Heute vor 180 Jahren (12. März 1838) wurde der berühmte Chemiker William Henry Perkin geboren. Anlässlich dieses Jahrestages wirft Sophie Waring, unsere Kuratorin für Chemie, einen Blick auf Gegenstände in den Sammlungen, die mit seiner berühmtesten Erfindung in Verbindung stehen: Mauvein, der erste synthetische organisch-chemische Farbstoff.

Wenn Sie in den 1850er Jahren eine Durchschnittsperson waren, bestand Ihre Garderobe aus vielen Beige- und Brauntönen. Textilfarben wurden aus Pflanzen und Insekten gewonnen und waren teuer in der Herstellung. Farbenfrohe Garderobe war ein bedeutendes Symbol für Reichtum; insbesondere Violett wurde häufig für die Kleidung von Päpsten und Monarchen verwendet.

Im Jahr 1853 trat der junge Chemiker William Perkin in das Royal College of Chemistry ein, das heute Teil des Imperial College London ist, und wurde von August Wilhelm Hofmann als Student betreut. Ein Jahr später, im Alter von nur sechzehn Jahren, richtete sich Perkin in seinem Haus in der Cable Street im Osten Londons ein Labor ein und begann mit unabhängigen Forschungen. Perkin arbeitete manchmal mit Arthur H. Church zusammen, einem begabten Maler, der sich für die Chemie der Farben interessierte.

1856 war Perkin Hofmanns Assistent geworden, und Hoffmann forderte ihn auf, Chinin zu synthetisieren, eine teure natürliche Substanz, die zur Behandlung von Malaria sehr gefragt war. Perkin begann mit der Reaktion eines Allyltoluidin-Salzes mit Kaliumdichromat.

Das Experiment schlug fehl. Indem er seine Methode wiederholte, aber ein anderes Salz, Anilin, ausprobierte, erhielt Perkin eine violette Lösung, während er den Kolben mit Alkohol auswusch, die die Seide sehr leicht zu färben schien. Die Farbe blieb auch nach dem Waschen des Stoffes in der Seide erhalten.

Dies war der erste Anilin- oder Steinkohle-Teer-Farbstoff, der entdeckt wurde.

Perkin arbeitete mit seinem Bruder Thomas und seinem Freund Arthur zusammen; gemeinsam führten sie weitere Versuche mit dem Farbstoff durch und schickten Proben an Robert Pullar in Perth, der im Familienunternehmen Pullars Dyeworks arbeitete. Perkin meldete ein Patent für dieses Verfahren an (Patent Nr. 1984 vom August 1856).

Perkins Mauvein wurde schnell populär, nachdem er sich von seinem Vater Geld geliehen hatte, um eine Fabrik zu errichten, eine Möglichkeit erfand, den Farbstoff sowohl für Baumwolle als auch für Seide zu verwenden, und die Färbeindustrie über die Funktionsweise dieses neuen synthetischen Farbstoffs beriet.

Die öffentliche Nachfrage stieg, als Königin Victoria und Kaiserin Eugénie, die Frau von Napoleon III, in dieser Farbe gesehen wurden. Das Science Museum besitzt dieses unglaubliche Beispiel dieser Mode aus den 1860er Jahren und ein Muster eines mit Malvein gefärbten Stoffes, der an Königin Victoria geliefert wurde.

Nach der Entdeckung von Malvein kamen viele neue Anilinfarbstoffe auf den Markt (einige wurden von Perkin selbst entdeckt), und Fabriken, die sie produzierten, wurden in ganz Europa errichtet. Auf der Suche nach immer mehr Farben stießen deutsche und britische Farbstoffhersteller an die Grenzen des chemischen Wissens, und die experimentelle Arbeit der Farbstoffindustrie ist eng mit den Entwicklungen in der Medizin und Pharmazie verknüpft.

Perkins synthetischer Farbstoff war ein Tor, das zum Durchbruch der synthetischen Farbstoffindustrie führte. Dies ist eine berühmte historische Geschichte, die sich auf die Ersten konzentriert, in einer Industrie, die einen Regenbogen fantastischer Farben produzierte; Mauve ist berühmt geworden, weil es der erste synthetische Farbstoff war. Wissenschaftshistoriker haben oft über den Wert der ersten Entdeckung debattiert.

Oft erweisen sich spätere Variationen einer ursprünglichen Entdeckung oder Erfindung als am wirksamsten oder dauerhaftesten; ein wirksamerer Stamm des Penicillium-Schimmelpilzes wurde von einer amerikanischen Krankenschwester nach der ursprünglichen Entdeckung von Alexander Fleming gesucht und gefunden. Sogar die berühmtesten Naturphilosophen Galileo und Newton kämpften um die Anerkennung, als erste entdeckt und erfunden zu haben. Der Wettlauf um die Entdeckung der DNA-Struktur war deshalb so heftig, weil man sich einen Platz in der Geschichte sichern konnte, wenn man die Struktur als Erster erklärte. Die Wissenschaftler, die an der Beschreibung von Watson und Crick arbeiteten und das wohl wichtigere Wissen darüber vermittelten, wie die DNA für Proteine kodiert, sind keine bekannten Namen. Wissenschaftshistoriker arbeiten hart daran, diese verborgenen Wissenschaftler und Techniker zu entdecken.

Diese Besessenheit von der Vorherrschaft erstreckt sich auch auf Museen und ihre Objekte.

In der Sammlung des Wissenschaftsmuseums befinden sich einige der ersten von Perkin hergestellten Proben von Malve. Chemische Analysen unserer Farbstoff- und Textilproben zeigen, dass unser „Original-Mauvein“ höchstwahrscheinlich nicht 1856 hergestellt wurde, wie es auf dem Etikett steht, sondern aus einer Charge von 1906 stammt, die zur Feier des Jubiläums von Perkins zufälliger Entdeckung hergestellt wurde.

Mindert dies die Bedeutung des Objekts? Vielleicht fügt es der Geschichte eine weitere Ebene hinzu? Die Schals in unserer Sammlung wurden mit Perkins Originalrezeptur von 1856 gefärbt und auf der Internationalen Ausstellung von 1862 ausgestellt. Sollte sich unsere historische Aufmerksamkeit auf diese Textilien richten? Diese Objekte erinnern uns daran, dass die Konzentration auf die Person oder das Objekt, das zuerst da war, die Bemühungen der Historiker, die Vergangenheit zu verstehen, manchmal zunichte machen kann.