Der Inbegriff des weltgewandten französischen Sängers und Tänzers, Maurice Chevalier, war einer der beliebtesten Entertainer des 20. Jahrhunderts, der in seiner fünf Jahrzehnte währenden Karriere, die vom Varieté über die Oper bis hin zu Filmen und Konzerten reichte, das Publikum auf der ganzen Welt begeisterte. Chevalier, der stets einen Smoking und eine schicke Strohhutmütze trug, sang Liebeslieder mit einem honigsüßen gallischen Akzent, der ihn in den Teenagerjahren und Anfang der 1920er Jahre bei den Theaterbesuchern beliebt machte, bevor er in Stummfilmen auftrat. In den frühen 1930er Jahren lockte Hollywood, und er feierte eine Reihe von Musical-Hits, darunter „Love Me Tonight“ (1932), bevor er vor dem Zweiten Weltkrieg nach Frankreich zurückkehrte. Der Vorwurf der Kollaboration mit den Nazis belastete seine Karriere in den 1940er Jahren, doch in den späten 1950er Jahren wurde er dank „Gigi“ (1958), der ihm einen Oscar einbrachte, wieder populärer denn je. Bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1968 sollte Chevalier höfische Großväter darstellen. Sein Tod im Jahr 1972 markiert das Ende eines bezaubernden Lebens, das der Verbreitung des Evangeliums der Liebe und des Glücks durch ein Lied, ein Lächeln und eine Hutspitze gewidmet war.
Geboren als Maurice Auguste Chevalier am 12. September 1888, war er das jüngste von neun Kindern seines Vaters, eines Malers, und seiner belgischen Mutter. Da der Vater oft Schwierigkeiten hatte, eine feste Arbeit zu finden, verließ Chevalier im Alter von 11 Jahren die Schule, um die Familie mit einer Vielzahl von Gelegenheitsjobs zu unterstützen – vom Schreinerlehrling über den Drucker bis hin zum Puppenmaler. 1901 trat er mit einem seiner Brüder als Akrobat ins Showgeschäft ein, erlitt jedoch eine schwere Verletzung, die ihn zwang, eine weniger gefährliche Arbeit in der Unterhaltungsbranche anzunehmen. Chevalier begann, in Cafés zu singen, wo er seine federleichte Stimme mit einer Prise schräger Komik kompensierte. Er begann, in lokalen Theaterrevuen aufzutreten, wo er sich eine begeisterte Fangemeinde erarbeitete.
Im Jahr 1909 schloss er sich mit der gefeierten, aber tragischen Varieté-Sängerin Fréhel zu einer professionellen Beziehung zusammen, die sich bald zu einer Romanze ausweitete. Ihre chronische Drogen- und Alkoholsucht zwang ihn 1911, sich von ihr zu trennen. Chevalier ging daraufhin eine ähnliche Partnerschaft mit Mistinguett ein, einer der beliebtesten französischen Sängerinnen des frühen 20. Ihre Zusammenarbeit gab seiner Karriere den nötigen Auftrieb, doch 1914 wurde er an die Front geschickt, um für Frankreich im Ersten Weltkrieg zu kämpfen. Chevalier wurde in den ersten Wochen des Kampfes verwundet und gefangen genommen und verbrachte die nächsten zwei Jahre als Kriegsgefangener in Deutschland. In der Gefangenschaft lernte er von britischen Mitgefangenen Englisch zu sprechen, bevor er 1916 freigelassen wurde, Berichten zufolge durch die Intervention von König Alfons XIII. von Spanien, der ein großer Bewunderer von Mistinguett war. Für seine Verdienste um sein Land wurde Chevalier mit dem Croix du Guerre ausgezeichnet.
Nach seiner Rückkehr ins Zivilleben stieg Chevaliers Stern durch seine gefeierten Auftritte im Le Casino de Paris wieder auf. Dort schuf er seine ikonische Bühnenfigur: der flotte gallische Schwan im Smoking und mit Strohhut, der mit schelmischem Charme und einem Hauch von gewagtem Humor Liebeslieder, aber auch Jazz und Ragtime sang. Schon bald trat er in Stummfilmen auf, die jedoch nicht an den Erfolg seiner Music-Hall-Karriere heranreichten. 1920 bot ihm Douglas Fairbanks an, in Hollywood zu debütieren, doch er lehnte mit der Begründung ab, dass seine Filme in Frankreich nicht so gut ankamen. Zwei Jahre später landete er mit der Operette „Dédé“ einen der größten Erfolge seiner Karriere, der ihn an den Broadway brachte. In Amerika ist er nun ein gefeierter Star, unterschreibt einen Vertrag mit Paramount Pictures und gibt sein amerikanisches Filmdebüt in dem Musical „Innocents of Paris“ (1929). Im selben Jahr spielte er die Hauptrolle in Ernst Lubitschs „The Love Parade“, dem ersten von vier gemeinsamen Filmen mit der Sängerin und Schauspielerin Jeanette MacDonald. Chevaliers Darbietung, die durch den überreifen französischen Akzent gekennzeichnet war, den er für seine englischsprachigen Rollen annahm – außerhalb der Kamera war sein Englisch gedämpfter -, brachte ihm eine Oscar-Nominierung ein, und er wiederholte diesen persönlichen Triumph im folgenden Jahr für „The Big Pond“ (1930). Der letztgenannte Film brachte ihm auch zwei charakteristische Lieder ein: „Livin‘ in the Sunlight, Lovin‘ in the Moonlight“ und „You Brought a New Kind of Love to Me“, das die Marx Brothers später in „Monkey Business“ (1930) parodierten.
Chevalier feierte zahlreiche Erfolge in Hollywood, von denen der bemerkenswerteste „Love Me Tonight“ (1932) war, seine dritte Zusammenarbeit mit MacDonald nach „One Hour with You“ (1932). Der Film, bei dem Rouben Mamoulian Regie führte und der Lieder von Richard Rogers und Lorenz Hart enthielt, war für die Entwicklung des Hollywood-Musicals insofern von Bedeutung, als er Lieder und Dialoge miteinander verband, anstatt die Geschichte als Rahmen für einzelne Musiknummern zu präsentieren. Die letzte Zusammenarbeit zwischen Chevalier und MacDonald fand 1934 mit „The Merry Widow“ statt, der ersten englischen Adaption der deutschen Operette von Franz Lehar. Im darauffolgenden Jahr wechselte Chevalier von Paramount zu MGM und kehrte nach Frankreich zurück, wo er seine Bühnenkarriere wieder aufnahm und gleichzeitig in Filmen in Frankreich und England auftrat.
Chevalier trat mit seiner Revue im Casino du Paris auf, als die deutschen Truppen Frankreich während des Zweiten Weltkriegs besetzten. Er wurde von den Nazis gebeten, in Berlin zu singen, was er ablehnte, aber schließlich trat er doch für Kriegsgefangene in Deutschland auf. Nach der Befreiung Frankreichs durch die Alliierten im Jahr 1944 kursierten in der englischsprachigen Presse Gerüchte, dass Chevaliers Auftritt eine Kollaboration mit dem Feind darstelle. Obwohl ein französisches Gericht seinen Namen freisprach, war sein Ruf in Amerika ruiniert, und er konnte mehrere Jahre lang keinen Fuß in die Vereinigten Staaten setzen.
Chevalier nahm 1947 seine Filmkarriere wieder auf, wobei er hauptsächlich in europäischen Filmen auftrat. Sein Status als Persona non grata in den USA hielt noch ein weiteres Jahrzehnt an, was zum Teil durch seine Teilnahme am Stockholmer Appell verschärft wurde, einem 1950 von zahlreichen Persönlichkeiten aus Wissenschaft und Unterhaltung unterzeichneten Dokument, das ein absolutes Verbot von Atomwaffen forderte. Seine Unterschrift unter dem Appell passte nicht zu den wachsenden antikommunistischen Bewegungen in Amerika, und sein Antrag auf ein Visum für einen Besuch in den USA wurde 1951 abgelehnt. Doch mit dem Niedergang des McCarthyismus Mitte der 1950er Jahre wurde Chevaliers Ruf als beliebter Entertainer auf der ganzen Welt wiederhergestellt, und 1955 unternahm er seine erste landesweite US-Tournee.
Seinen ersten Hollywood-Auftritt seit über zwei Jahrzehnten hatte er 1957 mit „Love in the Afternoon“, einer etwas erwachsenen Komödie von Billy Wilder mit Audrey Hepburn und Gary Cooper als ungleiches Liebespaar. Im darauffolgenden Jahr spielte Chevalier in „Gigi“ (1958) eine Nebenrolle als alternder, aber immer noch charmanter Roué, der dabei half, eine Romanze zwischen Leslie Carons unbekümmerter Unschuld und seinem verbitterten Neffen (Louis Jordan) zu vermitteln. Zu den glitzernden Liedern von Alan Jay Lerner und Frederick Loewe gehörte auch „Thank Heaven for Little Girls“, das zu einem von Chevaliers Erkennungsmelodien wurde. Die Hollywood-Gemeinde war von seiner Leistung in „Gigi“ so begeistert, dass die Motion Picture Academy ihm einen Ehren-Oscar verlieh. Der Erfolg des Films gab den Ton für Chevaliers nachfolgende Filme an, in denen er in „Can-Can“ (1960) an der Seite von Frank Sinatra und in „Fanny“ (1961), der ihn wieder mit Leslie Caron zusammenbrachte, einen weisen, lebensbejahenden älteren Staatsmann spielte.
Chevalier hatte zwischen 1960 und 1963 ein atemloses Filmpensum, zu dem auch Walt Disney Pictures‘ „In Search of the Castaways“ (1962) gehörte. Seinen letzten Auftritt für das Unternehmen hatte er in der unauffälligen Live-Action-Komödie „Monkeys Go Home!“ (1965). Drei Jahre später, nach zwei ausgedehnten Welttourneen und einem speziellen Tony Award für seine Verdienste um das Theater, kündigte der 80-jährige Chevalier seinen Rücktritt an. 1970 lockten ihn die Songwriter Richard und Robert Sherman für einen weiteren Song zurück, den Titelsong für „The Aristocats“, einen animierten Katzenfilm, der im Paris der Jahrhundertwende spielt. Nach einer Operation wegen eines Nierenleidens starb Chevalier am 1. Januar 1972 in seiner geliebten Stadt.
Von Paul Gaita