In einer leeren, abgedunkelten Galerie in den Tiefen des Londoner Victoria and Albert Museums sitzen abwechselnd eine Reihe stilvoller Frauen auf einem hohen Hocker und sprechen in die Kamera. Eine Journalistin, ein Model, eine Schönheitsexpertin und eine Kundin, alle aus dem Epizentrum der Moderevolution der 1960er Jahre, nehmen kurze Filme für die sensationelle Retrospektive des V&A auf, die der Designerin Mary Quant gewidmet ist. Das Quartett eint die Erinnerung an die rothaarige Ikone, die Frauenhosen und Strumpfhosen populär machte, den Skinny-Rib-Pullover und das Sackkleid erfand und den Saum in kühne Höhen hob.

Wenn man diesen spritzigen, witzigen und oft bewegenden Erinnerungen lauscht, fühlt man sich wie in einer Google Earth-Zeitmaschine, die in das Jahrzehnt hineinzoomt, in dem Bazaar, Quants kleiner Laden im Herzen der bohèmehaften King’s Road, den Knotenpunkt von Londons „Swinging Chelsea“ bildete.

Hier ist die angesehene Schriftstellerin Brigid Keenan, eine frühe Verfechterin von Quants Designs. Hier ist Jill Kennington, eines der Topmodels ihrer Zeit, die mit ihren Beinen und zerzausten Haaren zu einem Pop-Soundtrack vor einem jubelnden Publikum auf den Laufsteg der 1960er Jahre hüpfte. Als Nächstes ist Joy Debenham-Burton zu sehen, die einst für die bahnbrechende Kosmetikserie von Quant verantwortlich war, die in glänzendem PVC verpackt und mit dem Gänseblümchen-Logo, dem Markenzeichen der Designerin, versehen war und an eine Zeit erinnerte, in der „die Beatles den Sound und Mary den Look lieferten“.

Schließlich ist da noch Tereska Pepé, eine engagierte Kundin der ersten Stunde, die der Ausstellung zwei sehr beliebte Stücke geschenkt hat. Sie beschreibt, wie sie so oft in ihren Lieblings-Outfits von Quant auftrat, dass sie „mir schon beim Tragen auseinanderfielen“.

Mary Quant machte 1953, im Jahr der Krönung der Königin, im Alter von 19 Jahren ihren Abschluss am Goldsmiths College, in einem Großbritannien, das noch immer der Kriegsrationierung unterlag. Nach einer kurzen Lehrzeit beim führenden Hutmacher Erik of Brook Street in Mayfair, wo sie mit der gebogenen Schneidezahnnadel ihres Bruders, eines Zahnarztes, Hüte nach Maß anfertigte, begann Quant, ihre eigenen praktischen, oft taillenlosen, androgynen Kleider aus Tweed, Gingham, grauem Flanell und Liberty-Print anzufertigen, Stoffe, die traditionell mit Männern oder der Kindheit assoziiert werden. Sie verliebte sich in ihren Kommilitonen Alexander Plunket Greene von den Goldsmiths (und heiratete ihn später), einen extravaganten, Seidenpyjama tragenden Charmeur, und das Paar wurde schnell zum Dreh- und Angelpunkt, um den sich das „Chelsea Set“, ein cooler Nukleus kreativer Energie, drehte.

Im Jahr 1955 eröffneten die beiden zusammen mit ihrem Freund, dem Anwalt und Fotografen Archie McNair, ihren clubähnlichen Laden, in dem sie eine bizarre und basarähnliche Mischung aus Quants eigenen (autodidaktischen) Entwürfen und einer abwechslungsreichen Kollektion von Schmuck und Accessoires verkauften, die sie bei ihren Kunststudenten-Freunden in Auftrag gaben. Die Getränke für die Kunden steigerten den Spaß am Stöbern, während sich die Herzoginnen mit den Schreibkräften drängelten und die dröhnenden Jazzklänge aus der offenen Tür von Bazaar auf den Bürgersteig schallten.

Passanten blieben stehen, um die exzentrischen Schaufensterauslagen anzustarren, in denen Models skurrile Posen einnahmen und Motorräder als Requisiten dienten. Plötzlich war der Einkaufsbummel ebenso freizügig wie sexy geworden. Im Untergeschoss befand sich ein Restaurant, Alexander’s, das als Treffpunkt für die In-Crowd diente: für Prinzessin Margaret und ihren Fotografen-Ehemann Tony Snowdon, für Filmregisseure, Künstler, Schriftsteller, Rolling Stones, Adelige, Models, Fotografen und später auch für Fürst Rainier von Monaco und Grace Kelly.

Die glückliche Synchronizität des Namens, den sich das Geschäft und Harper’s Bazaar teilten, entstand kurz vor der Eröffnung von Quant’s Bazaar. In der September-Ausgabe 1955 druckte das Magazin als erste Publikation einen Quant-Leitartikel mit dem Foto einer ärmellosen Tunika, die über einer Culotte-Hose getragen wurde, und der Bildunterschrift „big penny spots on smart tan pyjamas, 4 guineas, from Bazaar, a new boutique“. Obwohl Quant ihren gepunkteten Pyjama als „verrückt“ bezeichnete, war Bazaar, mit seinem einzigartig flinken Finger am sozialen Puls, auf ihr Potenzial aufmerksam.

Es verging kaum eine Ausgabe, in der die Zeitschrift nicht ihre Kleider vorstellte, und im Juli 1957 brachte Bazaar das erste Profil der Designerin überhaupt. Sie wurde in „ausgefallenen Violett- und Blautönen mit Creme, Schwarz und String“ fotografiert, kurz bevor sie Vidal Sassoon bat, ihr schulterlanges, kastanienbraunes Haar zu seinem charakteristischen, schwungvollen Fünfpunkt-Bob zu formen. Quant’s höchst individueller Stil, der sich in ihrem ungewöhnlichen Namen und der damit verbundenen „Schrulligkeit“ widerspiegelt, machte sie zum Aushängeschild ihrer eigenen Marke, auch wenn ihre nonkonformistische Einstellung paradoxerweise von Natur aus „markenfeindlich“ war.

Die Geschichte, wie der Einfluss von Quant global wurde, untermauert die V&A-Ausstellung, die zwei Jahrzehnte von 1955 bis 1975 umspannt und über 120 Original-Kleidungsstücke sowie persönliche Fotografien und Objekte zeigt. Obwohl die Designerin selbst sagte, sie sei sich nicht bewusst gewesen, „dass das, was wir kreierten, bahnbrechend war“, bestand ihre Leistung darin, die nüchternen Konventionen der strengen Nachkriegszeit, in der sich die Jungen wie die Alten kleideten, auf den Kopf zu stellen und sie in ein Fest der Jugend, des Spaßes, der Zugänglichkeit und der unbegrenzten Möglichkeiten zu verwandeln. In Mary Quant (£30, V&A), dem prächtigen Farbbuch, das die Ausstellung begleitet, beschreibt die leitende Kuratorin Jenny Lister, wie schnell Quant als typisch für die Stimmung der 1960er Jahre herausgestellt wurde.

Im Jahr 1957 eröffnete ihr zweites Geschäft in Knightsbridge; 1962 schloss sie einen Vertrag mit der amerikanischen Ladenkette JC Penney; 1963 brachte sie ihre billigere Großhandelslinie, die Ginger Group, auf den Markt; und 1966 kamen ihr göttlich verpacktes Make-up, ihr Schmuck und ihre farbigen Strumpfhosen in die Läden. Aber es war die Einführung ihres Minirocks im Jahr 1965 – „so kurz“, sagte sie, „dass man sich bewegen, rennen, den Bus erwischen und tanzen konnte“ -, die Quant die Position als begehrteste Marke für jede modische Frau sicherte.

In jenem Jahr war ich 10 Jahre alt und wohnte in der King’s Road. Bazaar befand sich auf dem Weg zur Kurzwarenabteilung von Peter Jones, und während ich sehnsüchtig die Schaufensterauslagen betrachtete, flehte ich meine Mutter an, mich mit in das Geschäft zu nehmen. Aber sie fühlte sich weder jung, noch reich, noch hip, noch mutig genug, um mit mir in den Laden zu gehen, und schickte mich weiter in Richtung ihres eigenen Sicherheitsnetzes aus Namensbändern und Seriosität. Die Jugend gab den Takt vor, und am Ende des Jahrzehnts waren Tausende junger Frauen auf der ganzen Welt „Quantifiziert“.

Die Mode war nicht der einzige Indikator für das „Jugendbeben“ der 1960er Jahre, das von der legendären Diana Vreeland jenseits des Atlantiks ausgemacht wurde. Der helle Fokus des Unternehmertums hatte sich plötzlich von den Vereinigten Staaten, von Elvis, Cadillacs und Blue Jeans wegbewegt und beleuchtete stattdessen Liverpool, London und insbesondere Chelsea. 1961 wurde die Antibabypille im Rahmen der staatlichen Gesundheitsfürsorge eingeführt (allerdings nur für verheiratete Frauen, daher das Auftreten von Messingvorhangringen an vielen linken Händen).

Im selben Jahr erschien die Zeitschrift Private Eye, und in den Clubs, im Fernsehen und in der Presse breitete sich ein Kult der Satire aus, der alte politische, soziale und sexuelle Gewissheiten in Frage stellte. In ihrer Autobiografie von 1966 betonte Quant, dass Frauenkleidung „ein Mittel sein sollte, um sich im Leben außerhalb des Hauses zu behaupten“, und erinnerte ihre Leser daran, dass dieser erheiternde Wirbelwind von einer zutiefst ernsten, emanzipierten Absicht untergraben wurde. „Der junge Intellektuelle muss lernen, dass Mode nicht frivol ist; sie ist Teil des heutigen Lebens“, schrieb sie.

Das V&A besitzt eine beträchtliche Anzahl ikonischer Quant-Entwürfe in seiner eigenen Sammlung, darunter herausragende Kleider, die von den Schwestern Carola Zogolovitch und Nicky Hessenberg gestiftet wurden. Zogolovitchs immer noch begehrenswertes graues Tweedkleid war ein Geschenk ihres Vaters, des Architekten Hugh Casson, eines Mannes mit einem kreativen Ohr am Boden, zum 21. Geburtstag, während Hessenbergs Mutter ihre widerstrebende Tochter mit der Bestechung eines taillierten Cocktailkleides aus violetter Thaiseide zur Teilnahme an spießigen Debütantenpartys überredete.

„Nur ein Kleid von Bazaar konnte das schaffen“, erinnert sich Hessenberg. Letztes Jahr haben Jenny Lister und ihre Co-Kuratorin Stephanie Wood in Vorbereitung auf die Quant-Schau einen landesweiten Aufruf gestartet, um die fehlenden Lücken in ihrem Archiv zu füllen, und Frauen, die die radikalen Kreationen der Designerin getragen hatten, aufgefordert, „Dachböden, Schränke und Familienfotoalben“ zu durchsuchen. Sie wurden mit Angeboten von Quant-Kleidern überschwemmt, die zu biografischen Meilensteinen geworden waren.

Meine eigenen Strumpfhosen mit Gänseblümchenmuster, mein schwarzer PVC-Mantel und mein, wie es ein BBC-Manager 1958 so treffend ausdrückte, „sehr verkürzter“ Rock – alles Geschenke zum 12. Während ich ‚Satisfaction‘ in mein Haarbürstenmikrofon schmetterte und meine Augenlider mit pflaumenfarbenem Lidschatten aus meinem Quant-Farbkasten betupfte, erleichterte die Kombination aus den Stones und Quant meinen Übergang in eine Welt des Erwachsenseins, die sich sehr von der meiner Mutter unterschied.

Für mich und unzählige andere bleibt das Vermächtnis der Designerin ein grundlegender Teil der Geschichte der Frauenemanzipation und der Demokratisierung der Mode im 20. Diese außergewöhnliche Show, die Mary Quants neuntes Lebensjahrzehnt feiert, wird der zentralen Rolle gerecht, die sie in unserer gemeinsamen Geschichte gespielt hat.

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