Der 1876 in Cádiz, der historischen Hafenstadt an der südlichsten Spitze Andalusiens, geborene Manuel de Falla ist der größte spanische Komponist dieses Jahrhunderts. Seine formale musikalische Ausbildung begann mit Klavierunterricht, und als Falla zwanzig war, zog seine Familie nach Madrid, wo er bei dem angesehenen Lehrer José Tragó studierte. Anschließend studierte er Komposition bei Felipe Pedrell, dem Lehrer und Gelehrten, der die Wiederbelebung der spanischen Musik gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts anführte.
Im Jahr 1904 gewann Falla mit seinem Einakter La vida breve (Das Leben ist kurz) den Kompositionswettbewerb der Real Academia de Bellas Artes und erhielt gleichzeitig einen angesehenen Klavierpreis, der von den Klavierbauern Ortiz y Cussó organisiert wurde. 1907 erfüllte er sich den lang gehegten Wunsch, nach Paris zu reisen, und wurde dort von Ravel, Debussy (mit dem er zuvor korrespondiert hatte) und insbesondere von Paul Dukas empfangen. Er vollendete mehrere Kammermusikwerke und begann die Arbeit an Noches en los jardines de Espãna (Nächte in den Gärten Spaniens), bevor ihn der Kriegsausbruch 1914 zur Rückkehr in sein Heimatland zwang.
Zwei Jahre später wurde er von Diaghilev gebeten, ein Werk für das russische Ballett zu schreiben, woraufhin er ein Pantomimenspiel in zwei Tableaus komponierte, El corregidor y la molinera (Der Magistrat und die Müllersfrau), das mit einigen späteren Überarbeitungen zu El sombrero de tres picos (Der dreieckige Hut) wurde und 1919 mit großem Erfolg in London aufgeführt wurde, mit einer Choreographie von Massine und Entwürfen von Picasso.
Nach dem Tod seiner Eltern im Jahr 1919 ließ er sich in Granada nieder, wo er bis zum Ende des Bürgerkriegs (1939) blieb und mehrere seiner wichtigsten Werke komponierte, darunter El retablo de maese Pedro (Meister Peters Puppenspiel), Psyché und Concerto per clavicembalo (Cembalokonzert). Danach zog er nach Argentinien und arbeitete dort bis zu seinem Tod im Jahr 1946, nur wenige Tage vor seinem 70. Geburtstag, wobei er das große Oratorium Atlántida unvollendet ließ.