McBride begann ihre Schauspielkarriere 1991, als sie in mehreren Fernsehwerbespots für Kunden wie Rooms To Go auftrat; sie war auch Sprecherin für Ford. Ihr Debüt im Serienfernsehen gab sie 1993 in einer Folge der ABC-Rechtsdramaserie Matlock. Später hatte sie Gastauftritte in mehreren anderen Fernsehdramaserien, darunter In der Hitze der Nacht, American Gothic, Profiler, Walker, Texas Ranger und Dawson’s Creek. In letzterer spielte sie Nina – eine Filmliebhaberin, die Dawson nach seiner Trennung von Jen bezirzt – in der Staffel 1-Episode „Road Trip“ (1998) – und kehrte 2003 in einer anderen Rolle zum Serienfinale zurück.
In den 1990er Jahren hatte McBride Nebenrollen in mehreren Fernsehfilmen, darunter Her Deadly Rival (1995) mit Annie Potts und Harry Hamlin, Close to Danger (1997) mit Rob Estes, Any Place But Home (1997) und Pirates of Silicon Valley (1999). 1996 spielte sie in der CBS-Miniserie A Season in Purgatory mit, die auf dem gleichnamigen Roman von Dominick Dunne aus dem Jahr 1993 basiert. Von 2000 bis 2010 arbeitete sie als Casting-Direktorin für Film und Werbung in Atlanta, Georgia, und spielte in mehreren Kurzfilmen mit. 2007 besetzte Regisseur Frank Darabont McBride als „Frau mit den Kindern zu Hause“ in dem Science-Fiction-Horrorfilm The Mist an der Seite von Thomas Jane, Laurie Holden und Marcia Gay Harden mit Ensemble-Besetzung. McBride war für eine größere Rolle in dem Film im Gespräch, wollte aber nicht viel Zeit von ihrer Arbeit als Casting-Direktorin wegnehmen. Im darauffolgenden Jahr trat sie in dem Lifetime-Fernsehfilm Living Proof auf.
The Walking DeadEdit
McBrides frühere Beziehung zu Darabont führte dazu, dass er sie als Carol Peletier in der AMC-Fernsehserie The Walking Dead besetzte – ihre bisher größte Rolle. Peletier ist eine Witwe in den Mittvierzigern und fürsorgliche Mutter der Teenagerin Sophia, die in einer gewalttätigen postapokalyptischen Welt um ihr Überleben kämpft, die von fleischfressenden Zombies und den wenigen überlebenden Menschen bevölkert wird, von denen einige diabolisch und noch gefährlicher sind als die Zombies selbst. McBride hat nicht für die Rolle vorgesprochen, die sie als vorübergehend ansah. Sie war ein wiederkehrendes Mitglied der Serie in Staffel 1 und wurde in Staffel 2 zur festen Besetzung befördert. McBrides Name erschien im Vorspann der ersten Folge von Staffel 4. Carol sollte eigentlich in der Folge „Killer Within“ getötet werden, aber die Produzenten änderten schließlich ihre Pläne.
Im Laufe der Serie entwickelt sich McBrides Charakter von einer schwachen und abhängigen Person zu einer starken, gerissenen und loyalen Kriegerin. Die Entwicklung ihres Charakters wird in den beiden Medien unterschiedlich dargestellt. In der Comicserie ist Carol viel jünger und zeigt ein neurotisches, egozentrisches und naives Verhalten. Im Laufe ihrer Zeit in den Comics wird sie immer labiler, bis hin zu selbstzerstörerischem Verhalten. Die Fernsehserie unterscheidet sich in dieser Hinsicht, da sie als strenge, pragmatische und mitfühlende Person gezeigt wird, die allmählich innere Stärke aufgebaut hat. Die Produzenten der Serie, Scott M. Gimple und Robert Kirkman, sagten 2014: „Carol ist ihr eigener, einzigartiger Charakter; es wäre eine Beleidigung für Melissa McBride zu sagen, sie habe sich zu der Carol aus den Comics entwickelt. Die Carol in der Fernsehserie ist eine ganz eigene Kreation, die wir in der Serie mit großem Erfolg weiter erforschen werden. Jeder im Autorenteam liebt diese Figur, und wir sind begeistert von dem, was Melissa auf den Tisch gebracht hat. Sie hat sich definitiv zu einer Figur entwickelt, die man im Auge behalten muss, und es liegen einige wirklich aufregende Dinge vor ihr.“
McBride hat für ihre Leistung als Carol viel Beifall von der Kritik erhalten und in den Staffeln 3, 4 und 5 positive Kritiken bekommen. Viele Kritiker lobten McBrides Leistung in der Episode „The Grove“ in Staffel 4, die sich um ihre Figur dreht. Andere hoben Carols Handlungen in der Premiere von Staffel 5, „No Sanctuary“, hervor, die von Kritikern und Fans positiv aufgenommen wurde. Trotz des Lobes einiger Kritiker und einer Fankampagne erhielt McBride keine Nominierung für den Primetime Emmy Award 2014 als Herausragende Nebendarstellerin in einer Dramaserie. Sie gewann jedoch den 40th Annual Saturn Award für die beste Nebendarstellerin im Fernsehen und wurde für ihre Leistung in Staffel 4 für den Critics‘ Choice Television Award als beste Nebendarstellerin in einer Dramaserie nominiert. Im März 2015 wurde McBride für ihre Rolle als Carol für einen Fangoria Chainsaw Award als beste Hauptdarstellerin in einer Fernsehserie nominiert. Bei den 41. Saturn Awards gewann sie zum zweiten Mal in Folge den Saturn Award für die beste Nebendarstellerin im Fernsehen.
McBride wird ihre Rolle als Carol in einer Spin-Off-Serie wieder aufnehmen, die sich um sie und Daryl Dixon (gespielt von Norman Reedus) dreht, und zwar nach dem Ende der 11. und letzten Staffel von The Walking Dead. Staffel von „The Walking Dead“. Angela Kang wird die Showrunnerin der Serie sein, die 2023 anlaufen soll.