Kulturell gesehen erscheint Mexiko wie ein verworrener Quilt aus Sprachen, Dialekten und Bräuchen. Neben den bekanntesten Gruppen – den Mayas und den Azteken – haben im Laufe der Jahrhunderte Dutzende von ethnischen Gruppen zu dem komplexen Gewebe beigetragen, aus dem Mexiko besteht. Als Handelspartner, Verbündete und Todfeinde haben sie sich gegenseitig auf dem Schlachtfeld und auf dem Markt bekämpft und Ideen und Traditionen ausgetauscht.

Nachweise der Olmeken, der „Mutterkultur“ Mexikos, wurden sowohl an der Atlantik- als auch an der Pazifikküste gefunden, aber keine ihrer Siedlungen kann vor Ort besichtigt werden. Die Olmeken, Vorläufer der Maya, erreichten ihren Höhepunkt tausend Jahre vor der christlichen Zeitrechnung.

Sie bauten ausgedehnte Städte und die Vorläufer der modernen Pyramide (genauer gesagt: Tempelhügel). Zu den Zeugnissen dieser Zitadellen gehören tonnenschwere „Porträt“-Skulpturen aus Basaltstein, öffentliche Gebäude und mit Hieroglyphen beschriftete Stelen. Rituelle Gegenstände wie Jaguarfiguren aus Jade waren weit verbreitet und wurden im Norden bis ins Tal von Mexiko und im Süden bis nach Mittelamerika gefunden. Mehrere Museen in der Region zeigen Artefakte aus der Olmekenkultur. Im Parque Museo La Venta sind Steinthrone, 8 und 9 Tonnen schwere Kolossalköpfe (die als „Porträts“ antiker Herrscher angesehen werden), Jadefiguren und ein ungewöhnliches Jaguarmaskenmosaik zu bewundern. Viele weitere unschätzbare Artefakte befinden sich im Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara. Beide befinden sich in Villahermosa, der wirtschaftsorientierten Hauptstadt des Bundesstaates Tabasco.

Als das Römische Reich unterging und fiel, trat Mesoamerika in sein Goldenes Zeitalter der Erleuchtung ein. Die Maya und die Zapoteken entwickelten Schriftzeichen, mit denen sie die gesprochene Sprache aufzeichnen konnten. Priester sagten Sonnenfinsternisse und das Erscheinen von Kometen genau voraus; Handwerker spezialisierten sich auf Schnitzerei, Töpferei und andere Handwerke. Architekten bauten große Städte und beeindruckende Monumente für die Götter in Monte Alban, Teotihuacan, El Tajin, Xochicalco und Cholula.

Obwohl die Purepecha (auch Tarasker genannt) von Michoacán einige große religiöse Bauwerke errichteten, hinterließen viele andere wichtige Gruppen keine monumentalen Städte oder beschriftete Steine; ihre Geschichte wird durch weniger grandiose physische Beweise und frühe spanische Berichte zusammengesetzt. Dennoch bereichern ihre Beiträge den Wandteppich. Die Kulturen der Westküste stellten Gebrauchs- und Ziergegenstände aus Ton her; viele der Artefakte, die man heute in Tlaquepaque oder Colima kaufen kann, sind Variationen alter Designs. Zusammen mit den Purepecha gehörten die Mixteken von Oaxaca zu den wenigen mesoamerikanischen Kulturen, die die Metallurgie verstanden und nutzten.

Die beeindruckenden Azteken, die bekannteste der vielen indigenen Kulturen Mexikos, waren Nachfahren der weniger entwickelten Chichimec aus den nördlichen Wüsten. Die Azteken wanderten im 13. Jahrhundert in das Tal von Mexiko ein und stiegen nach nur wenigen Jahrhunderten zu Macht und Ansehen auf. Sie bauten beeindruckende Pyramiden für den Regengott Tlaloc und für Huitzilopochtli, den furchterregenden Kriegsgott. Um diese und viele andere Gottheiten zu besänftigen, opferten sie regelmäßig gefangene Soldaten und unglückliche Menschen aus den unteren Schichten der Gesellschaft.

Die Inselhauptstadt der Azteken, Tenochtitlan, verblüffte die Spanier bei ihrer Ankunft im Jahr 1519 mit ihrer Schönheit und ihrem Einfallsreichtum. Dieses Königreich, das über vier Dammwege mit dem Ufer des Texcoco-Sees verbunden und von schwimmenden Gärten, den Chinampas, umgeben war, verblüffte mit seinen bunt bemalten Palästen, reich gekleideten Herren und Damen und belebten Märkten voller exotischer Waren.

Zum Zeitpunkt der spanischen Invasion kontrollierte das aztekische Volk mehr als 350 Städte und verfügte über ein stehendes Heer von etwa 150.000 Mann. Nur durch Bündnisse mit einigen der verärgerten Untertanenstaaten der Azteken konnte Hernan Cortes mit einer Armee von nur wenigen hundert Mann einen überraschenden Sieg über diese gewaltige und kriegerische Nation erringen.

Unter dem spanischen Kolonialismus wurden viele ethnische Gruppen assimiliert und übernahmen allmählich den Katholizismus sowie europäische Gesetze und soziale Strukturen. Andere flohen in die unwirtlichsten Gegenden des Reiches. Die Huichol zum Beispiel, die jahrhundertelang in der Sierra Madre Occidental isoliert lebten, halten noch heute an vielen ihrer alten Riten fest. Andere Gruppen wie die Otomi in Zentralmexiko und die Tarahumara im Copper Canyon haben ihre eigenen Rituale mit denen vermischt, die von Spanien eingeführt wurden.

Heute sprechen fast sieben Prozent der mexikanischen Bevölkerung eine Muttersprache oder einen Dialekt. Diese Zahl nimmt zwar ab, da sich die Gemeinschaften dem Mainstream anschließen, aber viele junge Menschen sprechen immer noch die alten Sprachen, und ihre Eltern verwenden Kräuter und führen Rituale aus, die über Generationen hinweg weitergegeben wurden.

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