Ein Menhir (aus den bretonischen Sprachen: maen oder men, „Stein“ und hir oder hîr, „lang“), stehender Stein, Orthostat oder Lith ist ein großer, von Menschenhand geschaffener aufrechter Stein, der typischerweise aus der mittleren Bronzezeit in Europa stammt. Sie können einzeln als Monolithen oder als Teil einer Gruppe ähnlicher Steine gefunden werden. Die Größe von Menhiren kann stark variieren, verjüngt sich aber oft nach oben hin.
Sie sind in Europa, Afrika und Asien weit verbreitet, aber in Westeuropa am zahlreichsten; insbesondere in Irland, Großbritannien, der Bretagne und anderen Teilen Frankreichs, wo es etwa 50.000 Exemplare gibt, während es allein im Nordwesten Frankreichs 1.200 Menhire gibt. Stehende Steine sind in der Regel schwer zu datieren. Sie wurden in vielen verschiedenen Perioden der Vorgeschichte als Teil der größeren Megalithkulturen in Europa und den angrenzenden Gebieten errichtet.
Einige Menhire wurden in der Nähe von Gebäuden errichtet, die oft eine frühe oder aktuelle religiöse Bedeutung haben. Ein Beispiel ist der South Zeal Menhir in Devon, der die Grundlage für ein von Laienmönchen errichtetes Kloster aus dem 12. Jahrhundert bildete. Jahrhundert, das von Laienmönchen erbaut wurde. Aus dem Kloster wurde später das Oxenham Arms Hotel in South Zeal, und der stehende Stein steht noch immer in der alten gemütlichen Bar des Hotels.
Wenn Menhire in Gruppen auftreten, oft in einer kreisförmigen, ovalen, henge- oder hufeisenförmigen Formation, werden sie manchmal als megalithische Monumente bezeichnet. Es handelt sich um Stätten alter religiöser Zeremonien, die manchmal auch Grabkammern enthalten. Die genaue Funktion von Menhiren ist so umstritten wie kaum ein anderes Thema der europäischen Vorgeschichte. Im Laufe der Jahrhunderte gab es verschiedene Vermutungen, dass sie von den Druiden für Menschenopfer genutzt wurden, als territoriale Markierungen oder Elemente eines komplexen ideologischen Systems dienten, als Gedächtnissysteme für mündliche Kulturen verwendet wurden oder als frühe Kalender dienten. Bis zum neunzehnten Jahrhundert verfügten die Altertumswissenschaftler nicht über fundierte Kenntnisse der Vorgeschichte, und ihre einzigen Bezugspunkte waren die klassische Literatur. Die Entwicklungen der Radiokohlenstoffdatierung und der Dendrochronologie haben die wissenschaftlichen Kenntnisse in diesem Bereich erheblich erweitert.
Das Wort Menhir wurde von Archäologen des 19. Jahrhunderts aus dem Französischen übernommen. Die Einführung des Wortes in den allgemeinen archäologischen Sprachgebrauch wird dem französischen Offizier Théophile Corret de la Tour d’Auvergne aus dem 18. Jahrhundert zugeschrieben. Es ist eine Kombination aus zwei Wörtern der bretonischen Sprache: maen und hir. Im modernen Walisisch werden sie als maen hir, also als „langer Stein“ bezeichnet. Im modernen Bretonischen wird das Wort peulvan verwendet, wobei peul „Pfahl“ oder „Pfosten“ bedeutet und van eine weiche Mutation des Wortes maen ist, das „Stein“ bedeutet. In Deutschland und Skandinavien wird das Wort Bauta verwendet (z.B. de:Bautastein und no:Bautastein), das gelegentlich mit dem Begriff „bauta stone“ ins Englische gelangt.
