Luke Donald Exklusiv: „Ich habe mich gefragt, ob ich zurückkomme“

Was Luke Donald vor neun Jahren erreichte, war außergewöhnlich. Die Geldrangliste auf beiden Seiten des Atlantiks zu gewinnen, war unglaublich.

Rory McIlroy mag dieser Leistung seitdem nachgeeifert haben, aber Donald flirtete während seiner 56-wöchigen Regentschaft als Nummer 1 der Welt mit der Perfektion. Das kann leicht in Vergessenheit geraten, vor allem, wenn Rekorde übertroffen werden und neue Spieler in den Vordergrund treten.

Die Jahre zwischen 2012 und 2010 waren die glorreichen Jahre des Mannes aus Hemel Hempstead.

Neun seiner 13 Tour-Siege fielen in diese Zeit. Wenn er nicht gewann – und es gibt Leute, die behaupten, er hätte mehr gewinnen können und sollen – war er normalerweise immer dabei oder in der Nähe.

Im Jahr 2011, dem Jahr, in dem er die Nummer 1 der Welt wurde, sammelte er unglaubliche 18 Top-Ten-Platzierungen bei 22 Turnieren.

Kein Wunder, dass er sich so gerne an diese Zeit erinnert.

„Ich habe meinen eigenen Weg gefunden, meine eigene kleine Nische, um dorthin zu gelangen, und darauf war ich stolz“, sagt Donald, der jetzt die meiste Zeit in Florida verbringt.

„Es war ein Machtspiel, als ich die Nr. 1 war und ist es immer noch. Es hat mich noch stolzer gemacht, dass ich das geschafft habe, was ich geschafft habe, und dass ich den Chancen getrotzt habe, denn nicht viele Menschen waren seither die Nummer 1 der Welt und haben das Spiel so gespielt wie ich.“

Spitzenleistung

Erinnern wir uns an Donalds Spielweise. In seiner Blütezeit war niemand mit einem Wedge in der Hand so tödlich genau oder so geschickt um die Grüns herum.

Er besaß auch einen Putt, der nie so aussah, als könnte er ins Wanken geraten; das tat er auch nicht, abgesehen von dem einen Mal, das er 2011 bei der Dunhill Links Championship aus acht Fuß verfehlte, was bedeutete, dass seine Serie ohne einen Dreiputt bei 449 Löchern endete.

Im selben Jahr war er auf der PGA Tour mit 529 von 529 Putts innerhalb von drei Fuß perfekt.

Das einzige, was Donald fehlte, war die Länge. Im Jahr 2011 lag er im Durchschnitt bei 284 Yards vom Tee – Platz 147 auf der PGA Tour und über 30 Yards hinter dem Führenden JB Holmes. Er kennt diese Zahlen natürlich, denn es war ein Bereich seines Spiels, den er einst zu stärken versuchte.

„Man braucht eine gewisse Länge, um konkurrenzfähig zu sein, aber ich war unterdurchschnittlich, was die Distanz angeht“, sagt er.

„Als ich zum ersten Mal auf die Tour kam, war ich sehr gerade und ein guter Driver, aber noch kürzer. Mit der Zeit habe ich versucht, den Ball etwas weiter zu schlagen, und mein Drive wurde schlechter.“

„Nachdem ich die Nummer 1 der Welt war, konzentrierte ich mich darauf, ein konstanter Driver zu sein. Ich war nicht wirklich auf der Jagd nach Länge, aber ich wollte ein bisschen konstanter sein, um mir mehr Möglichkeiten mit meinen Eisen und meinem kurzen Spiel zu geben, damit ich nicht nur durch schlechtes Abschlagen auf dem Golfplatz in die Defensive gerate. Darauf habe ich mich in den letzten Jahren wirklich konzentriert.“

Behindert durch Verletzungen

Eine gewisse Konstanz zu finden, ist im Moment schwierig. In den letzten drei Jahren hat der Engländer mehr Turniere verpasst, als er gewonnen hat.

2017 verpasste er acht aufeinanderfolgende Turniere in Amerika.

Im Jahr 2018 wurden die Dinge im wahrsten Sinne des Wortes schmerzhaft. Bandscheibenvorfälle in L4 und L5 zwangen ihn dazu, fast ein ganzes Jahr an der Seitenlinie zu verbringen, in dem er sich einer Stammzellentherapie unterzog. Es waren schwierige Zeiten.

„Einige Leute hatten sehr ähnliche Verletzungen und es war das Ende ihrer Karriere“, sagt Donald. „Eine Operation war für mich nie wirklich ein Thema. Man versucht, das um jeden Preis zu vermeiden. Ich hatte nie Schmerzen im Bein, was wahrscheinlich ein Zeichen dafür ist, dass man operiert werden muss.“

„Es gab Zeiten, in denen ich mich gefragt habe, ob ich zurückkommen würde, ob es jemals wieder besser werden würde, all diese Dinge. Verletzungen spielen immer mit deinem Verstand, aber was mir immer geholfen hat, war, es von Tag zu Tag zu nehmen und zu versuchen, eine allmähliche Verbesserung zu sehen.

„So bin ich auch immer an mein Golf herangegangen, wie an alles im Leben; was kann ich heute tun, um es ein bisschen besser zu machen?

„Ich mag es nicht, zu sitzen und nichts zu tun, das ist hart. Ich werde zappelig. Ich versuche immer herauszufinden, wie ich etwas tun kann. Ich habe die Profis, die mir geholfen haben, immer gefragt: ‚Kann ich ins Fitnessstudio gehen oder dies tun oder ein paar Schwünge ohne Schläger machen?‘

Wenn man die Auswirkungen einer solchen Verletzung versteht, wird einem klar, warum der Weg zur Genesung so lang sein kann.

„Ich habe mir 3D-Muster meines Schwungs angesehen, die Art und Weise, wie ich trainiere, wie ich trainiere, die Haltung, die ich einnehme“, erklärt Donald. „Ich habe jetzt eine stärkere Basis. Ich habe eine Menge an meinem Schwung getan, um den Druck von diesem Bereich zu nehmen, und es dauert seine Zeit, bis das klappt, aber ich fühle mich mit der Zeit immer wohler.“

Die andere Seite

Im Mai 2018 fand sich Donald in der Kommentatorenkabine der BMW PGA Championship wieder. Das war nicht wirklich der Ort, an dem er sein wollte.

Sieben Jahre zuvor hatte er Lee Westwood in einem dramatischen Stechen in Wentworth besiegt, um die Nummer 1 der Welt zu werden – und er verteidigte den Titel ein Jahr später. Das sind schöne Erinnerungen, und verständlicherweise wollte er bei diesem Wettkampf dabei sein.

Jedes Unglück hat aber auch einen Silberstreif. Donald hatte die Möglichkeit, ohne Schläger zu reisen und Zeit mit seiner Familie in Griechenland und Cornwall zu verbringen. Und als Nick Dougherty ihm das Mikrofon reichte, lernte er ein oder zwei Dinge.

„Ich bekam einen Einblick in das, was hinter den Kulissen vor sich geht. Es ist keine leichte Arbeit und die Tage sind lang, aber es hat mir Spaß gemacht“, sagt er.

„Ich habe mich stundenlang vorbereitet und Dinge nachgeschlagen, über die ich normalerweise nicht nachdenke, wenn ich mich auf ein Turnier vorbereite. Als Golfer ist man in das Turnier vertieft und beobachtet nicht, was die anderen Golfer tun. In den Kommentaren sieht man, was passiert; man sieht, wie die Führenden zu Führenden werden, und man sieht, wie sie Turniere abschließen.

„Es ist nichts, was einem die Sprache verschlägt. Es ist nur so, dass sie die ganze Woche über alles ein bisschen besser machen. Das zu sehen, war hilfreich.“

Zukunftsträchtig

Donald spielt jetzt natürlich wieder und ist froh, dass er die Kritiker beiseite lassen kann. Bei der Valspar Championship im März 2019, die er als Neunter beendete, zeigten sich die ersten Anzeichen einer Erholung. Und im September erreichte er mit einem geteilten zehnten Platz bei den Dunhill Links sein bestes Ergebnis auf der European Tour seit zwei Jahren.

„Ich habe das Gefühl, dass ich Fortschritte mache“, sagt er. „Ich werde jede Woche stärker. Ich habe keine großen Beschwerden mehr. Ich kann jetzt gut trainieren und baue es mit der Zeit immer mehr aus. Ich freue mich darauf, zu trainieren und Fortschritte zu sehen.“

„Es gibt definitiv viele gute Anzeichen. Ich muss es immer noch schaffen. Ich bin nicht acht Stunden am Tag da draußen und schlage Bälle, aber ich denke nicht, dass ich das in meiner Karriere auch tun muss.“

Am Ende des Jahres 2018 befand sich Donald auf Platz 609 der Weltrangliste. Jetzt blickt er optimistischer in die Zukunft, auch wenn er sich mit kühnen Prognosen zurückhält.

„Es gibt jetzt eine Menge wirklich junger, hungriger Spieler“, sagt er. „Die Felder sind so tief. Es ist erstaunlich, wie gut das Niveau insgesamt ist. Ein paar verpatzte Putts und schon kämpft man um den Cut. Ein schlechtes Loch und das Turnier ist fast vorbei.“

„So hart ist es auf dem Top-Level, und das war die größte Veränderung. Ich weiß nicht, ob es eine Generation nach Tiger ist oder wer auch immer diese jungen Leute inspiriert hat, aber das scheint die größte Veränderung zu sein.“

Es mag ein paar graue Streifen unter dem Mizuno-Visier geben, aber der 42-Jährige schafft die Grundlagen, um die nächsten 20 Jahre zu spielen.

„Es geht darum, diesen Glauben wieder aufzubauen, aber es ist viel einfacher, wenn man es schon einmal gemacht hat. Man kann sich auf das besinnen, was man in der Vergangenheit getan hat und was funktioniert hat.“

„Als ich meine beste Zeit hatte, habe ich mich auf die täglichen Dinge konzentriert, versucht, ein bisschen besser zu werden, und mich nicht zu sehr um die Ergebnisse gekümmert.“

„Ich habe mich wirklich damit beschäftigt, was ich heute tun kann, auch wenn ich nicht gut getroffen habe. Das hat mir immer am besten geholfen, und ich versuche, zu dieser Einstellung zurückzukehren.“

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