Thermen wurden seit Jahrtausenden wegen ihrer angeblichen heilenden oder gesundheitsfördernden Wirkung für diejenigen genutzt, die wohlhabend genug waren oder sich in der Nähe befanden, um von ihrem Wasser zu trinken. Man nannte dies eine Mineralienkur, und daraus entstanden Ausdrücke wie „Kur“ und „Wasser“. Es gab schon immer eine Mischung aus Erholungs- und medizinischen Konnotationen, die von Ruhe und Entspannung, Stressabbau und Rekonvaleszenz bis hin zu spezifischeren Begriffen wie Humorismus reichten. Diese Ausdrücke werden auch heute noch manchmal als Euphemismus für jemanden verwendet, der versucht, von einer Drogenabhängigkeit loszukommen.
In vielen Fällen befanden sich die Mineralbäder in bergigen Gegenden, die eine zusätzliche Ausrede boten, um bei warmem Wetter zu Beginn des Sommers die Mühsal eines heißen Hauses zu verlassen, und die saisonal von den Wohlhabenden bewohnt wurden. Sie wurden schließlich zu frühen Urlaubsorten mit dem der viktorianischen Arbeitsethik entgegengesetzten „Grundgedanken“ der Gesundheit als Vorwand, um sich zu amüsieren und sich mit Gleichaltrigen in der Freizeit zu vergnügen.
In der Folge wurden viele solcher Orte zur Keimzelle der heutigen modernen Urlaubsorte. Orte wie Steamboat Springs, Vail, St. Moritz und Mineral Wells wurden zunächst wegen der fragwürdigen gesundheitlichen Vorteile von Mineral- oder Sodawasserbädern, deren Einnahme und Reinigung in der Blütezeit der Patentmedizin und des rückständigen medizinischen Wissens populär. Der Präsident der Vereinigten Staaten, Franklin Delano Roosevelt, litt an einer Lähmungskrankheit und besuchte regelmäßig Warm Springs und andere heiße Quellen für erholsame Bäder. Während sein Cousin Theodore Roosevelt als Mann mit unglaublicher Ausdauer bekannt wurde, war er ein kränkliches Kind, das an Asthma litt und regelmäßig „Kuren“ machte, um seine Gesundheit zu verbessern.
Der Name „Spa“ stammt von der belgischen Stadt Spa.