Als die Milwaukee Bucks in den frühen 1990er Jahren eine Phase großer Veränderungen erlebten, suchte das Team, namentlich der damalige Besitzer Herb Kohl, die Dienste von Mike Dunleavy Sr. um sie wieder zum Erfolg zu führen.

Am Ende der 1990er Jahre waren die glorreichen Tage der Milwaukee Bucks fest im Rückspiegel.

Die Legenden, Eckpfeiler und Schlüsselfiguren, die den Höhepunkt der Bucks als Franchise in den 1980er Jahren ausmachten, waren alle zu grüneren Weiden in der Liga weitergezogen oder hatten ganz aufgehört.

Nachdem sie bis zum bitteren Ende durchgehalten hatten, standen die Bucks in der Saison 1991/92 vor einer ungewissen Zukunft, als Del Harris, der Nachfolger des siegreichsten Head Coaches in der Geschichte der Franchise, Don Nelson, nach 17 Spielen als Head Coach zurücktrat.

Die Bucks beendeten die diesjährige Saison mit einem durchwachsenen Kader, der mit altgedienten Spielern gefüllt war (und mit Moses Malone in seinem Karrieredämmerschlaf), mit einer Bilanz von 31:51, dem niedrigsten Ergebnis seit der Saison 1976/77 (zufälligerweise war das das Jahr, in dem Nelson mitten in der Saison die Cheftraineraufgaben von Larry Costello übernommen hatte).

Endlich war die Identität als ständiger Konkurrent im Osten und in der Liga insgesamt für die Bucks am Ende, so dass sie wieder an das Zeichenbrett gehen mussten, um jemanden zu finden, der sie in eine neue und erfolgreiche Ära führt.

Der damalige Besitzer der Bucks, Herb Kohl, hatte nur eine Person für den Job im Sinn, jemanden, der sowohl frühere Verbindungen zum Team hatte als auch Berichten zufolge in Kohls Kopf nur ein paar Jahre zuvor für die Position vorgesehen war.

Mike Dunleavy Sr. war nach dem Ende der Saison 1991/92 zwei Jahre lang Cheftrainer der Los Angeles Lakers.

Dunleavy war 38 Jahre alt und galt als aufstrebender Star in der Trainerriege, nachdem er für den legendären Pat Riley, der am Ende des Vorjahres zurückgetreten war, das Amt übernommen hatte und den Lakers zu einer Saison mit 58 Siegen und dem Einzug in die NBA-Finals gegen die Chicago Bulls verhalf.

Aber in der Saison 1991/92 musste Dunleavy helfen, das Schiff zu steuern, nachdem Superstar Magic Johnson nach der Bekanntgabe seiner HIV-Erkrankung zu Beginn des Jahres abrupt zurücktrat. Die Lakers beendeten die Saison mit 43 Siegen und wurden von den Portland Trail Blazers aus der Postseason geworfen.

Nach dem Ende der Saison der Bucks und der Lakers kamen Gerüchte über Kohls Interesse an Dunleavy als nächstem Cheftrainer der Bucks auf, die Dunleavy zunächst herunterspielte und/oder zurückwies.

Kohls Interesse an Dunleavy zu dieser Zeit konnte auf dessen späte Spielzeit zurückgeführt werden sowie auf die Tatsache, dass Dunleavy sowohl in der Saison 1988/89 als auch in der Saison 1989/90 als Assistenztrainer unter Harris tätig war.

Und wie Gene Wojciechowski von der Los Angeles Times bereits im Mai 1992 schrieb, wurden Kohls große Pläne, Dunleavy nach der Saison 89-90 zum Cheftrainer des Teams zu machen, zunichte gemacht, als der gebürtige New Yorker im Sommer den Trainerposten bei den Lakers erhielt:

„Und Kohl, der sein Vermögen im Lebensmittelgeschäft seiner Familie in Milwaukee gemacht hat, ist derselbe Mann, der Berichten zufolge einen Anfall bekam, als die Lakers 1990 Dunleavy von den Bucks abworben.

Nach Angaben von Personen, die mit den Umständen vertraut sind, hatte Kohl geplant, Dunleavy, einen Assistenten aus Milwaukee, zum Cheftrainer zu befördern. Stattdessen fragten die Lakers zuerst an und Dunleavy machte sich aus dem Staub. Kohl war wütend.

Sagte ein Vizepräsident eines NBA-Teams: „(Kohl) war schon immer vernarrt (in Dunleavy).“

Aber so turbulent die Saison der Lakers in den Jahren 91-92 auch war, die Unterschiede zwischen den Lakers und den Bucks (d.h. die Größe des Marktes und die Tatsache, dass sich die Bucks in einem kompletten Neuaufbau befanden) schufen den Eindruck, dass Kohls Aufgabe, Dunleavy zurück zu den Bucks zu locken, eine ziemliche Herausforderung sein würde. Unnötig zu sagen, dass Kohl alle Register zog, um Dunleavy zurück in den Mittleren Westen zu locken.

In einem Deal, den der damalige General Manager der Lakers, Jerry West, als „einzigartig“ bezeichnete, bot Kohl Dunleavy einen Acht-Jahres-Vertrag an, der Anreize enthielt, die über die gesamte Vertragslaufzeit bis zu 12 Millionen Dollar betragen würden.

Dies war damals der längste Vertrag, der je einem Trainer angeboten wurde, und gab uns einen Einblick in die Höhe des Engagements, das Kohl für hochkarätige Trainer aufbringen würde, etwas, das wieder auftauchte, als Kohl George Karl zum höchstbezahlten Trainer einer nordamerikanischen Sportart machte, als er ihn in der NBA-Saison 1998 einstellte.

Die Lakers versuchten, das Angebot der Bucks zu kontern, indem sie Dunleavy eine zweijährige Vertragsverlängerung vorschlugen, um ihn zum zweitbestbezahlten Trainer der Liga zu machen, aber alles war umsonst, da Dunleavy innerhalb von 48 Stunden nach dem Angebot Kohls zustimmte, wie Mark Heisler von der Los Angeles Times damals berichtete:

„Ich dachte, ich würde Los Angeles auf keinen Fall verlassen. Es war eine Arbeitsbeziehung, die ich liebte. Los Angeles ist ein Ort, an dem Spieler gerne spielen. Sie sind bereit, ihre Verträge zu ändern, um in Los Angeles zu spielen. Die Tradition, die hier herrschte – ich hätte nicht gedacht, dass ich wirklich nach Milwaukee zurückkehren würde…

„Ich habe meinen Job geliebt und ich habe es genossen, in Los Angeles zu sein. Alles hier war so gut, wie es nur sein konnte. Aber wissen Sie, in diesem Geschäft, wenn man redet, können manchmal Dinge passieren, die deine Meinung ändern. Es passierte innerhalb von 48 Stunden.“

Da es den Bucks gelang, Dunleavy nach Milwaukee zu locken, mussten sie den Lakers eine Entschädigung in Form von Draft Picks schicken. In den Augen der Bucks und ihrer Fans war der Preis jedoch ausreichend, da sie ihren Mann bekommen hatten, und Dunleavys Entscheidung, die Lakers zugunsten der Bucks abblitzen zu lassen, löste in der gesamten Liga Schockwellen aus. Aus dem gleichen Artikel von Wojciechowski:

„Jerry Reynolds, der Direktor für Spielerpersonal der Sacramento Kings, konnte die Nachricht nicht glauben.

„Ist es sicher?“ sagte Reynolds über die Entscheidung von Mike Dunleavy, nach Milwaukee zurückzukehren. „Ich bin wirklich überrascht. Ich hätte es einfach nicht für möglich gehalten, dass Mike die Lakers verlässt. Ich wusste, dass er in der Vergangenheit gute Gefühle für die Bucks-Organisation hatte, aber eine große Franchise wie die Lakers zu verlassen.

„Im Allgemeinen dachte ich, dass jeder versucht, zu den Lakers zu kommen, nicht sie zu verlassen.“

Dabei musste Dunleavy allerdings beweisen, dass er in der Lage war, einen so drastischen Umbau vorzunehmen, bei dem die Bucks nur im Erdgeschoss standen. Wie sich herausstellte, gingen die besten Pläne, die Kohl, Dunleavy und die gesamte Bucks-Fangemeinde im Kopf hatten, nicht ganz in Erfüllung, wie wir alle im Laufe des Jahrzehnts herausfinden sollten.