Mit einer Größe von 1,80 m und einer kräftigen Statur war Marie Dressler eine imposante Dame, aber ihr bemerkenswert ausdrucksstarkes Gesicht und ihr hervorragendes komödiantisches Timing machten sie zu einer beliebten Figur in Hollywoods Goldenem Zeitalter. Dressler, die ebenso überlebensgroße Frauen spielte, begann ihren Aufstieg mit jahrelanger Schauspielerei im Repertoiretheater, bevor sie in ihren Zwanzigern an den Broadway ging und ihre Zeit im Varieté abwartete. Anerkennung erlangte sie schließlich in „Tillie’s Nightmare“ (1910-11). Die Popularität dieses humorvollen Musicals führte zu einer Einladung, ihre Tillie in „Tillie’s Punctured Romance“ (1914) auf die Leinwand zu bringen, wo sie an der Seite eines jungen Charlie Chaplin spielte. Weitere Filmrollen folgten in den Teenager- und Zwanzigerjahren, doch erst zu Beginn der Tonfilm-Ära wurde die erfahrene Charakterdarstellerin dank ihrer Nebenrolle in Greta Garbos „Anna Christie“ (1930) und ihrer eigenen, mit einem Oscar ausgezeichneten Rolle in der Tragikomödie „Min und Bill“ (1930) endgültig zum Star. Im letztgenannten Film spielte sie an der Seite des ähnlich schroffen und ungehobelten Wallace Beery, mit dem sie auch in „Tugboat Annie“ (1933) zusammenspielte. Große Aufmerksamkeit erregte sie mit ihrer Darstellung einer verblichenen Bühnenschauspielerin in „Dinner at Eight“ (1933), die einen der denkwürdigsten Sätze Hollywoods zum Besten gab. Leider erfuhr sie auf dem Höhepunkt ihres Ruhms, dass sie an Krebs erkrankt war, und starb innerhalb eines Jahres. Dressler bewies, dass Filmstars nicht perfekt sein müssen, denn ihre Entschlossenheit war ebenso groß wie ihr Können, und der Status, den sie erlangte, machte sie zu einer einzigartigen Erfolgsgeschichte.

Marie Dressler wurde am 9. November 1868 in Cobourg, Ontario, Kanada, als Leila Marie Koerber geboren, doch die Familie Koerber zog während ihrer Kindheit mehrmals um. Ihr Bühnendebüt gab sie im Alter von fünf Jahren in einer von ihrer Mutter organisierten lokalen Aufführung, bei der das aufgeschlossene Kind entdeckte, dass sie ein Talent dafür hatte, Menschen für sich zu gewinnen. Der Schule überdrüssig, gab Dressler vor, 18 zu sein, und wurde in die Nevada Travelling Stock Company aufgenommen. Schon bald gewöhnte sie sich daran, auf der Straße unter nicht gerade üppigen Bedingungen aufzutreten, arbeitete sich aber schließlich bis zu einer Hauptrolle in einer anderen Kompanie hoch, als der Star nicht auf der Bühne stehen konnte. Dressler ging dorthin, wo es Rollen gab, und nachdem sie weitere Erfahrungen bei zwei Operngesellschaften gesammelt hatte, ging sie schließlich nach New York City. Nachdem sie als Sängerin kaum über die Runden gekommen war, erhielt sie ihre Chance am Broadway in einer Inszenierung von „The Robber of the Rhine“ (1892). Das komödiantische Talent, das sie an den Tag legte, brachte ihr bald einen weiteren Auftritt in „Princess Nicotine“ (1893) ein, der beim lokalen Publikum so gut ankam, dass er auf Tournee ging.

Ihr Ruhm wuchs weiter durch den Erfolg von „The Lady Slavey“ (1896), einer Operette in zwei Akten, die ein langes Engagement und weitere Aufführungen auf Tournee genoss. Als nächstes trat sie in der Farce „Courted into Court“ (1897) auf, in der sie den einprägsamen Spitznamen Dottie Dimple trug. Das Stück hatte nur eine kurze Laufzeit, doch Dressler fand weiterhin Engagements in anderen Broadway-Produktionen, darunter „The Man in the Moon“ (1899), „The King’s Carnival“ (1901) und „Higgledy-Piggledy“ (1904-05) als die unvergleichliche Philopena Schnitz. Während diese Shows unterschiedlich große Zuschauermengen anzogen, war Dressler im Vaudeville so gut wie sicher, dass sie dazu beitragen konnte, die Plätze zu füllen, und sie genoss einen warmen Empfang beim britischen Publikum, wenn sie dort auftrat. Einer der Hauptanziehungspunkte des Vaudeville war das Versprechen von sexy Mädchen, aber die korpulente 5’8″ Dressler machte sich nie Sorgen um ihre Figur. In der Tat wäre nichts an dieser Dame jemals als zierlich oder sittsam bezeichnet worden. Nichtsdestotrotz war Dresslers Gesicht ein wesentlicher Bestandteil ihrer Anziehungskraft, und es zog die Blicke der Gäste wegen seiner unglaublichen Bandbreite an komödiantischem Ausdruck auf sich. Dressler heiratete George Hoppert, aus der Ehe ging eine Tochter hervor, die Berichten zufolge in jungen Jahren starb. Ihre Verbindung endete irgendwann zu Beginn des 20. Jahrhunderts, und 1908 heiratete sie ihren Manager J.H. Dalton.

Während sie sich im Vaudeville mehr als einen Namen gemacht hatte, erwartete Dressler am Broadway eine noch größere Popularität in „Tillie’s Nightmare“ (1910-11), wo sie das Publikum vor Lachen zum Umfallen brachte und es mit dem Lied „Heaven Will Protect the Working Girl“ umhaute. Als Nächstes spielte Dressler in der Zwei-Akt-Produktion „Roly Poly/Without the Law“ (1912-13) und trug für „Marie Dressler’s ‚All Star Gambol'“ (1913) mehrere Hüte: Sie fungierte als Hauptdarstellerin, Regisseurin, Buchautorin sowie Bühnen- und Kostümbildnerin. Die aus Ontario stammende Schauspielerin war Mitte vierzig, als sie überzeugt wurde, Tillie in „Tillie’s Punctured Romance“ (1914) auf die Leinwand zu bringen. Der Film, in dem sie gemeinsam mit dem aufstrebenden Charlie Chaplin die Hauptrolle spielte, war nicht nur Dresslers erster Spielfilm, sondern auch die erste abendfüllende Komödie überhaupt. Der Film war ein Publikumserfolg und zog die Nachfolgefilme „Tillie’s Tomato Surprise“ (1915) und „Tillie Wakes Up“ (1917) nach sich, doch Chaplins Anwesenheit in dem Originalfilm sorgte dafür, dass dieser Film für spätere Generationen zu ihrem meistgesehenen Stummfilm wurde.

Obgleich der Film ein weiteres Medium für ihre Talente bot, hielt sich Dressler ihre Optionen offen. Sie kehrte an den Broadway zurück, um bei „A Mix-up“ (1914-15) Regie zu führen und die Hauptrolle zu spielen, doch bei „The Century Girl“ (1916-17), das eine wesentlich längere Laufzeit hatte, trat sie nur noch auf. Nachdem sie in einer Handvoll weiterer Filme aufgetreten war, war „The Red Cross Nurse“ (1918) für fast ein Jahrzehnt Dresslers letzter Film. Zurück auf der New Yorker Bühne spielte sie in „The Passing Show of 1921“ (1920-21) und in ihrem letzten Broadway-Engagement, „The Dancing Girl“ (1923). In der Zwischenzeit wurde Dressler Witwe und heiratete nie wieder. Sie nahm die Filmarbeit mit Produktionen wie „Breakfast at Sunrise“ (1927) wieder auf, doch schon bald setzte ein tiefgreifender technologischer Wandel in der Branche ein. Die Einführung des Tons bedeutete das Ende einiger Karrieren, während Dressler ihren grössten Erfolg feiern konnte.

Das Kinopublikum lernte ihre Stimme schliesslich in den frühen Musicals „The Vagabond Lover“ (1929) und „Chasing Rainbows“ (1930) kennen, wobei der Reiz des letzteren durch Sequenzen im frühen Zwei-Streifen-Technicolor-Verfahren verstärkt wurde. Zu diesem Zeitpunkt war Dressler von MGM unter Vertrag genommen worden, und in deren Veröffentlichungen fand sie ihre größte Bekanntheit und ihre lohnendsten Filmrollen. Nachdem sie Greta Garbo in ihrem ersten Tonfilm, der Verfilmung von Eugene O’Neills „Anna Christie“ (1930), unterstützt hatte, war Dressler in diesem Jahr in mehreren weiteren Filmen zu sehen, vor allem in „Min and Bill“ (1930). An der Seite von Wallace Beery – der aufgrund seines Aussehens und seiner komödiantischen Fähigkeiten fast das männliche Pendant zu ihr war – konnte Dressler in ihrer Rolle als Betreiberin einer schäbigen Spelunke am Meer sowohl Lacher als auch Sympathie hervorrufen. Im Laufe des Films zahlt sie bereitwillig einen schrecklichen Preis, um einer jungen Frau, die sie wie eine Tochter liebt, zur Flucht in ein besseres Leben zu verhelfen. Auch wenn der Film gelegentlich ins Melodramatische abdriftet, war Dresslers Besetzung genau richtig und brachte ihr den Oscar als beste Schauspielerin ein.

Im Alter von 62 Jahren war Marie Dressler ein echter Filmstar. MGM setzte sie schnell in weiteren Filmen ein, die Komödie und Drama mischten, darunter „Reducing“ (1931), „Prosperity“ (1932) und „Emma“ (1932), wobei letzterer ihr eine Oscar-Nominierung als beste Schauspielerin einbrachte. Das unvergleichliche Gespann Dressler und Beery kehrte für „Tugboat Annie“ (1933) zurück, und Dressler wurde in dem starbesetzten Klassiker „Dinner at Eight“ (1933) mit einer Hauptrolle vor Stars wie Jean Harlow und John und Lionel Barrymore geehrt, wo sie als Carlotta Vance beeindruckte, einer ehemaligen Bühnendiva, deren Karriere verblasst ist. In der Schlussszene des Films, als die wohlgeformte, sexy Harlow sich laut fragt, ob „Maschinen jeden Beruf ersetzen werden“, sagt Dressler ohne Umschweife: „Meine Liebe, darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.“ Im Gefolge dieser Erfolge wurde Dressler vom Motion Picture Herald zum Kassenschlager des Jahres 1933 gekürt, eine erstaunliche Leistung für eine Charakterdarstellerin und Komödiantin. Außerdem war sie die erste Frau, die jemals auf der Titelseite des TIME-Magazins abgebildet war. Leider sollte dies ihr letztes Jahr als Entertainerin sein. An Krebs erkrankt, konnte Dressler nach „Christopher Bean“ (1933) nicht mehr auftreten und erlag der Krankheit am 28. Juli 1934. Sie wurde posthum mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt.

Von John Charles