Von allen Teams, die der NBA zur Verfügung stehen, um am ersten Weihnachtsfeiertag die große Bühne mit dem Titelverteidiger Los Angeles Lakers zu teilen, hat die Liga beschlossen, diese prestigeträchtige Ehre den Dallas Mavericks zu geben.

Wenn die Mavs (0-1) also am ersten Weihnachtsfeiertag um 19 Uhr im Staples Center in Los Angeles auf die Lakers (0-1) treffen – es ist eines von fünf NBA-Spielen, die am Freitag landesweit im Fernsehen übertragen werden -, dann nehmen die Mavs das nicht auf die leichte Schulter.

„Es ist eine Ehre und ein Privileg“, sagte Trainer Rick Carlisle nach dem Training am Donnerstag in LA. „Wir haben heute mit dem Team darüber gesprochen. Es ist ein großes Privileg, im Mittelpunkt zu stehen.“

„Es ist der Weltmeister, der gerade ein Spiel hinter sich hat, in dem er nicht seine beste Leistung gezeigt hat, also wissen wir, dass die Herausforderung groß sein wird. Aber wir haben auch ein Spiel hinter uns, in dem wir nicht unsere beste Leistung gezeigt haben, also müssen wir vieles besser machen.“

Das ist das vierte Mal in ihrer 41-jährigen Geschichte, dass die Mavs an Weihnachten spielen. In den drei vorangegangenen Spielen am ersten Weihnachtsfeiertag gewannen die Mavs 2003 auswärts bei den Sacramento Kings (111:103) und 2008 in Portland (102:94). Bei ihrem einzigen Spiel am ersten Weihnachtsfeiertag verloren sie 2011 gegen Miami mit 105:94, etwas mehr als sechs Monate nachdem sie die Heat in sechs Spielen besiegt und damit ihren einzigen Titel gewonnen hatten.

Natürlich werden viele Augen auf das Spiel am Freitag gerichtet sein, da es landesweit sowohl auf ABC als auch auf ESPN übertragen wird. Noch mehr Augen werden sich auf die Hauptakteure richten – Mavs-Superstar-Point Guard Luka Doncic und Lakers-Superstar-Stürmer LeBron James und Anthony Davis.

Alle drei Spieler wurden in der vergangenen Saison in die erste Mannschaft der All-NBA gewählt. Alle drei am ersten Weihnachtsfeiertag unter einem Dach zu haben, ist also ein Bonus für die Millionen von Fans, die zweifellos in der ganzen Welt zuschauen werden.

„Er ist bereits eines der Gesichter der NBA“, sagte Carlisle über Doncic. „Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, er ist auf fast allen NBA-Werbeplakaten zu sehen.

„Ich habe ihn auf einigen Plakatwänden gesehen, die nicht im Bundesstaat Texas stehen, und ich denke, er ist ein großartiger Botschafter für die NBA.“

Bei der 106:102-Niederlage der Mavs zum Saisonauftakt in Phoenix am Mittwoch hatte Doncic 32 Punkte, acht Rebounds und fünf Assists. Und je größer die Bühne, desto mehr scheint er sich zu steigern.

„Er hat das Charisma, er hat das Spiel, und er hat die Anhängerschaft“, sagte Carlisle. „

„Er ist einer der wenigen 21-Jährigen, von denen ich mir vorstellen kann, dass sie die Bandbreite haben, mit all diesen verschiedenen Dingen umzugehen.“

Als er von den Dingen sprach, die anders sind, sagte Carlisle in Bezug auf COVID-19: „Im Bundesstaat Kalifornien gibt es einfach andere Protokolle. Wir konnten hier in Staples (am Donnerstag) sein, mit Masken in der Einrichtung mit dem Team, sozial distanziert. Morgen werden wir am Vormittag eine virtuelle Besprechung abhalten und uns dann auf das Spiel vorbereiten. Das geht alles sehr, sehr schnell.

„Eines der Dinge, die wir feststellen, ist, dass es von Bundesland zu Bundesland und von Spielort zu Spielort Unterschiede in den Regeln und Vorschriften gibt.

Dazu gehört auch, dass die Mavs die notwendigen Anpassungen vornehmen, wenn sie sich auf das NBA-Weihnachtsspiel vorbereiten – mit ihren Familien zurück in Dallas.

„Kalifornien hat die strengsten Vorschriften im ganzen Land, so dass wir das Hotel eigentlich nicht verlassen dürfen“, sagte Carlisle. „Wir werden alle Weihnachten virtuell mit unseren Familien verbringen, entweder über Face Time oder Zoom.“

Der deutsche Mavs-Forward/Center Maxi Kleber hatte sogar einen Vorsprung vor seinen Teamkollegen, wenn es darum ging, Weihnachten zu feiern.

„In Deutschland feiern wir Weihnachten am 24. (Dezember), also habe ich die Zeit heute über Face Time mit meiner Familie verbracht und die Zeit mit ihnen geteilt“, sagte Kleber. „Hier (in Los Angeles) ist es komplett abgesperrt, also müssen wir uns hier natürlich an die Regeln halten. Sobald wir auf dem Spielfeld sind, hoffe ich, dass wir es dort als Team feiern können.“

Während das Anschauen von NBA-Spielen an Weihnachten in Amerika ein langjähriges Ritual ist, sagte Kleber in Deutschland: „Ich bin nie dazu gekommen, mir wirklich eines anzuschauen, weil ich um diese Zeit meistens entweder zu Hause bei meiner Familie war oder wir morgens Training hatten, weil wir bald darauf selbst gespielt haben. Aber es ist eine große Sache, es ist eine große Bühne, und natürlich sind wir aufgeregt, weil wir am ersten Weihnachtsfeiertag spielen.“

Die Mavs wissen, dass die Lakers besonders aufgeregt sein werden, da sie ihren Saisonauftakt am Dienstag zu Hause gegen das Team, mit dem sie das Staples Center teilen – die Clippers – mit 116:109 verloren haben, trotz 22 Punkten von James und 18 Punkten von Davis. Kein Team will in der extrem robusten Western Conference in ein 0-2-Loch fallen.

„Wir müssen besser spielen als (Mittwoch) Nacht“, sagte Carlisle. „Es sah so aus, als würden wir gut verteidigen, denn wir konnten (die Suns) irgendwo im Bereich von 100 (Punkten) halten und wir hatten einige Viertel, die in den mittleren bis niedrigen 20ern lagen. Wir haben eine Menge Fehler gemacht, die wir versucht haben, auszubügeln.“

„Schaut, die Lakers sind Weltmeister, sie sind extrem talentiert, sie haben mit James und Davis zwei der besten Spieler der Welt und eine tolle Unterstützung. Es ist eine große Herausforderung, aber es ist eine Herausforderung, die man liebt. Die Möglichkeit, am ersten Weihnachtsfeiertag in einem wichtigen Spiel zu spielen, ist ein großes Privileg.“

Auch wenn es inmitten einer Pandemie und in einem Spiel ist, bei dem die Fans nicht anwesend sein dürfen.