Feb. 7, 2002

Ein Paar erdbeerfarbene Knie und geprellte Hüften verleihen Matt Carroll die nicht ganz so zweifelhafte Auszeichnung als Teamleader in Sachen Bodenverbrennungen, eine Ehre, die für seinen unerbittlichen Spielstil steht.

Aber ein ansteckendes Lächeln ist ein ebenso aussagekräftiges Symbol.

Und Carrolls Charakter beweist es.

In seiner dritten Saison bei den Iren hat sich Carroll schnell zu einem landesweit anerkannten Perimeter-Spieler entwickelt. Aber innerhalb der Notre Dame-Familie hat sich Carroll ebenso schnell zu einem Mustersohn entwickelt.

„Jeder kennt ‚Mattie‘ (Carrolls Spitzname). Er ist der große Mann in der Dillon Hall“, sagt Chris Markwood, Point Guard im zweiten Studienjahr.

„Wenn du ihn triffst, wirst du ihn mögen. Er ist sehr kontaktfreudig und wirkt wie ein wirklich netter Kerl. Er ist ein großartiger Spieler und ein toller Mensch. Er bedeutet die Welt für uns.“

Von der Notre Dame-Familie bis zur Carroll-Familie ist es keine Überraschung, dass Carrolls Einfluss von zu Hause kam.

„Mein Vater sagte mir immer, als ich aufwuchs: ‚Es ist mir egal, wie gut du in einem Spiel spielst oder wie gut du in der Schule bist, ich will, dass die Leute wissen, dass du ein guter Mensch bist.‘ Das ist etwas, das mich immer begleitet hat“, sagt Carroll.

Doch man sollte die Carrolls nicht mit den Osmonds verwechseln. Auch wenn der Hof der Familie von einem weißen Zaun umgeben ist, gab es in der Einfahrt ganz sicher einen Basketballkorb.

Großvater Don Graham ist der erfolgreichste Trainer in der Geschichte des Highschool-Basketballs in Pennsylvania, während Vater John unter Joe Paterno als Quarterback an der Penn State spielte. Bruder Patrick ist Studienanfänger beim Atlantic-10-Anwärter St. Joseph’s (Pa). Onkel Don Graham und Mike Graham spielten College-Basketball an der St. Francis (Pa.) bzw. der American University, während sein Onkel Tom Carroll 1975 für die Cincinnati Reds warf und eine Weltmeisterschaft gewann.

Doch dieser Familienstammbaum bietet mehr als ein reiches sportliches Erbe. Er setzt den Maßstab für den Erfolg auf dem Spielfeld und noch größere Errungenschaften außerhalb des Feldes.

Matt Carroll

Ein enger Freund und ehemaliger Backcourt-Kollege Martin Ingelsby versteht den Einfluss.

„Matts Vater und Großvater haben eine sehr wichtige Rolle dabei gespielt, was für ein Basketballspieler Matt geworden ist“, sagt Ingelsby.

„Sie haben ihm den Antrieb und die Leidenschaft eingeflößt, der Beste zu sein. Auch wenn viele Leute Matt als einen großartigen Basketballspieler sehen, ist er vor allem ein großartiger Mensch. Er verkörpert das, was diese Universität ausmacht. Ein großer Teil seines Charakters kommt von der Beziehung zu seiner Familie.“

Aber laut Vater John ist es sein Sohn, der den wirklichen Unterschied gemacht hat.

„Ich denke, dass es in sportlicher Hinsicht etwas in den Genen geben muss“, sagt John Carroll.

„Man kann alle Fähigkeiten der Welt haben, aber man braucht diese mentale Stärke und Disziplin, um zu arbeiten und sich zu verbessern, was Matt hat. Er ist ein extrem harter Arbeiter, sehr diszipliniert und holt das Beste aus seinem Talent heraus. Das ist er und hat nichts mit mir zu tun.“

„Mein Großvater und mein Vater sind für mich durch dick und dünn gegangen und haben mich bei allen Entscheidungen, die ich getroffen habe, unterstützt“, sagt Carroll.

„Durch ihre Unterstützung habe ich angefangen, Basketball zu spielen, als ich jung war. Nach 14 Jahren in der Stahlstadt und nachdem er seinem Großvater von Turnhalle zu Turnhalle an der North Catholic High School in Pittsburgh gefolgt war, zog Carroll auf die andere Seite des Staates nach Philadelphia und begann eine glänzende Highschool-Karriere.

An der Hatboro-Horsham High School wurde Carroll der erste Spieler in der Geschichte des Bundesstaates, der zweimal den Associated Press Player-of-the-Year Award gewann. Nur der aktuelle NBA-Star Kobe Bryant hat im Südosten Pennsylvanias mehr Karriere-Punkte erzielt als Carroll.

Second-Year-Guard Torrian Jones spielte gegen Carroll, als er im zweiten Jahr an der Pennsbury High School war.

„Sein Team war eines der besten Teams im Bundesstaat, und Matt Carrolls Name war größer als jeder andere Name, an den ich mich erinnern kann“, sagt Jones.

„Er war schon früh ein großartiger Spieler, genauso wie er es jetzt ist. Er war immer da, um das große Spiel zu machen und ein klasse Typ zu sein. Er hat nach dem Spiel mit mir gesprochen und mir gesagt, ich solle den Kopf oben behalten, weil ich eine große Zukunft vor mir habe. Er hat immer jeden unterstützt.“

Nach seinem Abschluss im Sommer 1999 schloss sich der Kreis in Carrolls Karriere. Nach all den Auszeichnungen erhielt er die Gelegenheit, offiziell unter seinem Großvater beim Magic Johnson Roundball Classic zu spielen, wo Graham als Trainer und Carroll als Spieler ausgewählt wurde. Carroll erzielte 19 Punkte gegen die besten High-School-Talente der Nation.

Vier Jahre später ist der sprichwörtliche Klassemann der BIG EAST zu einem Albtraum für die Gegner geworden.

„Sobald der Ball hochgeht, bin ich bereit. Du spürst, dass ein Feuerball auf dich zukommt, der dich bereit macht. Ich will mich mit beiden Beinen ins Spiel stürzen und einfach loslegen, rausgehen und alles rauslassen.“

Als Neuling erzielte Carroll im Durchschnitt 9,8 Punkte pro Spiel und war damit der drittbeste Spieler des Teams. In den ersten sechs Spielen kam er von der Bank, bevor er gegen Vanderbilt seinen ersten Start in seiner Karriere hatte.

Nachdem er in den ersten sechs Spielen des Jahres durchschnittlich 17 Minuten gespielt hatte, kam Carroll im Laufe der Saison auf über 30 Minuten pro Spiel. In 18 Wettbewerben erreichte er zweistellige Werte, darunter neun Mal gegen BIG EAST-Gegner.

In den Jahren 2000 und 2001 begann Carroll alle 30 Spiele und erzielte dabei durchschnittlich 12,4 Punkte und 5,0 Rebounds pro Spiel. Seine 65 Drei-Punkte-Feldtore führten die Mannschaft an und markierten die vierthöchste Saisonmarke in der Teamgeschichte. Im NCAA-Turnier erzielte er gegen Xavier 21 Punkte und erzielte dabei eine persönliche Bestleistung von 81,8 Prozent aus dem Feld.

„Der größte Schlüssel ist, motiviert zu bleiben. Das ist es, was die guten Spieler von den großen Spielern unterscheidet. Nach einem Sieg liegt es in der Natur des Menschen, hierher (zum Training) zu kommen und unmotiviert und zufrieden mit sich selbst zu sein. Ich versuche, niemals zufrieden zu sein, und das hilft mir, immer besser zu werden.“

Diese Motivation kommt Carroll heute zugute. Im Jahr 2002 stand Carroll in allen 21 Spielen für die Iren in der Startelf und verlängerte seine Serie von aufeinanderfolgenden Starts auf 59. Beim Hawaii Pacific Thanksgiving Classic wurde er mit durchschnittlich 16,7 Punkten und 12 Dreipunktewürfen zum besten Spieler des Turniers gewählt. Im Halbfinale des Turniers gegen Tennessee-Chattanooga war Carroll der erste Spieler in der Geschichte der Iren, der in einem Spiel mehr als fünf Drei-Punkte-Feldtore erzielte, ohne zu verfehlen, denn er traf sechs von sechs aus der Distanz.

„Matt ist ein harter Arbeiter, der auch die kleinen Dinge erledigt“, sagt der erfahrene Forward Ryan Humphrey.

„Jeder weiß, dass er punkten kann, aber er bleibt auch am besten Perimeter-Spieler des anderen Teams hängen. Matt ist einer der vielseitigsten Spieler, mit denen ich je gespielt habe. Ich liebe es, mit Matt zu spielen, weil ich mich von ihm ernähre.“

„Matt ist lautstark, wenn er will, aber er geht mit gutem Beispiel voran“, fügt Forward Jordan Cornette hinzu.

„Wenn er da draußen nach Bällen taucht, Würfe abwehrt, stiehlt und seinen Mann verteidigt, dann wirst du das Gleiche tun, wenn du da draußen bist. In der Halbzeit, wenn wir nicht gut spielen, macht er den Mund auf und redet. Was er auf dem Platz macht, ist ansteckend für den Rest des Teams.“

Zum Glück für den Rest der Iren war die Magen-Darm-Grippe, die Carroll nur zwei Nächte vor dem Spiel gegen Pittsburgh am 30. Januar heimsuchte und ihn zu einer Übernachtung im Krankenhaus von Notre Dame zwang, nicht ansteckend. Der Grippeerreger blieb der Umkleidekabine von Notre Dame fern. Das Gleiche kann man von Carroll nicht behaupten. Unfähig zu essen und mit intravenösen Schläuchen, die den ganzen Spieltag über an seinen Körper angeschlossen waren, verließ Carroll die Krankenstation und betrat den Boden des Joyce Centers.

Und schließlich trug er sich mit 15 Punkten und fünf Rebounds in 31 Minuten Spielzeit in die Endabrechnung eines 89:76-Sieges gegen das 21-platzierte Pittsburgh ein.

„Er ist einer dieser Spieler, die alles für das Team tun“, sagt Senior-Kapitän und Forward Harold Swanagan.

„Wenn man ihn braucht, um große Würfe zu treffen, ist er da und tut es. Wenn man ihn am Boden braucht, ist er da, um das zu tun. Er ist da, um die Intensität zu erhöhen, wenn niemand sonst dazu bereit ist. Das macht einen großartigen Spieler aus.“

„Ich versuche, viele Dinge zu tun, und manchmal ist es schwer zu sagen“, sagt Carroll.

„Wenn man sich zum Beispiel Swanagan ansieht, scheint es, als würde er nicht viel tun. Aber er macht all die kleinen Dinge, die das Publikum nicht sieht. Er holt sich lose Bälle, er schlägt Bälle zu uns zurück und ermöglicht es uns, Torchancen zu bekommen. Ich versuche, das Gleiche zu tun. Ich glaube, ich habe mich in der Defensive sehr verbessert, indem ich versucht habe, ein Defensivspieler zu sein. Wenn man spielt, will man viel mehr tun, als nur als ein eindimensionaler Spieler bekannt zu sein.“

Ein kurzer Blick auf die Statistik bestätigt das. Von 1999-2000 auf 2000-01 hat Carroll 51 zusätzliche Bälle abgewehrt und 36 mehr Assists gegeben, wobei sich die Spielzeit nur um etwa 30 Sekunden pro Spiel erhöht hat.

Aber für Carroll bedeuten Statistiken nichts. Selbst für einen Spieler, der als zweifaches Mitglied der Junioren-Nationalmannschaft der USA in Europa gegen internationale Konkurrenz spielte, Mitglied des All-Star-Teams des National Invitation Tournament war, beim Sieg über Xavier im NCAA-Turnier der führende Scorer war und zu einer Mannschaft gehörte, die im NIT-Meisterschaftsspiel bis zum Madison Square Garden kämpfte, ist Carroll bescheiden wie immer.

„Ich versuche einfach, jeden Tag alles zu geben, denn ich weiß, wenn ich rausgehe und kein gutes Training habe, aber so hart spiele, wie ich kann, bin ich zufrieden. Aber wenn ich da rausgehe und nicht alles gebe, was ich kann, und mir sage: ‚Ich hätte den Ball abfangen oder den Abpraller holen können‘, dann werde ich nicht glücklich sein. Zu wissen, dass ich daran arbeite, besser zu werden, ist alles, was ich tun kann.“

„Er ist einer dieser Jungs, die da draußen so professionell sind“, sagt Cornette.

„Er lebt vor, was er außerhalb des Platzes sagt und wie er auf dem Platz spielt. Als ich ins Team kam, war er einer der Jungs, zu denen ich aufgesehen habe. Wir haben drei Kapitäne im Team, aber ich denke, er ist der vierte Kapitän im Team.“

Carroll wird dich mit seiner Führungsqualitäten, seinem Schuss und seinem Einsatz schlagen.

„Er ist extrem ehrgeizig“, sagt Matts Mutter Maureen Carroll.

„Selbst im Angesicht von Widrigkeiten ist er in der Lage, sich der Situation zu stellen. Er ist extrem wettbewerbsorientiert, aber gleichzeitig aufrichtig.“

Und laut seiner Mutter ist er auch charakterlich besser als alle anderen.

Die Familie von Notre Dame stimmt ihm zu.