Wenig ist über den Mandäismus, einen der ältesten Monotheismen der Welt, bekannt. Weder jüdisch, noch christlich oder muslimisch, bilden die Sabian-Mandäer eine ethnisch-religiöse Gruppe von weniger als 100.000 Menschen, die eine monotheistische Religion praktizieren und deren erste Spuren nach Ansicht der französischen Anthropologin Claire Lefort bis in die sumerische Zeit vor mehr als 3.000 Jahren zurückreichen könnten. Experten haben jedoch Schwierigkeiten, den genauen Zeitpunkt der Entstehung des Mandäismus zu bestimmen, und keine Daten gelten als völlig zuverlässig.

Nach dem Aufkommen des Islam wurde der Name „Sabäer“ zur Bezeichnung der Mandäer und einiger anderer Gruppen verwendet. Bis heute werden die Mandäer im gesamten Nahen Osten als Sabäer bezeichnet. Daher bezeichnen sich viele Mandäer selbst als „sabisch-mandäisch“, wobei sie sowohl das Exonym als auch das Antonym kombinieren.

Der Mangel an historischen Quellen über die frühe Geschichte der Mandäer erklärt, warum die Religion in Mythen und Legenden gehüllt geblieben ist, so Charles G. Häberl, Professor an der Rutgers University und Mandäer-Experte. In einem Aufsatz mit dem Titel ‚Dissimulation or Assimilation? The Case of the Mandaeans“ schreibt er, dass der Hran Gauaita-Text den wichtigsten historischen Bericht über den Exodus der Mandäer von Palästina nach Südmesopotamien im ersten Jahrhundert liefert. Er erklärt, dass der Text bis Mitte des 20. Jahrhunderts nur den Mandäern bekannt war. Jahrhunderts nur den Mandäern bekannt war. Mündliche Berichte über ihre Umsiedlung wurden jedoch mehr als tausend Jahre lang überliefert. Erst als es der britischen Kulturanthropologin Ethel S. Drower gelang, eine Kopie des Textes in die Hände zu bekommen, wurde die Quelle für die Wissenschaft zugänglich.

Seit dem 10. Jahrhundert diskutieren muslimische Gelehrte und Juristen darüber, ob die Mandäer „Menschen des Buches“ sind oder nicht. Der Koran betrachtet drei Gruppen als Volk des Buches: Juden, Christen und Sabäer. „Die Sabäer erscheinen im Koran als eine rätselhafte Gruppe. Wenn man anfängt, die Kommentare zu lesen, scheint es, als hätte niemand eine Ahnung gehabt. Sie könnten Ägypter, Griechen oder Gefährten des Propheten Mohammed gewesen sein“, so Häberl gegenüber Fanack.

Im islamischen Raum gab die Zugehörigkeit zum Volk des Buches den Gläubigen das Recht, ihre Religion auszuüben, vorausgesetzt, sie zahlten eine Steuer namens Djizya. Lange Zeit profitierten die Sabäer-Mandäer von diesem Status, der jedoch in Frage gestellt wurde, als mehrere andere Gruppen behaupteten, Sabäer zu sein, um ihre koranische Legitimität zu demonstrieren, was Zweifel an der Wahrhaftigkeit ihrer Identität aufkommen ließ.

Der Mandäismus leitet sich von den mesopotamischen Religionen ab, die rund um die Flüsse Tigris und Euphrat im heutigen Südirak und in der iranischen Provinz Khuzestan entstanden sind. Die Mandäer haben den Polytheismus allmählich zugunsten eines dualistischen Systems aufgegeben, das auf einem Gegensatz zwischen Licht und Dunkelheit beruht. In dieser Hinsicht teilt der Mandäismus verschiedene Merkmale mit anderen dualistischen persischen Religionen wie dem Zoroastrismus, dem Manichäismus und der Lehre des Mazdak.

Trotz dieses Dualismus glauben die Mandäer nur an einen Gott, der in der Welt des Lichts lebt. Im Gegensatz dazu gibt es in der Welt der Finsternis einen Häuptling namens Ruha und einen Prinzen namens Ptahil, der dem gnostischen Demiurgen ähnelt und der alle geistigen Wesen verdorben hat, um sie zur Erschaffung unserer Welt zu führen.

Als gnostische Religion glaubt der Mandäismus an die Erlösung der Seele durch das esoterische Wissen über Gott. Im Gegensatz zu anderen gnostischen Religionen befürwortet der Mandäismus jedoch die Ehe und verbietet sexuelle Freizügigkeit.

Nach dem Glauben der Mandäer war Adam der erste Prophet, gefolgt von Seth und Sem. Während die jüdisch-christliche Tradition Eva für die Erbsünde verantwortlich macht, sind die Mandäer der Ansicht, dass sowohl Adam als auch Eva diese Last tragen. Die Mandäer verehren auch Johannes den Täufer, den sie für ihren letzten Propheten halten, und leiten aus diesem Glauben ihren wichtigsten Ritus ab, die Taufe. Sie können sich mehrmals im Leben taufen lassen, bei wöchentlichen Zeremonien an Sonntagen oder bei ihren Festen. Die Taufe kann jedoch nur in fließendem Wasser stattfinden. Wasser ist das wichtigste Element, das aus der Welt des Lichts stammt und daher als Quelle des Lebens angesehen wird. Ein weiterer wichtiger Aspekt der Religion ist, dass die Mandäer nicht zu Götzen oder Bildern beten dürfen. Ihr wichtigstes religiöses Buch ist die Ginza Rabba, was so viel wie „großer Schatz“ bedeutet und in klassischem Mandäisch, einer Form des Ostaramäischen, verfasst ist.

Heute ist der Mandäismus eine gefährdete Religion. Seit der amerikanisch geführten Intervention im Irak im Jahr 2003 sind die sabäischen Mandäer – wie andere Minderheiten im Irak – religiöser und ethnischer Verfolgung ausgesetzt, einschließlich Folter, Mord, Vergewaltigung, Zwangskonvertierung und Zwangsverheiratung.

Obwohl der Islamische Staat die historische Heimat der Mandäer im Südirak nie erreicht hat, hat die Gemeinschaft schwere Menschenrechtsverletzungen erlitten, die mit dem Aufstieg des islamischen Extremismus und dem Mangel an Sicherheit zusammenhängen. In der Vergangenheit galten die Mandäer als wohlhabend, da viele von ihnen in der Goldschmiedebranche tätig waren. In den chaotischen Verhältnissen nach dem Krieg wurden sie daher zur Zielscheibe krimineller Banden und waren Opfer von Plünderungen, Raubüberfällen und Entführungen. Hinzu kommt, dass ihre Religion Gewalt kategorisch ablehnt, was sie besonders anfällig für Angriffe macht.

In einem Bericht des Middle East Research Institute (MERI) mit dem Titel The Sabian-Mandaeans: Perceptions of Reconciliation and Conflict (Wahrnehmungen von Versöhnung und Konflikt) berichtet ein mandäischer Student: „Wir hatten viele Entführungen wegen des Geldes. Wir wissen nicht genau, wer dahinter steckt, aber mein Bruder wurde 2008 gekidnappt. Wir mussten viel Geld bezahlen, um ihn zurückzubekommen.“

Die Tatsache, dass mandäische Männer nicht beschnitten werden, ist ebenfalls eine Quelle der Diskriminierung, die Lefort zufolge an die Rassentrennung in den Vereinigten Staaten oder die Apartheid in Südafrika erinnert. Als Beispiele führt sie an, dass Mandäer die Produkte an den Marktständen nicht anfassen oder den Ruhebereich am Arbeitsplatz nicht betreten dürfen. In dem MERI-Bericht sagte ein mandäischer Goldschmied: „In Missan nannte man uns früher Ausgestoßene oder Negiz. Wenn wir zu einer Beerdigung gehen und Tee trinken, spülen sie das Geschirr später nicht einmal ab, sondern zerbrechen es. Das ist das Ausmaß des Rassismus gegen uns. Außerdem wurde uns die Praxis des Tragens des Schleiers aufgezwungen.“

Häberl zufolge „waren die Mandäer voll in die zeitgenössische Identität des Irak eingebunden. Nehmen Sie das Beispiel von Abdul Jabbar Abdullah, der der erste Direktor der Universität von Bagdad war, oder die Dichter Lamia Amara und Abdel-Razzaq Abdel-Wahed. Viele Mandäer waren Juweliere. Sie waren oft gebildet. Unter der Herrschaft von Saddam Hussein bildeten sie eine politisch aktive Elite“. Er fügte hinzu: „Es stimmt, dass die Herrschaft von Saddam Hussein eine autoritäre Diktatur war, aber eines ihrer Merkmale war die säkulare Kultur.“

In den letzten Jahrzehnten ist die Zahl der Mandäer im Irak erheblich zurückgegangen, und laut Lefort sind nicht mehr als 300 Familien übrig geblieben.

Die meisten sind in westliche Länder wie Schweden, Deutschland, Australien und die Vereinigten Staaten geflohen, was Besorgnis über das Überleben der Religion auslöst, die bis jetzt endogam geblieben ist. Sowohl Männer als auch Frauen können nur innerhalb ihrer Gemeinschaft heiraten, was verschiedene Herausforderungen mit sich bringt, da die Gemeinschaft zunehmend verstreut ist.

„Die Diaspora begann 2003. Jetzt haben die Mandäer kein Heimatland mehr. Alles ist sozusagen in der Schwebe“, so Häberl. „Die Leute sagen: ‚Wir müssen uns an diese neue Situation gewöhnen. Unsere Kinder werden in den USA oder in Deutschland aufwachsen. Sie werden sich außerhalb ihrer Religion verabreden. Wie jede Gemeinschaft, die sich in einer Krise befindet, müssen auch wir uns verändern“. Aber viele andere glauben auch, dass sie an dem festhalten müssen, was sie kennen, um als Gemeinschaft zu überleben.“