Biographie
John Venns Mutter, Martha Sykes, stammte aus Swanland bei Hull und starb, als er noch ein kleiner Junge war. Sein Vater war Pfarrer Henry Venn, der zum Zeitpunkt von Johns Geburt Pfarrer der Gemeinde Drypool in der Nähe von Hull war. Pfarrer Henry Venn, selbst ein Stipendiat der Queen’s University, stammte aus einer angesehenen Familie. Sein Vater, Johns Großvater, war Rev. John Venn, der Rektor von Clapham im Süden Londons gewesen war. Er wurde zum Anführer der Clapham Sect, einer Gruppe evangelikaler Christen, die sich um seine Kirche gruppierte. Sie setzten sich erfolgreich für die Abschaffung der Sklaverei ein, befürworteten eine Gefängnisreform und die Verhinderung grausamer Sportarten und unterstützten die Missionsarbeit im Ausland.
Nicht nur Venns Großvater spielte eine herausragende Rolle in der evangelischen christlichen Bewegung, sondern auch sein Vater, Rev. Henry Venn. Die Gesellschaft für Missionen in Afrika und im Osten wurde 1799 von evangelischen Geistlichen der Kirche von England gegründet und 1812 in „Church Missionary Society for Africa and the East“ umbenannt. Rev. Henry Venn wurde 1841 Sekretär dieser Gesellschaft und zog nach Highgate in der Nähe von London, um seine Aufgaben wahrnehmen zu können. Er hatte dieses Amt bis zu seinem Tod im Jahr 1873 inne.
Wie aufgrund seines familiären Hintergrunds zu erwarten war, wurde John sehr streng erzogen, und es gab nie einen anderen Gedanken, als dass er der Familientradition ins Priesteramt folgen würde. Er besuchte zunächst die Sir Roger Cholmley’s School in Highgate, dann die private Islington Preparatory School.
Als er im Oktober 1853 in das Gonville and Caius College in Cambridge eintrat, hatte er:
… eine so geringe Bekanntschaft mit Büchern jeglicher Art, dass man sagen kann, dass er dort seine Kenntnis der Literatur begonnen hat.
Nachdem er in seinem zweiten Studienjahr ein Mathematik-Stipendium erhalten hatte, schloss er den mathematischen Tripos von 1857 als sechster Wrangler ab, was bedeutete, dass er unter den Studenten, die einen First Class-Abschluss in Mathematik erhielten, an sechster Stelle rangierte. Kurz nach seinem Abschluss wurde er zum Fellow des Gonville and Caius College gewählt, und zwei Jahre später wurde er zum Priester geweiht. Im Jahr nach seinem Abschluss, 1858, wurde er in Ely zum Diakon geweiht, und nach seiner Priesterweihe diente er zunächst als Pfarrer in Cheshunt, Hertfordshire, und dann ein Jahr lang als Pfarrer in Mortlake, Surrey.
1862 kehrte er als Dozent für Moralwissenschaften an die Universität Cambridge zurück, wo er Logik und Wahrscheinlichkeitstheorie studierte und lehrte. Er hatte sich bereits für Logik, Philosophie und Metaphysik interessiert und las die Abhandlungen von De Morgan, Boole, John Austin und John Stuart Mill. Zurück in Cambridge fand er nun Interessen, die er mit vielen Akademikern wie Todhunter teilte. Er spielte auch eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Moral Sciences Tripos über viele Jahre hinweg. Er hielt Vorlesungen und prüfte das Tripos, wobei sich eine freundliche Atmosphäre zwischen den Dozenten und den Studenten entwickelte.
Venn erweiterte die mathematische Logik von Boole und ist Mathematikern und Logikern am besten für seine diagrammatische Art der Darstellung von Mengen und deren Vereinigungen und Überschneidungen bekannt. Er betrachtete drei Scheiben R,SR, SR,S und TTT als typische Teilmengen einer Menge UUU. Die Schnittpunkte dieser Scheiben und ihrer Komplemente unterteilen UUU in 8 nicht überlappende Regionen, deren Vereinigungen 256 verschiedene boolesche Kombinationen der ursprünglichen Mengen R,S,TR, S, TR,S,T ergeben.
Venn schrieb 1866 Logic of Chance, die Keynes als:-
… auffallend originell beschrieb und die Entwicklung der Theorie der Statistik erheblich beeinflusste.
Im Jahr 1867 heiratete Venn Susanna Carnegie Edmonstone, die Tochter des Pfarrers Charles Edmonstone. Sie hatten ein Kind, einen Sohn John Archibald Venn, der 1932 Präsident des Queen’s College, Cambridge, wurde und mit seinem Vater wichtige gemeinsame Forschungsprojekte durchführte, auf die wir weiter unten näher eingehen.
Venn veröffentlichte 1881 Symbolic Logic und 1889 The Principles of Empirical Logic. Das zweite Werk ist eher weniger originell, aber das erste wurde von Keynes beschrieben als:-
… wahrscheinlich sein beständigstes Werk über Logik.
Im Jahr 1883 wurde Venn zum Fellow der Royal Society gewählt und erhielt im selben Jahr einen Sc.D. von Cambridge. Etwa zu dieser Zeit änderte sich die Richtung seiner Karriere, denn im selben Jahr, in dem er in die Royal Society gewählt wurde, verließ er das Priesteramt. Sein Sohn, John Archibald Venn, schrieb den Nachruf auf seinen Vater im Dictionary of National Biography und erläuterte die Situation:-
Es galt schon lange nicht mehr als Anomalie, dass ein Geistlicher das damals eingeschränkte evangelische Glaubensbekenntnis predigte und sich gleichzeitig ohne die geringste Unaufrichtigkeit aktiv philosophischen Studien widmete; doch … da er noch weniger mit der orthodoxen klerikalen Weltanschauung sympathisierte, nutzte Venn den Clerical Disabilities Act. Er war von Natur aus spekulativ veranlagt und wollte später sagen, dass er aufgrund des späteren Wandels in der akzeptierten Meinung zu den Neununddreißig Artikeln seine Orden konsequent hätte beibehalten können; er blieb in der Tat sein ganzes Leben lang ein Mann von aufrichtiger religiöser Überzeugung.
Venns Interesse wandte sich der Geschichte zu, und er signalisierte diesen Richtungswechsel, indem er seine große Sammlung von Büchern über Logik 1888 der Universitätsbibliothek von Cambridge schenkte. Er schrieb eine Geschichte seines Colleges und veröffentlichte 1897 The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897, die:
…einen enormen Aufwand an akribischer und methodischer Suche in Universitäts-, bischöflichen und anderen Aufzeichnungen erforderte.
The annals of a clerical family (1904) zeichnen die Geschichte seiner eigenen Familie bis ins siebzehnte Jahrhundert zurück und halten fest, dass er die achte Generation seiner Familie war, die eine Universitätsausbildung erhielt. Im Jahr 1910 veröffentlichte er ein Werk zur historischen Biographie, nämlich eine Abhandlung über John Caius, einen der Gründer seines Colleges. Drei Jahre später veröffentlichte er das Buch Early Collegiate Life, in dem er viele seiner Schriften sammelte, die das Leben in der Anfangszeit der Universität Cambridge beschreiben. Dann nahm er die gewaltige Aufgabe in Angriff, eine Geschichte der Alumni Cantabrigienses der Universität Cambridge zusammenzustellen, deren erster Band 1922 veröffentlicht wurde. Bei dieser Aufgabe, die von einem anderen Historiker folgendermaßen beschrieben wurde, wurde er von seinem Sohn John Archibald Venn unterstützt:
Es ist für jeden, der das Werk nicht in seiner Entstehung gesehen hat, schwierig, den immensen Forschungsaufwand zu erkennen, der mit diesem großen Unterfangen verbunden war.
Es war:-
… nichts weniger als eine „biographische Liste aller bekannten Studenten, Absolventen und Amtsinhaber der Universität Cambridge von den frühesten Zeiten bis 1900“. … Die Venns, Vater und Sohn, scheuten keinen Aufwand, um diese Aufzeichnungen zu erstellen, die für Historiker und Genealogen von außerordentlichem Wert sind …
Der erste Teil enthielt 76.000 Namen und umfasste den Zeitraum bis 1751. Zum Zeitpunkt von Venns Tod lag der zweite Teil, der den Zeitraum von 1751 bis 1900 abdeckte, als Manuskript vor und enthielt weitere 60.000 Namen.
Venn hatte auch andere Fähigkeiten und Interessen, darunter eine seltene Fähigkeit im Bau von Maschinen. Er nutzte seine Fähigkeiten, um eine Maschine für das Bowling von Cricketbällen zu bauen, die so gut war, dass, als das australische Cricketteam 1909 Cambridge besuchte, Venns Maschine einen seiner Topstars viermal sauber bowlen konnte.
Sein Sohn gibt diese Beschreibung:
von spindeldürrer Statur, war er sein ganzes Leben lang ein guter Wanderer und Bergsteiger, ein eifriger Botaniker und ein ausgezeichneter Redner und Linguist.