Im März habe ich eine Liste meiner zehn wichtigsten Hominidenfunde zusammengestellt. Punkt Nummer sechs: weitere Fossilien von Homo habilis und Homo rudolfensis. Die beiden Arten sind die ältesten Mitglieder der Gattung Homo. H. habilis lebte vor etwa 2,4 Millionen bis 1,4 Millionen Jahren, während H. rudolfensis vor etwa 2 Millionen Jahren lebte. Doch während einige Wissenschaftler zwei zeitgleiche Arten sehen, erkennen andere nur eine an. Diese Forscher sind der Meinung, dass die Fossilien von H. rudolfensis einfach eine physische Variation innerhalb der Art H. habilis darstellen könnten, die auf geografische oder geschlechtsspezifische Unterschiede zurückzuführen ist. Diese Frage ist schwer zu beantworten, da es nur ein einziges gutes H. rudolfensis-Fossil gibt.
Aber wie sich herausstellt, können Fantasien wirklich wahr werden: Ein Forscherteam gab heute in Nature bekannt, dass es drei neue Fossilien ausgegraben hat, die zu dem einzigen H. rudolfensis-Exemplar passen. Die neuen Funde bestätigen, dass mindestens zwei Homo-Arten vor 2 Millionen Jahren in Afrika lebten.
In den 1960er Jahren entdeckten Louis und Mary Leakey bei ihrer Arbeit in der Olduvai-Schlucht in Tansania die Art H. habilis. 1972 entdeckte Bernard Ngeneo, Mitglied eines Teams unter der Leitung von Richard Leakey, einen 2 Millionen Jahre alten Schädel ohne Unterkiefer an der kenianischen Fundstelle Koobi Fora in der Nähe des Turkana-Sees. Der Schädel mit der Bezeichnung KNM-ER 1470 ähnelte dem H. habilis, unterschied sich aber in einigen wichtigen Punkten, wie z. B. seiner Größe und dem flacheren Gesicht. Einige Anthropologen meinten, der Schädel gehöre zu einem männlichen H. habilis und sei deshalb größer. Andere Forscher meinten, die Unterschiede seien zu groß, als dass man sie mit dem Geschlecht erklären könnte, und gaben dem Schädel den Namen H. rudolfensis, weil der Turkana-See früher als Rudolf-See bekannt war.
Die drei neuen Fossilien stammen ebenfalls aus Koobi Fora und wurden auf die Zeit vor 1,78 bis 1,95 Millionen Jahren datiert. Sie haben auch eine Verbindung zu den Leakeys. Meave Leakey, Paläontologin am Turkana Basin Institute, ist mit Richard Leakey verheiratet, und Louise Leakey, die Tochter von Meave und Richard, leitete das Team, das die Entdeckungen machte.
Das Fossil KNM-ER 62000 ist das Gesicht eines Jungtiers. Obwohl es viel kleiner ist als der Schädel KNM-ER 1470, haben beide Fossilien die gleiche Form und die gleichen Merkmale. Nach Ansicht der Forscher ist dies ein Beweis dafür, dass H. rudolfensis eine eigene Art war und nicht die männliche Version von H. habilis. Die beiden anderen Fossilienfunde stammen von Unterkiefern, die der Form der Oberkiefer von KNM-ER 1470 und KNM-ER 62000 zu entsprechen scheinen. Dies deutet darauf hin, dass es sich bei H. rudolfensis tatsächlich um eine eigene Art handelt, denn die neuen Kiefer unterscheiden sich deutlich von den bekannten H. habilis-Kiefern: Sie sind kürzer und rechteckiger.
Das Team sagt nicht direkt, dass die neuen Fossilien sowie KMN-ER 1470 offiziell als H. rudolfensis bezeichnet werden sollten. Sie sind vorsichtig wegen eines fossilen Unterkiefers aus der Olduvai-Schlucht namens OH 7. OH 7 ist das Typusexemplar von H. habilis – mit anderen Worten, es ist das Fossil, das Wissenschaftler zur Definition der Art verwenden. Doch das Fossil ist stark verzerrt. Würden Wissenschaftler den Kiefer erneut analysieren und feststellen, dass er tatsächlich zu derselben Art gehört wie die neu gefundenen Kiefer, dann müssten die Forscher nach den Regeln der Taxonomie diese Art H. habilis nennen. Und dann bräuchte die Art, die wir jetzt H. habilis nennen, einen neuen Namen. (Hoffen wir, dass das nicht passiert, denn das wäre sehr verwirrend.)
Ungeachtet dessen, wie die Fossilien genannt werden, haben die Wissenschaftler jetzt viel bessere Beweise dafür, dass zu Beginn des Pleistozäns zwei Arten von Homo in Afrika lebten. Mit dem Auftauchen des Homo erectus vor 1,89 Millionen Jahren wuchs diese Zahl auf drei Arten an. Nun gibt es neue Fragen zu klären. Waren H. habilis und H. rudolfensis beide Sackgassen? Stammte H. erectus von einer dieser Arten oder von einem derzeit unbekannten Mitglied der Gattung Homo ab?
Es sieht so aus, als ob ich meiner Liste der Hominidenfunde für das nächste Jahr neues Material hinzufügen könnte.