M-Zellen sind spezialisierte Epithelzellen der schleimhautassoziierten lymphoiden Gewebe. Ein Merkmal der M-Zellen ist, dass sie Antigene aus dem Lumen zu Zellen des Immunsystems transportieren und dadurch eine Immunantwort oder Toleranz auslösen. Lösliche Makromoleküle, kleine Partikel, aber auch ganze Mikroorganismen werden von M-Zellen transportiert. Die Wechselwirkungen dieser Substanzen mit der Oberfläche der M-Zellen, ihre Transzytose und die Rolle der assoziierten Lymphoidzellen werden im Detail untersucht. Die Ultrastruktur und verschiedene immuno- und lektinhistochemische Eigenschaften von M-Zellen variieren je nach Spezies und Lage im Darm. Wir präsentieren aktuelle Berichte über diese Variationen, über Identifikationsmarker sowie über den Ursprung und die Differenzierung von M-Zellen. Die immunologische Bedeutung von M-Zellen und ihre funktionelle Beziehung zu Lymphozyten und Antigen-präsentierenden Zellen werden kritisch beleuchtet. Der aktuelle Wissensstand über M-Zellen in schleimhautassoziierten lymphatischen Geweben außerhalb des Darms wird kurz skizziert. Klinische Implikationen für die Verabreichung von Medikamenten, Infektionen und die Entwicklung von Impfstoffen werden erörtert.