Biografie

Die Eltern von Julia Bowman waren Ralph Bowers Bowman und Helen Hall. Julia war das jüngere der beiden Kinder ihrer Eltern und hatte eine zwei Jahre ältere Schwester, Constance, die zwei Jahre älter war. Ralph Bowman besaß ein Unternehmen für Werkzeugmaschinen und -ausrüstung, während Helen vor ihrer Heirat Grundschullehrerin gewesen war. Ralph schien jedoch nach dem Tod seiner Frau Helen das Interesse an seinem Geschäft zu verlieren, auch weil er mit seinen Investitionen genug Geld verdient hatte, um seine Familie zu unterstützen. Julia war zwei Jahre alt, als ihre Mutter starb, und danach wurden sie und ihre Schwester Constance in eine Gemeinschaft von etwa vier Häusern in der Wüste von Arizona geschickt. Ralph heiratete ein Jahr später erneut Edenia Kridelbaugh, zog sich zu dieser Zeit aus seinem Geschäft zurück und zog mit seiner neuen Frau nach Arizona, um bei seinen Kindern zu sein.
Die Familie zog in den nächsten Jahren häufig um, wobei sie im Sommer immer aus der Wüste weg war. Natürlich gab es mitten in der Wüste von Arizona keine Schule, und als Julia fünf Jahre alt war (und Constance sieben), bestand ihre neue Mutter Edenia darauf, dass die Familie sich dauerhaft an einem Ort niederließ, wo die Kinder zur Schule gehen konnten. Sie entschieden sich für Point Loma in San Diego, einem sehr kleinen Ort mit etwa 50 Familien und einer Grundschule, die so wenige Schüler hatte, dass sie Kinder unterschiedlichen Alters in einem Klassenzimmer unterbrachte. So konnten sowohl Julia als auch Constance die verschiedenen Klassenstufen schneller durchlaufen, als es sonst möglich gewesen wäre. 1928 bekamen Ralph und Edenia eine Tochter Billie, so dass Julia nun nicht nur eine ältere, sondern auch eine jüngere Schwester hatte. Als sie neun Jahre alt war, musste sie wegen Scharlach ein Jahr lang nicht zur Schule gehen.
Mit dem Scharlachfieber begann für Julia eine sehr schwierige Zeit. Die ganze Familie wurde für einen Monat in Quarantäne gesteckt, aber bald nachdem sie sich von einer Krankheit erholt hatte, erkrankte Julia an einer anderen, nämlich an rheumatischem Fieber. Diesmal wurde sie zu einer Krankenschwester geschickt und verbrachte ein Jahr im Bett, bevor sie sich langsam erholte. Bis sie wieder ganz gesund war, hatte Julia zwei Jahre Schulunterricht verpasst. Die Familie war bereits von Point Loma weggezogen, damit Julia die Schule wieder aufnehmen konnte, ohne die Probleme zu haben, weit hinter ihren Freunden zurückzubleiben. Die Krankheit dauerte jedoch länger als erwartet, und zwei Jahre schienen ihr zu viel Zeit, um sie an der neuen Schule aufzuholen. Eine Nachhilfelehrerin wurde eingestellt und :-

… in einem Jahr haben sie und ich an drei Vormittagen in der Woche die staatlichen Lehrpläne für die fünfte, sechste, siebte und achte Klasse durchgenommen. Ich frage mich, wie viel Zeit in den Klassenzimmern verschwendet werden muss.

Bowman verbrachte die Jahre 1932-33 an der Theodore Roosevelt Junior High School, bevor sie 1933 die San Diego High School besuchte. Als sie die letzten Jahre ihrer Schulzeit erreichte, war sie das einzige Mädchen in ihrer Mathematik- und Physikklasse. Sie schnitt jedoch außergewöhnlich gut ab und erhielt Auszeichnungen in Mathematik und Naturwissenschaften sowie die Bausch & Lomb-Medaille für die beste Schülerin in den Naturwissenschaften. Obwohl ihre Eltern und Lehrer von ihr erwarteten, dass sie aufs College gehen würde, wurde nicht erwartet, dass sie ihre offensichtliche mathematische Begabung über das Lehramtsstudium hinaus weiterentwickeln würde.
Nach ihrem Abschluss an der San Diego High School ging sie auf das San Diego State College, um Mathematik zu studieren, mit dem Ziel, Lehrerin an einer High School zu werden. Eine Tragödie ereignete sich im September 1937, als Ralph Bowman, Julias Vater, Selbstmord beging. Als er 1922 in den Ruhestand ging, war er zuversichtlich, dass er über Ersparnisse verfügte, die seine Familie ernähren würden. Doch 1929 begann die Weltwirtschaftskrise und 1937 waren alle Ersparnisse von Ralph Bowman aufgebraucht. Die Familie zog in eine kleine Wohnung um, und eine Tante half, die Mittel aufzubringen, die es Julia und Constance ermöglichten, am College zu bleiben. Der größte Einfluss auf Bowmans mathematische Entwicklung zu dieser Zeit kam nicht durch ihre College-Kurse, sondern durch die Lektüre von Bells Men of Mathematics. Sie erzählte:-

Die einzige Vorstellung von echter Mathematik, die ich hatte, kam von Men of Mathematics. … Ich kann gar nicht genug betonen, wie wichtig solche Bücher über Mathematik für das intellektuelle Leben eines Studenten wie mir sind, der keinen Kontakt zu Mathematikern in der Forschung hat.“

Unzufrieden mit dem Niveau des Mathematikunterrichts am San Diego State College wechselte Bowman an die University of California in Berkeley, wo sie nach einem Jahr einen Bachelor-Abschluss erwarb. In diesem Jahr belegte sie einen Zahlentheorie-Kurs bei Raphael Robinson und begann, mit ihm spazieren zu gehen; auf diesen Spaziergängen lehrte er sie weitere Mathematik, die sie sehr spannend fand. Als Bowmans Bewerbungen scheiterten, fand Neyman einen kleinen Geldbetrag, der es ihr ermöglichte, in Berkeley als seine Assistentin zu bleiben. Ein Jahr später, 1941, erhielt sie ihren Master of Arts und lehnte dann eine Stelle im öffentlichen Dienst ab, um in Berkeley als Assistentin zu bleiben. Nachdem sie am 22. Dezember 1941 Raphael Robinson geheiratet hatte, durfte sie nicht mehr im Fachbereich Mathematik unterrichten, da ihr Ehemann im Fachbereich Mathematik tätig war. Sie war unglücklich darüber, dass sie Statistik unterrichtete, was nach den Regeln erlaubt war, aber trotzdem kam ihre erste Veröffentlichung A note on exact sequential analysis aus ihrem Unterricht im Statistiklabor in Berkeley. Robinson verließ die Mathematik zu dieser Zeit.

Im Jahr 1946 besuchte sie Princeton, wo ihr Mann Gastprofessor war, und nahm die Mathematik wieder auf, indem sie unter der Aufsicht von Tarski an ihrer Promotion arbeitete. Sie schrieb:-

Tarski war ein sehr anregender Lehrer. Er hatte eine Art, Ergebnisse in einen Rahmen zu stellen, so dass sie alle gut zusammenpassten, und er war immer voller Probleme – er sprudelte nur so vor Problemen.

In ihrer Dissertation Definierbarkeit und Entscheidungsprobleme in der Arithmetik bewies Robinson, dass die Arithmetik der rationalen Zahlen unentscheidbar ist, indem sie eine arithmetische Definition der ganzen Zahlen in den rationalen Zahlen gab. Robinson wurde 1948 promoviert und begann im selben Jahr mit der Arbeit an Hilberts Zehntem Problem: Es sollte ein effektiver Weg gefunden werden, um festzustellen, ob eine diophantische Gleichung lösbar ist. Zusammen mit Martin Davis und Hilary Putman lieferte sie ein grundlegendes Ergebnis, das zur Lösung von Hilberts Zehntem Problem beitrug, was als Robinson-Hypothese bekannt wurde. Sie hat auch wichtige Arbeit an diesem Problem mit Matijasevic, nachdem er gab die vollständige Lösung im Jahr 1970. Zitieren wir Robinsons eigene Beschreibung des Problems, die sie in einem Artikel für ein allgemeines Publikum im Jahr 1975 schrieb:-

Hilbert stellte im Jahr 1900 das Problem, eine Methode zur Lösung diophantischer Gleichungen zu finden, als zehntes Problem auf seiner berühmten Liste von 23 Problemen, von denen er glaubte, dass sie die größten Herausforderungen für die mathematische Forschung in diesem Jahrhundert sein sollten. Im Jahr 1970 löste der 22-jährige Leningrader Mathematiker Juri Matijasevic das Problem, indem er zeigte, dass es keine solche Methode gibt.
Nun werden Sie fragen, wie konnte er sich sicher sein? Er konnte nicht jede mögliche Methode überprüfen, und vielleicht gab es sehr komplizierte Methoden, die scheinbar nichts mit Diophantischen Gleichungen zu tun hatten, aber trotzdem funktionierten. Die Antwort liegt in einem Zweig der Mathematik, der Rekursionstheorie, die in den 1930er Jahren von mehreren Mathematikern entwickelt wurde: Church, Gödel, Kleene, Post in den Vereinigten Staaten, Herbrand in Frankreich, Turing in England, Markov in der UdSSR, usw. Das Beweisverfahren beruht auf der Tatsache, dass es eine diophantische Gleichung gibt, sagen wir P(x,y,z,…,w) = 0, so dass die Menge aller Werte von x in allen Lösungen von P = 0 zu kompliziert ist, um mit irgendeiner Methode berechnet zu werden. Wenn wir eine Methode hätten, die uns sagen würde, ob P(a,y,z,…,w) = 0 eine Lösung für einen gegebenen Wert von a hat, dann hätten wir eine Methode, um zu berechnen, ob a zu der Menge S gehört, und das ist unmöglich.

Zurück zum Jahr 1949-50, Robinson verbrachte dieses Jahr bei der RAND Corporation und arbeitete an der Spieltheorie. Als Ergebnis ihrer Arbeit bei RAND veröffentlichte sie 1951 in den Annals of Mathematics die Publikation An iterative method of solving a game, in der sie die Konvergenz eines iterativen Prozesses zur Annäherung von Lösungen für jeden Spieler in einem endlichen Zwei-Personen-Nullsummenspiel bewies. Dieses Ergebnis wurde als wichtigstes Theorem der elementaren Spieltheorie bezeichnet.
In den 1950er Jahren setzte Robinson ihre Forschungen in der Mathematik fort, engagierte sich aber auch in der Politik, die etwa sechs Jahre lang einen großen Teil ihrer Zeit in Anspruch nahm. Neben der Arbeit an Hilberts Zehntem Problem schrieb Robinson auch andere wichtige mathematische Arbeiten: über allgemeine rekursive Funktionen (1950), über primitive rekursive Funktionen (1955), über die Unentscheidbarkeit algebraischer Ringe und Felder (1959) und über Entscheidungsprobleme für algebraische Ringe (1962), in denen sie zeigte, dass Ringe von ganzen Zahlen verschiedener Felder algebraischer Zahlen unentscheidbar sind. Obwohl sie sich weiterhin mit Mathematik beschäftigte, litt Robinson in den 1960er Jahren unter gesundheitlichen Problemen und musste sich einer Herzoperation unterziehen.
1971 hielt Robinson auf einer Konferenz in Bukarest einen Vortrag über das Lösen diophantischer Gleichungen, in dem sie die Agenda für die weitere Untersuchung diophantischer Gleichungen nach der negativen Lösung von Hilberts Zehntem Problem aufstellte. In diesem Vortrag sagte sie:-

Nun scheint es mir, dass wir das Problem umdrehen sollten. Anstatt zu fragen, ob eine gegebene Diophantische Gleichung eine Lösung hat, sollten wir fragen, für welche Gleichungen bekannte Methoden die Antwort liefern.“

Im Jahr 1980 hielt sie die American Mathematical Society Colloquium Lectures über Berechenbarkeit, Hilberts Zehntes Problem, Entscheidungsprobleme für Ringe und Felder und Nicht-Standardmodelle der Arithmetik. Sie war die zweite Frau, die die Colloquium Lectures hielt, die erste war Wheeler im Jahr 1927.
Julia Robinson erhielt viele Ehrungen. Sie wurde 1976 als erste Frau in die National Academy of Sciences gewählt und erhielt im selben Jahr eine Professur an der University of California in Berkeley. 1978 wurde sie in die American Association for the Advancement of Science gewählt, im selben Jahr wurde sie die erste weibliche Führungskraft der American Mathematical Society und 1982 die erste weibliche Präsidentin der Gesellschaft. Sie schrieb:

Ich fand meinen Dienst als Präsidentin anstrengend, aber sehr, sehr befriedigend.

Sie war 1980 Kolloquiumsdozentin der American Mathematical Society, 1982 Emmy Noether Dozentin der Association for Women in Mathematics und wurde 1984 in die American Academy of Arts and Sciences gewählt. Sie erhielt 1983 den Preis der John D. und Catherine D. MacArthur Foundation in Anerkennung ihrer Beiträge zur Mathematik.
Leon Henkin beschreibt sie wie folgt:

Der Stil des ruhigen Anstands, den sie im Allgemeinen an den Tag legte, stand im Gegensatz zu den Blitzen eines lebhaften Geistes, der sich in einem breiten Spektrum von hellen oder starken Gefühlen ausdrückte, wenn sie sprach. Besonders stark war ihr hartnäckiges Beharren darauf, dass Chancen für alle frei zugänglich sein sollten – ob es sich nun um wirtschaftliche Chancen oder um Chancen für den Zugang zu einer mathematischen Karriere handelte.

Beenden wir diese Biographie mit einem Zitat von Robinsons eigenen Worten darüber, wie sie in Erinnerung bleiben möchte:

Was ich wirklich bin, ist eine Mathematikerin. Anstatt als erste Frau dies oder jenes in Erinnerung zu behalten, würde ich es vorziehen, wie es sich für einen Mathematiker gehört, einfach für die Theoreme, die ich bewiesen habe, und die Probleme, die ich gelöst habe, in Erinnerung zu bleiben.

Ein Jahr nach Robinsons Tod richtete ihr Mann den Julia B. Robinson Fellowship Fund ein, um Stipendien für Mathematikstudenten in Berkeley zu vergeben. Als Raphael Robinson im Januar 1995 starb, ging fast sein gesamter Nachlass an den Fellowship Fund.