Ben Valsler

An einem Dezembermorgen vor über dreißig Jahren sahen sich die Bewohner der indischen Stadt Bhopal einer Wolke aus giftigem Methylisocyanat ausgesetzt, die zur schlimmsten Industriekatastrophe der Welt werden sollte. Hier ist Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Was bedeutet das Jahr 1984 für Sie? Wahrscheinlich denken Sie an den klassischen dystopischen Roman Neunzehnhundertvierundachtzig, der von George Orwell geschrieben und 1949 veröffentlicht wurde. Aber für viele Menschen auf der ganzen Welt, insbesondere für Chemiker, Industrielle und die Menschen in Indien, hat 1984 eine andere, viel unheimlichere Bedeutung. Es war das Jahr, in dem sich die schlimmste Industriekatastrophe der Welt ereignete.

Die Tragödie ereignete sich in den frühen Morgenstunden des 3. Dezembers in einer Fabrik in der Stadt Bhopal, der Hauptstadt des zentralindischen Bundesstaates Madhya Pradesh. In der Fabrik wurden Pestizide für die indische Landwirtschaft hergestellt. Sie bestand aus zahlreichen chemischen Reaktoren, Wärmetauschern, Druckbehältern, Lagertanks, anderen Ausrüstungen und kilometerlangen Rohrleitungen.

Der Vorfall ereignete sich, als eine große Menge Wasser in einen Tank geleitet wurde, in dem sich über 40 Tonnen Methylisocyanat befanden, eine hochgiftige Verbindung, die durch die Reaktion von Methylamin mit Phosgen entsteht. Das Isocyanat wurde dann zur Herstellung eines Insektizids mit dem Markennamen Sevin verwendet. Sein chemischer Name ist Carbaryl.

Wasser und Methylisocyanat reagieren unter großer Hitzeentwicklung miteinander. Wenn die Wärme nicht effizient abgeführt wird, erhitzt sich das Gemisch schnell und beschleunigt die Reaktion, wodurch noch mehr Wärme entsteht. Das Methylisocyanat, das einen niedrigen Siedepunkt hat, beginnt bald zu sieden. Wenn solche Reaktionen außer Kontrolle geraten, werden sie als „Runaway-Reaktionen“ oder „thermische Ausreißer“ bezeichnet.

Und genau das ist in Bhopal passiert. Darüber hinaus trugen eine Reihe anderer Faktoren zu der durchgebrannten Reaktion bei. Zum Beispiel enthielt der Tank Verunreinigungen, von denen einige die Reaktion katalysierten. Das Methylisocyanat verdampfte schnell zusammen mit den Reaktionsprodukten. Der plötzliche Druckanstieg im Inneren des Tanks zwang das Notablassventil des Tanks zu öffnen. Innerhalb einer Stunde entwichen große Mengen giftiger Gase, darunter etwa 30 Tonnen nicht umgesetztes Methylisocyanat, in die Atmosphäre. Der Wind wehte den Giftgascocktail über Bhopal.

Über eine halbe Million Menschen waren dem Gas ausgesetzt. Schätzungsweise 3000 Menschen starben in den ersten Wochen nach dem Vorfall, und viele Tausend weitere starben später an den Spätfolgen der Exposition. Mindestens 100.000 Menschen mussten in Krankenhäusern behandelt werden. Zehntausende erlitten bleibende Behinderungen. Die genaue Zahl der durch den Vorfall verursachten Todesfälle und Verletzungen variiert von Bericht zu Bericht.

Die giftige Gaswolke tötete auch Tausende von Tieren, darunter Katzen, Hunde, Kühe und Ziegen. Die Bäume verloren ihre Blätter und das Gras färbte sich gelb. Der Boden und das Grundwasser in der Umgebung sowie die örtlichen Grundwasserleiter wurden mit giftigen Chemikalien verseucht. Die Lebensmittel- und Wasservorräte wurden bald knapp. Das Fischen wurde verboten.

Die Fabrik in Bhopal wurde von Union Carbide India Limited geplant, gebaut, verwaltet und betrieben. Die Union Carbide Corporation, ein Chemieunternehmen mit Sitz in Houston, Texas, besaß etwas mehr als die Hälfte der Aktien des Unternehmens. Indische Investoren hielten den Rest der Aktien. Union Carbide verkaufte seine Anteile 1994.

Unmittelbar nach der Katastrophe schloss die indische Regierung den Standort. Es folgten jahrelange Kontroversen und Rechtsstreitigkeiten, an denen Union Carbide, Gerichte in Indien und den Vereinigten Staaten sowie Anwälte für Personenschäden beteiligt waren. Die indische Regierung und viele andere in Indien behaupteten, dass die Katastrophe durch schlechtes Management und unzureichende Wartung der Anlage verursacht wurde. Die Union Carbide Corporation machte Sabotage für die Katastrophe verantwortlich.

Die Aufräumarbeiten am Standort Bhopal begannen erst Jahre später und sind bis heute nicht abgeschlossen. Im Jahr 2001 wurde das Bhopal Memorial Hospital and Research Centre eröffnet und nahm die Behandlung von Patienten auf. Das Krankenhaus wurde größtenteils durch den Erlös aus dem Verkauf der Aktien der Union Carbide Corporation an der Union Carbide India Limited finanziert.

Die Verletzten und die Familien der Toten konnten auch finanzielle Entschädigungen von der Zentralregierung und den Regierungen der Bundesstaaten fordern.

Im Jahr 2010 wurden sieben ehemalige Mitarbeiter der Union Carbide India Limited wegen „fahrlässiger Tötung“ zu jeweils zwei Jahren Haft verurteilt. Nach dem Urteilsspruch wurden sie alle bis zur Berufung freigelassen und haben noch keinen Tag im Gefängnis verbracht.

Im Laufe der Jahre wurde viel über die Bhopal-Katastrophe geschrieben, manches davon sachlich und informativ, manches widersprüchlich und verwirrend. Mehrere Bücher, sowohl Belletristik als auch Sachbücher, haben sich mit der Tragödie, ihren Ursachen und den Folgen beschäftigt. Und es gab zahlreiche, vielleicht Tausende von Berichten und Artikeln zu diesem Thema.

Jedes Jahr wird der 3. Dezember in Bhopal als offizieller Trauertag begangen, und die Behörden sind an diesem Tag geschlossen.

Ben Valsler

Michael Freemantle über Methylisocyanat, die giftige Verbindung im Zentrum der Bhopal-Katastrophe. Nächste Woche bleiben wir in Indien, um eines der *stärksten* Gewürze der indischen Küche zu erforschen…

Philippa Matthews

Wenn Sie an indische Küchengewürze denken, denken Sie wahrscheinlich an angenehme Aromen wie Kreuzkümmel, Koriander oder Kardamom. Wahrscheinlich würden Sie nicht auf die Idee kommen, Ihrem Curry etwas hinzuzufügen, das die Franzosen so charmant „merde du diable“ nennen – was so viel wie Teufelsdreck bedeutet.

Ben Valsler

Philippa Matthews wird uns nächste Woche das stinkende Gewürz Asafoetida vorstellen, das von Katrina Kramer geschrieben wurde. Bis dahin können Sie uns auf den üblichen Wegen Ihre Vorschläge für Verbindungen mitteilen, über die Sie gerne mehr hören würden. Ich bin Ben Valsler, danke fürs Zuhören.