation und Erweiterung wichtiger musikalischer Trends der 90er Jahre, die in einem neuen Jahrzehnt fortgeführt und weiterentwickelt wurden.

Es war jedoch offensichtlich, dass Josh etwas anderes in die Band einbrachte, noch bevor er sein Klavier mitbrachte – und im Laufe der Jahre ist dies zu einem zentralen Element geworden. Bei manchen Bands wechseln die Mitglieder, behalten aber ihren unverwechselbaren Sound bei; bei anderen bleibt das Personal gleich, wechselt aber von einem Sound zum anderen. Mountain Heart ist insofern ungewöhnlich, als sie beides getan hat – keines der Gründungsmitglieder ist geblieben, und in vielerlei Hinsicht ist auch nicht viel vom ursprünglichen Sound übrig geblieben. Dennoch war ihre Entwicklung, wenn nicht vorherbestimmt, so doch organisch und durchdacht, und ein großer Teil der Verantwortung dafür liegt bei Josh, der sowohl der Musiker eines Musikers ist als auch ein Künstler, der Tausende auf einmal ansprechen kann.

Als wir uns trafen, um über das beeindruckende neue Album der Gruppe, Soul Searching, zu sprechen – der Titelsong wurde von Shilling und Jeremy Garrett von den Infamous Stringdusters geschrieben -, war der Lauf der Zeit ein offensichtlicher Ausgangspunkt.

Du bist jetzt seit….

Elf Jahren bei Mountain Heart dabei.

Ich würde sagen, dass viele jüngere Fans der Band Mountain Heart als eine Bluegrass-Band sehen und daher annehmen, dass ihr auch aus dem Bluegrass kommt. Ich bin am Fuße der Blue Ridge Mountains aufgewachsen – ich wohnte direkt in der Nähe von (Banjospieler) Sammy Shelor, ich war 45 Minuten vom Doobie Shea Studio mit Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman entfernt – all diese Jungs waren dort oben. Ich war also in der Nähe von Bluegrass, und mein Vater liebte es, aber ich fühlte mich zum Klavier hingezogen, und so saß ich immer nur am Klavier und dachte mir einfache Songs aus. Und dann wurde ich von Ray Charles, den Allman Brothers, Leon Russell und solchen Leuten angezogen. Das war es, was mich wirklich in die Musik gezogen hat. Als ich anfing, live zu spielen, waren meine ersten Bands Country-Bands, dann kleine Rockbands, und dann war ich plötzlich innerhalb von ein oder zwei Jahren in einer reinen R&B-Band und sang Stevie Wonder und Ray Charles. Das war der Punkt, an dem ich mich auf meinen Gesangsstil und meine Fähigkeiten konzentrierte und eine Menge Akkorde und all das lernte.

Wenn man das zu einer Band wie Mountain Heart hinzufügt, öffnet das die Dinge wirklich. Ich bin mir sicher, dass es vor zehn Jahren einige Leute abgeschreckt hat, aber heutzutage sind wir genug angeschrien worden, und ich habe das Gefühl, dass unser Publikum viel vielfältiger und jünger ist. Eines der Dinge, die es der Band ermöglicht haben, dieses Jahr 20 Jahre zu bestehen, ist, die Seiten zu wechseln und neue Gesichter zu bringen. Als ich dazukam, waren es Jimmy VanCleve, Adam Steffey und Jason Moore, und dann kam Aaron Ramsey direkt nach mir, der einfach einer der besten Spieler überhaupt ist. Und dann sind da noch Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor und Jeff Partin, und so weiter und so fort. Wir bekommen ständig unglaubliche Spieler, und ich habe das Gefühl, dass das Songwriting mit jeder Platte besser wird, und das ist es, was es uns erlaubt hat, weiterzumachen.

Wenn man es von außen betrachtet, scheint es eines der Dinge zu sein, die Mountain Heart macht, nämlich diese großartigen Bluegrass-Musiker zu nehmen und sie andere Sachen neben Bluegrass spielen zu lassen.

Nicht nur das, ich habe gesehen, wie viele dieser Jungs sich selbst gefunden haben, und wir fördern das. Die jetzigen Jungs versuchen definitiv nicht, die Art und Weise, wie ein Musiker spielt, zu kontrollieren. Als Seth Taylor in die Band kam, hing seine Gitarre bis zu den Knien herunter und er spielte weit über das Loch hinaus, und das war der unkonventionellste, nicht nach Tony Rice aussehende Gitarrenstil, den ich je gesehen habe. Aber wir haben nicht versucht, das zu ändern, und er hat sich im Laufe der Jahre von einer erstaunlichen zu einer Naturgewalt entwickelt. Als ich Aaron zum ersten Mal traf, starrte er auf den Boden; man konnte sehen, dass in seinem Kopf ein Metronom lief, und er hackte nur, starrte auf den Boden, und das war’s. Und innerhalb von ein oder zwei Jahren war dieser Typ ein Rockstar – er stand ganz vorne, er war die Show. Und er ist immer noch ein großer Teil der Show.

Ich habe gesehen, dass die Band das für jeden ist – wir versuchen nicht, irgendjemanden zu kontrollieren, und wir pushen uns definitiv gegenseitig. Es ist großartig, wie wir uns alle gegenseitig unterstützen. Es gibt einen gewissen Konkurrenzkampf, um mit den anderen mithalten zu können, aber es gibt auch einen gewissen Respekt in dieser Band. Selbst an einem schlechten Abend sagt jeder: „Du bist mein Favorit.“

Wir haben also Parameter, aber wir setzen sie um. Wir wissen irgendwie, wie der Song anfängt und wie er endet, und wir alle kennen die Hauptmelodie und das Arrangement. Wie bei „Soul Searching“ oder „More Than I Am“ – live haben sie vielleicht ein zweiminütiges Intro. Das erlaubt uns, jeden Abend ausdrucksstark zu sein. Aber gleichzeitig können wir, wenn wir in der Opry spielen, eine dreieinhalbminütige Version des Songs spielen.

Wie lange habt ihr an diesem neuen Album gearbeitet?

Zwischen dem Schreiben und der A&R und dem Durchdenken allgemeiner Ideen, begann dieses Projekt vor einigen Jahren. Aber Seth und ich hatten viele dieser Stücke schon anderthalb Jahre lang in Sprachmemos eingespielt, und sie haben sich jedes Mal ein bisschen weiterentwickelt. Songs wie „Festival“ – es war ein wirklich langsamer Song, und wir alle mochten die Botschaft, aber er war nie gut genug, um ihn auf eine Platte zu bringen. Und eines Tages stellte ich mir vor, dass die Basslinie wie bei „Day Tripper“ oder „Low Rider“ sein sollte – dieser wirklich bassbetonte Groove. Also probierten wir das aus, und alle sagten sofort: „Ja, das wird perfekt funktionieren.“

Es gab also viele Treffen, bei denen wir die Songs durchsprachen, und schließlich buchten wir die Studiozeit und gingen zu den Proben. Wir sind die Songs zwei Tage lang als Band durchgegangen – mit Leadgesang durch eine PA und allem. Wir nahmen alles auf, fanden die Tempi, die uns gefielen, schrieben die Tempi auf, notierten die Tonarten, machten uns Notizen, welche Instrumente wir nehmen wollten und ob wir Schlagzeug oder Percussion haben wollten. Und dann gingen wir in den Compass und nahmen alle elf Songs und alle Lead-Vocals in drei Tagen auf. So ziemlich alles, was ich gesungen habe, war live, so dass man nichts mehr bearbeiten konnte, als wir zum Editieren reingegangen sind.

Wir haben alle Parts der Band in drei Tagen geschnitten, und dann haben wir Kenny Malone ein paar Percussions spielen lassen, Scott Vestal kam runter und spielte ein bisschen Banjo, Ronnie Bowman sang Harmonie auf einem, Stuart Duncan kam an einem Tag dazu. Und so dauerte es im Wesentlichen drei Jahre A&R und Reden, etwa drei Tage Aufnahme, und dann haben wir die letzten paar Tage buchstäblich für das leibliche Wohl gesorgt, ein paar Drinks getrunken und unseren Helden dabei zugesehen, wie sie zu unseren Tracks spielten.

Es ist ein von der Band produziertes Projekt; wir haben die künstlerische Arbeit gemacht – wir haben es mit ein paar verschiedenen Künstlern versucht und konnten uns nicht auf das einigen, was wir wollten. Seth hat diesen Fischgrätenrahmen auf ein Stück Papier gezeichnet, ein Foto davon gemacht und es an meine Frau Aleah geschickt, die Grafikdesignerin ist und Software entwickelt, und sie hat es in Photoshop übertragen – und vieles davon wurde mit dem Handy gemacht. Wir waren also alle an der gesamten Gestaltung beteiligt, von der Fotografie über das Design bis hin zum A&R, dem Schreiben und dem Abmischen. Garry West war natürlich als Co-Produzent involviert, und Gordon hat einen großartigen Job beim Mischen gemacht, Gordon und Sean Sullivan haben viel davon aufgenommen, Randy LeRoy hat einen großartigen Job beim Mastern gemacht.

Wir reden schon über die nächste Platte, aber vielleicht machen wir beim nächsten Mal alles selbst – wir werden darauf achten, dass jedes Stück davon in irgendeiner Form von Hand zusammengesetzt wird. Ich glaube, dass die Fans das heutzutage mögen; sie wollen lieber… schon bei vielen unserer Vorbestellungen und CD-Bestellungen haben wir Zeichnungen und so etwas verschickt. Ich glaube, die Leute wissen diese Dinge wirklich zu schätzen.

Foto von Sebastian Smith