Während der größte Teil der Grenze zwischen Arkansas und Missouri entlang der Linie des sechsunddreißigsten Grades und dreißig Minuten nördlicher Breite in der äußersten nordöstlichen Ecke verläuft, erstreckt sich die Grenze zwischen den Bundesstaaten abwärts entlang des St. Francis River bis zum sechsunddreißigsten Grad nördlicher Breite, wo sie dann östlich zum Mississippi River verläuft. Eine geradlinige Grenze, wie sie ursprünglich vorgesehen war, hätte dem Staat Arkansas etwa 980 Quadratmeilen oder 627.000 Acres hinzugefügt. Stattdessen erhielt Missouri einen „Bootheel“. Kulturell und wirtschaftlich hat die Region viel mehr mit Arkansas gemeinsam als mit dem Rest von Missouri. „Arkansas in Denial“ – so erklären die Bewohner der Region ihren anomalen Zustand. Carl Bailey (1894-1948), der einunddreißigste Gouverneur von Arkansas und gebürtig aus Bernie, Missouri, war einer der vielen Bootheel-Bewohner, die nach Arkansas zogen.
Es gibt verschiedene Erklärungen dafür, wie das Bootheel-Gebiet nach Missouri kam, aber John Hardeman Walker, ein prominenter Viehzüchter aus Little Prairie, Missouri, stand mit Sicherheit hinter den lokalen Bemühungen, seinen riesigen Landbesitz und seine politische Macht im neuen Staat Missouri und nicht im entstehenden Arkansas-Territorium zu behalten. Die heutigen Ausmaße des Bootheel waren nur einer von mehreren vorgeschlagenen Grenzverläufen, aber seine Aufnahme in das Bundesgesetz von 1818 zur Schaffung des Arkansas-Territoriums legte die technische Definition fest, auch wenn die Frage der Urheberschaft ungelöst blieb.
Geografisch gesehen ist der Bootheel die nördlichste Ausdehnung der Mississippi-Einbuchtung; daher umfasst er nach allgemeinem Verständnis mehr als nur die drei Missouri-Grafschaften – Dunklin, New Madrid und Pemiscot -, die bei einer geradlinigen Grenzziehung zu Arkansas gehört hätten. Der Bundesstaat Missouri ordnet den Bootheel zu Zwecken der Wirtschaftsplanung der südöstlichen Region des Bundesstaates zu und zählt dreizehn Bezirke dazu, von denen einige keinerlei Delta-Eigenschaften aufweisen. Die Bootheel Regional Planning and Economic Development Commission besteht aus sechs Bezirken, wobei Stoddard, Scott und Mississippi zu den bisherigen drei Bezirken hinzukommen. Die Städte Cape Girardeau und Poplar Bluff haben jedoch schon immer eine wichtige Rolle in der wirtschaftlichen Entwicklung der Region gespielt.
Der Bootheel umfasst den Kopf des alten Tals des Mississippi, das einst von Cape Girardeau aus nach Westen durch das heutige Tal des Black River verlief, sowie den späteren Kanal, der östlich von Crowley’s Ridge liegt. Die südliche Grenze des Boothels fällt ungefähr mit dem Pemiscot Bayou zusammen, einem Hochwasserabfluss, der von den Flüssen Mississippi und Ohio in das Einzugsgebiet des St. Francis River mündet. Die Topografie des Boothels ist ein Beispiel für die geografischen und kulturellen Merkmale, die im Süden von Arkansas zu finden sind. Crowley’s Ridge beginnt in der Nähe der Staatsgrenze und verläuft dann nach Süden, bevor es in Helena-West Helena (Phillips County) endet. Wie in Arkansas zog der Gebirgskamm Siedler an, die hier nicht nur Ackerbau und Viehzucht betrieben, sondern auch Obstgärten und Truck Farming (großflächiger Anbau von Feldfrüchten für den Weitertransport). Die prähistorischen Überreste sind außerordentlich reichhaltig, so zum Beispiel Beckwith’s Fort (heute Towosahgy State Historic Site).
Die großen New-Madrid-Erdbeben von 1811 bis 1812 sind nach einer prominenten Barkassenstadt am Mississippi benannt, obwohl sich das Epizentrum eigentlich in der Nähe des heutigen Marked Tree (Poinsett County) befand. Während des Bürgerkriegs begünstigten die sumpfigen Bedingungen den Guerillakrieg, und Meriwether Jeff Thompson, der „Missouri Swamp Fox“, war auch im Osten von Arkansas aktiv. Die Schlachten von Belmont und Island No. 10 fanden entlang des Mississippi statt.
In der Zeit nach dem Bürgerkrieg kam es zu einer rasanten Entwicklung des Eisenbahnwesens. Die Cairo and Fulton Railroad, die 1883 Teil der St. Louis and Iron Mountain Railroad von Jay Gould wurde, verlief zunächst von Birds Point, Missouri (gegenüber von Cairo, Illinois), über den oberen Bootheel, bevor sie auf ihrem Weg nach Texas parallel zum Ozark-Steilhang verlief. Im Jahr 1883 verlief die Texas and St. Louis Railroad (besser bekannt als Cotton Belt) parallel zur früheren Strecke nach Osten und führte durch Paragould (Greene County) und Jonesboro (Craighead County) auf ihrem Weg nach Pine Bluff (Jefferson County) und dann nach Texas. In der Zwischenzeit baute der spekulative Eisenbahnbauer Louis Houck ein Labyrinth von Kurzstrecken-Eisenbahnlinien, die oft bis in den Osten von Arkansas reichten.
Der Bootheel war der Vorreiter im Nordosten von Arkansas bei der Entwicklung eines Siedlungsmusters, das zunächst auf der Abholzung und dann auf der Rodung von Land basierte. Eine wichtige Voraussetzung für die landwirtschaftliche Besiedlung war der Bau von Deichen, um Überschwemmungen zu verhindern, und die Entwässerung, um das überschüssige Wasser abzuleiten. Lokale Deiche gab es bereits vor dem Bürgerkrieg, aber die koordinierte Arbeit begann mit der Gründung der Mississippi River Commission im Jahr 1879. Die systematische Entwässerung kam in den 1890er Jahren auf, ihr Hauptvertreter war Otto Kochtitzky, der auch Gräben in Arkansas entwarf und baute.
Der Bau der Eisenbahn und die scheinbar ausreichenden Dämme und Entwässerungen führten zu einem großen Landboom. Viele der Siedler kamen aus Indiana, Ohio und Illinois und schwappten in den Nordosten von Arkansas über. Sie brachten ihr typisches Rassenschema aus dem Norden mit und gründeten „Sundown Towns“, Orte, an denen es Afroamerikanern verboten war, zu leben. Der Bootheel wurde und blieb ein Tummelplatz für Rassisten und andere Separatisten. Der Lynchmord an Cleo Wright im Jahr 1942 hatte landesweite Auswirkungen und zwang die Bundesbehörden zu einer Untersuchung. Auch in Kennett, Missouri, versuchten Einwohner nach dem Zweiten Weltkrieg, die Zeugen Jehovas auszubrennen.
Die landwirtschaftliche Expansion brachte auch Klassenkonflikte mit sich. Viehzüchter wehrten sich gegen das Ende der offenen Weideflächen, und Schwarzbrenner, die lange Zeit Teil der traditionellen Lebensweise im „Sumpfosten“ waren, fühlten sich bedroht. Mitte der 1920er Jahre kauften Plantagenbesitzer aus den Südstaaten große Flächen für den Baumwollanbau auf, in der Hoffnung, dass sie dann nicht mehr vom Baumwollkapselkäfer befallen würden. In den Bezirken Mississippi und New Madrid lag die Pachtrate bei neunzig Prozent.
Die Überschwemmung von 1927 traf die Staaten südlich von Missouri viel härter als Missouri, aber die anschließende nationale Debatte über das richtige System der Hochwasserbekämpfung führte zur Annahme eines Plans, bei dem Cairo, Illinois, durch Sprengung der vorderen Deiche geschützt werden sollte, wodurch Missouri überflutet würde. Am 25. Januar 1937 sprengte das U.S. Army Corps of Engineers den Sicherungspfropfen gegenüber von Cairo am Birds Point, allerdings erst, nachdem die erste Expedition von der Missouri-Seite aus unter Beschuss genommen worden war. Die rasche und unorganisierte Flucht der Anwohner, die zwischen dem vorderen und dem hinteren Deich lebten, führte zu großen Sachverlusten, und die Überflutung des Gebiets führte nicht zu einer deutlichen Senkung des Wasserstands in Cairo. Die Anwohner starteten eine immer noch aktive Kampagne zur Änderung der Hochwasserschutzpläne.
In den 1930er Jahren fand die Landwirtschaftskrise im Süden des Landes in der Boothek große Beachtung. Die Southern Tenant Farmers‘ Union, die zwar in Arkansas organisiert war, veranstaltete einen Protest in Missouri, weil, wie ein Organisator sagte, „wir in Missouri weniger Angst vor blutiger Gewalt hatten.“ Die örtlichen und staatlichen Behörden taten jedoch alles in ihrer Macht Stehende, um die landesweit beachtete Missouri Sharecropper Roadside Demonstration von 1939 zu unterdrücken, die von Owen Whitfield organisiert wurde. In der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg erreichte der Baumwollanbau seine größte Ausdehnung, doch in den 1950er Jahren wurden vermehrt Sojabohnen angebaut. Reis wurde bereits 1910 versuchsweise angebaut, erfuhr aber nach 1970 eine starke Expansion. Louis Dreyfus eröffnete 1988 in New Madrid die einzige Reismühle des Bundesstaates; 2002 erwarb Riceland die Anlage. Butler und Stoddard waren die beiden führenden Bezirke in der Reisproduktion.
Das späte zwanzigste Jahrhundert war gekennzeichnet durch die Schließung fast aller Eisenbahnlinien im Bootheel. Zuerst wurden die Eisenbahnfähren in Belmont und Birds Point aufgegeben. Als dann die Straßen asphaltiert wurden, ging der Personen- und Güterverkehr zurück, und die Strecken wurden aufgegeben. Mit der Mechanisierung der Landwirtschaft sank die Bevölkerungszahl. Einige Entwicklungen kamen jedoch zustande. Das große kohlebefeuerte Elektrizitätswerk in New Madrid, das von der Associated Electric Cooperative, Inc. gebaut wurde, und das Kasino Lady Luck in Caruthersville waren zwei bemerkenswerte Beispiele in den 1970er Jahren.
Viele in Missouri haben vorgeschlagen, dass der Staat den Bootheel an Arkansas abgibt. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass das Gebiet schon immer ein Stiefkind des Staates war. Die einzige Person aus diesem Gebiet, die als Gouverneur von Missouri diente (1965-1973), war Warren G. Hearnes aus Charleston. Die wirtschaftliche und kulturelle Geschichte der Region verlief jedoch nie ganz parallel zu der der angrenzenden Bezirke von Arkansas. An der Arkansas State University (ASU) beträgt der Anteil der Studenten aus Missouri 4,5 %, wobei die große Mehrheit von ihnen aus den Bootheel-Counties stammt.
Die Verbindung zwischen dem Bootheel und dem nordöstlichen Arkansas wurde 2010 in erschreckender Weise deutlich, als das U.S. Army Corps Engineers Army Corps of Engineers einen Teil der Deichsysteme von Missouri und Arkansas aufhob, nachdem es von der Federal Emergency Management Agency (FEMA) gezwungen worden war, die Standards anzuheben, so dass die Last selbst bei 100-jährlichen Überschwemmungen von der Regierung auf die Grundstückseigentümer übertragen würde, die dann eine bis dahin unnötige Hochwasserversicherung abschließen müssten. Durch diese Maßnahme wurde der größte Teil des östlichen Arkansas in das Überschwemmungsgebiet aufgenommen, einschließlich des Industriegebiets von Jonesboro und des gesamten Mississippi County.
Für weitere Informationen:
Daniel, Larry J., und Lynn N. Bock. Island No. 10: Struggle for the Mississippi Valley. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1996.
Kochtitzky, Otto. The Story of a Busy Life. Cape Girardeau, MO: Ramfre Press, 1957.
Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson: Missouri’s Swamp Fox of the Confederacy. Columbia: University of Missouri Press, 2007.
Ogilvie, Leon Parker. „Governmental Efforts at Reclamation in the Southeastern Missouri Lowlands“. Missouri Historical Review 64 (1970): 150-176.
„The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (Juni 1983): 20-22.
Snow, Thad. From Missouri. Boston: Houghton-Mifflin, 1954.
Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas
Last Updated: 01/17/2019