Biographie

Die Eltern von Gerard Mercator waren Hubert und Emerentia Kremer. Hubert Kremer bearbeitete das Land und war auch Schuster, also ein Schuhmacher. Hubert und Emerentia waren Menschen von niedrigem Stand, aber Hubert hatte einen Bruder Gisbert, der an der Universität von Löwen studiert hatte und Priester in Rupelmonde war. Im Hospiz von St. Johann in Rupelmonde, wo Gisbert als Priester tätig war, wurde Gerard geboren. Er war das siebte Kind von Hubert und Emerentia, die wenige Wochen nach der Geburt in ihre Heimatstadt Gangelt zurückkehrten.
In den ersten fünf Jahren seines Lebens lebten Gerard und seine Eltern unter schwierigen Bedingungen in Gangelt. Das Einkommen der Familie reichte nicht aus, um mehr als die Grundbedürfnisse des Lebens zu decken, und der größte Teil der Ernährung bestand aus Brot, da sie sich kaum etwas anderes leisten konnten. Hubert hatte 1511, kurz vor Gerards Geburt, ein Haus in Rupelmonde gepachtet, und 1518 zogen sie von Gangelt nach Rupelmonde, um ein neues Leben zu beginnen. Kurz nachdem die Familie nach Rupelmonde gezogen war, begann Gerard mit dem Schulbesuch. In der Schule lernte er Latein, Religion und Rechnen. Als er sieben Jahre alt war, konnte er bereits fließend Latein sprechen und lesen.
Giberts Einfluss bedeutete, dass es für Gerard und seine Brüder selbstverständlich war, eine Karriere in der Kirche anzustreben, und in der Tat war dies der Weg, den seine beiden ältesten Brüder einschlugen. Die Bedingungen in Rupelmonde begannen sich jedoch Anfang der 1520er Jahre zu verschlechtern, als die Steuern zur Finanzierung des Krieges zwischen den Habsburgern und Frankreich massiv erhöht wurden. Die von Luther eingeleitete Reformation eskalierte 1525 zur Revolution. Die harten Zeiten und die harte Arbeit, die er auf sich nahm, um seine Familie zu unterstützen, forderten ihren Tribut von Hubert, der 1526 oder 1527 starb. Sein Bruder Gisbert wurde Gerards Vormund.
Gisbert wollte die bestmögliche Ausbildung für Gerard und schickte ihn etwa 1527 zu den Brüdern des Gemeinsamen Lebens in ’s-Hertogenbosch in den Niederlanden. Während Gerard dort war, starb seine Mutter und er wählte einen neuen Namen für sich. Sein Name „Kremer“ bedeutet auf Deutsch „Kaufmann“, und er war manchmal als „Cremer“ bekannt, was das niederländische Äquivalent ist. Als neuen Namen wählte er Mercator, das lateinische Wort für „Kaufmann“, und nannte sich mit vollem Namen Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Am 29. August 1530 immatrikulierte sich Mercator an der Universität von Löwen und belegte die Fächer Geisteswissenschaften und Philosophie. Er studierte im Schloss, einem der vier Lehrhäuser der Universität, das zweijährige Kunststudiengänge anbot, die fast ausschließlich auf den Lehren des Aristoteles basierten. Er schloss sein Studium in Löwen 1532 mit dem Magistertitel ab und entschied sich gegen einen höheren Abschluss. Er spürte bereits, dass er die Ansichten des Aristoteles in Frage stellen wollte, doch war dies in Löwen zu dieser Zeit ebenso ketzerisch wie die Infragestellung der Ansichten der katholischen Kirche.

Nach seinem Abschluss begann Mercator, sich ernsthafte Gedanken darüber zu machen, wie er die Darstellung der Entstehung des Universums in der Bibel mit der des Aristoteles in Einklang bringen konnte. Er schrieb später (siehe z.B.):-

Als ich aber sah, dass Moses‘ Version der Entstehung der Welt in vielerlei Hinsicht nicht ausreichend mit Aristoteles und den übrigen Philosophen übereinstimmte, begann ich an der Wahrheit aller Philosophen zu zweifeln.

Dies erklärt mit ziemlicher Sicherheit, warum er sich entschloss, die Universität zu verlassen, anstatt einen höheren Abschluss zu machen, denn er hatte bereits beschlossen, dass er kein Philosoph werden wollte. Während dieser persönlichen Krise reiste er an verschiedene Orte, darunter Antwerpen und Mechelen. Seine Reisen trugen wenig zu seiner religiösen Besorgnis bei, weckten aber sein Interesse an der Geographie, die er als das Fach ansah, das die Struktur der von Gott geschaffenen Welt am besten erklären konnte.
Mercator kehrte 1534 nach Löwen zurück, wo er nun Mathematik bei Gemma Frisius studierte. Da er jedoch keine Vorkenntnisse in diesem Fach hatte, stellte Mercator bald fest, dass die Mathematikkurse ihn überforderten. Gemma Frisius erkannte, dass Mercator Mathematik lernen wollte, um sie auf die Kosmographie anzuwenden, und gab ihm Ratschläge, wie er die Mathematik am besten erlernen konnte, die er brauchte, indem sie ihm Bücher zum Studium zu Hause gab. Nachdem er von Gemma Frisius auf den richtigen Weg gebracht worden war, machte Mercator schnell Fortschritte im Verständnis und in der Freude an der Mathematik. Er lernte auch die Anwendungen der Mathematik in der Geographie und Astronomie kennen, die er „äußerst angenehm“ fand. Später schrieb er (siehe z. B. J. Babicz in ):-

Seit meiner Jugend war die Geographie für mich der wichtigste Studiengegenstand. Als ich mich damit beschäftigte und die Überlegungen der natürlichen und geometrischen Wissenschaften anstellte, gefiel mir nach und nach nicht nur die Beschreibung der Erde, sondern auch die Struktur der gesamten Maschinerie der Welt, deren zahlreiche Elemente bis heute niemand kennt.

Mercator lernte zu dieser Zeit bei Gaspard Van der Heyden (auch bekannt als Gaspar à Myrica) den Beruf des Graveurs und Instrumentenbauers. Doch zu dieser Zeit lernte Mercator nicht nur, er lehrte auch. Er verdiente ein regelmäßiges Einkommen, indem er den Studenten in Löwen Mathematikunterricht erteilte, wozu er die Genehmigung der Universität erhielt. Außerdem verdiente er zusätzliches Geld, indem er mathematische Instrumente von außergewöhnlicher Qualität herstellte, die er verkaufte.

In den Jahren 1535-1536 konstruierte Mercator in Zusammenarbeit mit Van der Heyden und Gemma Frisius in Löwen einen Erdglobus. Der Globus war von Kaiser Karl V. in Auftrag gegeben worden, um (siehe zum Beispiel):-

… die Mathematik berühmter zu machen … die Erinnerung an alte Königreiche und Ereignisse lebendig zu halten und … den kommenden Generationen unsere Zeit und unser Reich bekannt zu machen, in dem … sehr viele Inseln und Gebiete, die in früheren Jahrhunderten unbekannt waren, entdeckt worden sind …

Die Papierstreifen, die für den Globus gedruckt wurden, wurden mit Kupfer statt mit Holzblöcken gedruckt, die ersten, die mit dieser Substanz gedruckt wurden. Die geografische Arbeit war hauptsächlich Gemma Frisius zu verdanken, während Mercators Rolle die eines Kupferstechers war. Da die Orts- und Regionsnamen sowie die geografischen Beschreibungen auf Kupfer statt auf Holz gestochen wurden, enthielt der gedruckte Globus weitaus mehr Informationen als alle anderen, die zuvor hergestellt worden waren.
Im September 1536 heiratete Mercator Barbara Schellekens, und ihr erstes Kind, ein Sohn Arnold, wurde am 31. August 1537 geboren. Sie hatten sechs Kinder, drei Töchter und drei Söhne. Im Jahr 1537 konstruierte Mercator in Zusammenarbeit mit Van der Heyden und Gemma Frisius einen Sternenglobus. Diesmal traten Mercator und Van der Heyden als gleichberechtigte Mitarbeiter auf, wobei Gemma Frisius auf dem Globus behauptete, er sei von (siehe zum Beispiel):-

Gemma Frisius, Arzt und Mathematiker, Gaspard Van der Heyden und Gerard Mercator von Rupelmonde.

Mercator fertigte 1537 seine erste Karte von Palästina an:-

Mercator kannte Palästina besser als jeden anderen Ort außerhalb der Niederen Lande. Er war mit seinen Wundern und Offenbarungen aufgewachsen. Er kannte seine Geschichte. Palästina war das Thema der ersten Landkarte, die die meisten seiner Generation je gesehen hatten. Und wie die biblischen Karten seiner Kindheit würde auch seine die im vierten Buch Mose beschriebene Route zeigen.

Die erste Weltkarte, die Mercator anfertigte, verwendete eine Projektion, die auf Oronce Fine zurückging, und erschien 1538. Diese Karte ist bemerkenswert, weil sie als erste Amerika von den nördlichen bis zu den südlichen Regionen darstellt und Nordamerika diesen Namen gibt.
Die Karte von Flandern, die Mercator 1540 anfertigte, wurde für politische Zwecke in Auftrag gegeben. Man muss sich darüber im Klaren sein, dass Karten wichtige Signale über die Regionen aussenden können, die sie abdecken, und die bestehende Karte der Region betonte Gent auf Kosten von Antwerpen und anderen Städten. Sie suggerierte ein unabhängiges Flandern, und die Karte von Mercator wurde in Auftrag gegeben, um diesen Eindruck zu korrigieren. Tatsächlich erstellte Mercator eine Karte von hoher Genauigkeit, indem er Daten aus einer Vermessung Flanderns verwendete, die mit der von Gemma Frisius beschriebenen Methode der Triangulation durchgeführt wurde.

Mercator hatte den langfristigen Plan, eine Weltkarte zu erstellen, indem er einzelne Karten der verschiedenen Regionen anfertigte. Im Rahmen dieses Projekts begann er im Sommer 1540 mit der Arbeit an der Europakarte. Eine Weltkarte war jedoch nicht unproblematisch, denn die rasche Zunahme der Informationen aus der Erforschung der Erde führte dazu, dass die Karten schnell veraltet waren. Außerdem gab es oft widersprüchliche Informationen aus ungenauen Vermessungen, die den Kartenmacher vor die fast unlösbare Aufgabe stellten, zu entscheiden, welche Daten richtig waren. Mercator erkannte den Grund für einige der falschen Daten: Seeleute nahmen an, dass sie, wenn sie einem bestimmten Kompasskurs folgten, in einer geraden Linie fahren würden, was jedoch nicht stimmte. Er erkannte, dass ein Schiff, das in dieselbe Himmelsrichtung segelt, einer Kurve folgt, die Loxodrome genannt wird (auch Loxodrome oder sphärische Helix genannt), eine Kurve, die kürzlich von Pedro Nunes, einem von Mercator sehr bewunderten Mathematiker, untersucht wurde. Ein neuer Globus, den er 1541 anfertigte, war der erste, auf dem Loxodromen dargestellt waren.
Mercator wurde im Februar 1544 verhaftet und der Ketzerei angeklagt. Das lag zum einen an seinem protestantischen Glauben, zum anderen an der Tatsache, dass er so weit reiste, um Daten für seine Karten zu beschaffen, dass der Verdacht aufkam. Er verbrachte sieben Monate im Gefängnis auf Schloss Rupelmonde. Andere, die zur gleichen Zeit verhaftet wurden, gaben zu, dass sie nicht an die körperliche Anwesenheit des Leibes Christi in der Hostie und an das Fegefeuer glaubten. Sie wurden auf dem Scheiterhaufen verbrannt oder lebendig begraben. Es wurde nichts gefunden, was Mercator mit den anderen „Ketzern“ in Verbindung bringen könnte, selbst nachdem sie gefoltert worden waren. Mercators Haus wurde durchsucht und seine Besitztümer beschlagnahmt, aber es wurde nichts Belastendes gefunden, das gezeigt hätte, dass er etwas anderes als ein guter Katholik war.
Im September 1544 wurde er aus dem Gefängnis entlassen, vor allem dank der starken Unterstützung durch die Universität Löwen. Nach seiner Entlassung kehrte er zu seiner Familie nach Löwen zurück, aber ihre finanzielle Lage war inzwischen sehr schlecht. Es ist wahrscheinlich, dass er gezwungen war, für die Kosten seiner eigenen Inhaftierung zu zahlen, wie viele andere zu dieser Zeit auch. Er arbeitete hart an der Konstruktion von mathematischen Instrumenten, die er vor seiner Verhaftung zu konstruieren versprochen hatte. John Dee kam 1548 in Löwen an und schloss schnell Freundschaft mit Mercator. Dee, der drei Jahre lang mit Mercator zusammenarbeitete, schrieb später:

Es war die Gewohnheit unserer gegenseitigen Freundschaft und Intimität, dass während drei ganzer Jahre keiner von uns die Anwesenheit des anderen auch nur für drei ganze Tage vermisste.

In dieser Zeit arbeitete Mercator an einem Himmelsglobus in der gleichen Größe wie sein Erdglobus von 1541, den er 1551 fertigstellte. Die Positionen der Gestirne wurden 1550 mit Hilfe von Kopernikus‘ Modell des Universums auf ihre Positionen korrigiert. 1552 zog Mercator nach Duisburg, wo er eine kartographische Werkstatt eröffnete. Da in der Stadt eine neue Universität geplant war, rechnete er mit einer großen Nachfrage nach Karten, Büchern, Globen und mathematischen Instrumenten.
In Duisburg schloss Mercator sein Projekt einer neuen Europakarte bis Oktober 1554 ab. Es handelte sich um eine große Karte von 1,6 mal 1,3 Metern, die mit einer neuen, von Johannes Stabius entwickelten Projektion gezeichnet wurde. Damit etablierte sich Mercator erneut als führender europäischer Kartenmacher, und die Karte wurde nicht nur für ihren wissenschaftlichen Wert gelobt, sondern hatte auch einen beträchtlichen kommerziellen Wert. Mit einem gesicherten Einkommen zog Mercator mit seiner Familie in ein großes Haus im wohlhabendsten Stadtteil von Duisburg. Ein Freund beschrieb ihn zu dieser Zeit (siehe ):-

Obwohl er wenig aß und trank, hielt er einen ausgezeichneten Tisch, gut ausgestattet mit den Notwendigkeiten des zivilisierten Lebens… Er tat immer sein Bestes, um denen zu helfen, die arm und weniger glücklich waren als er, und … er pflegte und schätzte die Gastfreundschaft. Wann immer er vom Magistrat zu einem Bankett oder von Freunden zu einem Abendessen eingeladen wurde oder er selbst Freunde einlud, war er stets fröhlich und geistreich …

Er lehrte Mathematik in Duisburg von 1559 bis 1562 in einer neuen Schule, die Studenten auf den Eintritt in die geplante neue Universität vorbereiten sollte. Als die Pläne für die Universität 1562 verworfen wurden, beendete Mercator seine Lehrtätigkeit an der Schule und übergab sie an seinen zweiten Sohn. Es folgten weitere Karten, eine von Lothringen im Jahr 1564 und eine von den Britischen Inseln im Jahr 1564. Wie einige frühere Aufträge wurden auch diese Karten für politische Zwecke benötigt, wobei die letztgenannte Karte als katholische Karte gegen die protestantische Königin Elisabeth eingesetzt werden sollte.
Ebenfalls 1564 wurde Mercator zum Hofkosmografen des Herzogs Wilhelm von Cleve ernannt. In dieser Zeit begann er, eine neue Kartenprojektion zu perfektionieren, für die er am besten in Erinnerung geblieben ist. Die „Mercator-Projektion“, die seinen Namen trägt, wurde von ihm zum ersten Mal 1569 für eine Wandkarte der Welt auf 18 separaten Blättern verwendet, die den Titel trug:

Neue und vollständigere Darstellung des Erdglobus, geeignet für den Gebrauch in der Schifffahrt.

Die „Mercator-Projektion“ hatte die Eigenschaft, dass Längen-, Breiten- und Rautenlinien alle als gerade Linien auf der Karte erschienen. Er hatte, wie er auf der Karte schrieb:-

… die Oberfläche einer Kugel so auf einer Ebene ausgebreitet, dass die Positionen aller Orte auf allen Seiten miteinander übereinstimmen, sowohl was die wahre Richtung und Entfernung als auch die wahren Längen- und Breitengrade betrifft.

Er war auch der erste, der den Begriff „Atlas“ für eine Sammlung von Karten verwendete. Er verwendete das Wort Atlas:

… zu Ehren des Titanen Atlas, König von Mauretanien, eines gelehrten Philosophen, Mathematikers und Astronomen.

Mercator veröffentlichte 1578 korrigierte und aktualisierte Versionen der Karten von Ptolemäus als ersten Teil seines „Atlas“. Sein „Atlas“ wurde 1585 mit einer weiteren Serie von Karten von Frankreich, Deutschland und den Niederlanden fortgesetzt. Obwohl das Projekt nie abgeschlossen wurde, veröffentlichte Mercator 1589 eine weitere Serie mit Karten des Balkans (damals Sklavonien genannt) und Griechenlands.
Am 5. Mai 1590 erlitt Mercator einen Schlaganfall, der seine linke Seite lähmte. Frustriert darüber, dass er nicht mehr arbeiten konnte, erholte er sich langsam, war aber sehr frustriert darüber, dass er seine Kartenprojekte nicht fortsetzen konnte. Bis 1592 war er wieder in der Lage, einen kleinen Teil seiner Arbeit zu verrichten, aber seine Augen waren inzwischen fast blind. Gegen Ende des Jahres 1593 erlitt er einen zweiten Schlaganfall, der ihm das Sprachvermögen nahm, und obwohl er tapfer kämpfte und einige Sprachfähigkeiten wiedererlangte, war ein dritter Schlaganfall zu viel für den alten Mann. Einige Karten, die bei seinem Tod unvollständig waren, wurden von seinem Sohn 1595 fertiggestellt und veröffentlicht.
Mercators Abkehr von den Methoden des Ptolemäus war für die Geographie ebenso wichtig wie Kopernikus für die Astronomie.