Um die Mitte des 5. Jahrhunderts v. Chr. zogen die Lukaner nach Süden in Oenotria und vertrieben die einheimischen Stämme, die den Griechen als Oenotrier, Chones und Lauternoi bekannt waren, in das gebirgige Innere.
Die Lukaner waren in Feindseligkeiten mit der griechischen Kolonie Taras/Tarentum und mit Alexander, dem König von Epirus, verwickelt, der 334 v. Chr. von den Tarentinern zu Hilfe gerufen wurde und damit einen Präzedenzfall für die Einmischung der Epiroten in die Angelegenheiten der Magna Graecia schuf. Im Jahr 331 töteten verräterische lukanische Exilanten Alexander von Epirus.
Im Jahr 298, so berichtet Livius, schlossen sie ein Bündnis mit Rom, und der römische Einfluss wurde durch die Kolonien Venusia (291), Paestum (griechisch Posidonia, 273 neu gegründet) und vor allem das römische Tarentum (272 neu gegründet) erweitert. In der Folgezeit hatten die Lukaner jedoch darunter zu leiden, dass sie in den verschiedenen Kriegen auf der Halbinsel, an denen Rom teilnahm, die Verliererseite wählten. Als Pyrrhus von Epirus 281 in Italien landete, gehörten sie zu den ersten, die sich zu seinen Gunsten erklärten, und nach seiner abrupten Abreise wurden sie in einem zehnjährigen Feldzug (272) unterworfen. Die Feindschaft saß tief; im Zweiten Punischen Krieg (216) stellten sie sich auf die Seite Hannibals, und Lukanien wurde in mehreren Feldzügen von beiden Heeren verwüstet. Das Land erholte sich nie von diesen Katastrophen und verfiel unter der römischen Regierung dem Verfall, dem der Soziale Krieg, an dem die Lukanier zusammen mit den Samniten gegen Rom teilnahmen (91 – 88 v. Chr.), den letzten Anstoß gab.
Zur Zeit Strabos (63 v. Chr. – 24 n. Chr.) waren die griechischen Städte an der Küste in die Bedeutungslosigkeit gesunken, und infolge des Rückgangs der Bevölkerung und des Anbaus begann die Malaria die Oberhand zu gewinnen. Die wenigen Städte im Landesinneren waren unbedeutend. Ein großer Teil der Provinz wurde als Weideland genutzt, und die Berge waren mit Wäldern bedeckt, in denen es viele Wildschweine, Bären und Wölfe gab.