Das Llano Estacado, das gemeinhin als Staked Plains bezeichnet wird, aber geologisch vielleicht besser als „palisadierte“ Ebenen interpretiert werden kann, ist die südliche Ausdehnung der High Plains von Nordamerika und liegt südlich des Canadian River im Nordwesten von Texas und im Nordosten von New Mexico. Es handelt sich um ein Hochplateau, das mit einer Neigung von etwa zehn Fuß pro Meile nach Südosten hin abfällt und eine der größten Hochebenen des Kontinents darstellt. Dieses flache Hochland befindet sich ungefähr zwischen 101° und 104° westlicher Länge und 31° und 35° nördlicher Breite. Es wird im Norden durch den südlichen Steilhang des Canadian River-Tals und im Osten durch den unregelmäßigen und tief eingeschnittenen Caprock-Steilhang begrenzt. Die westliche Grenze bildet der Mescalero-Steilhang östlich des Tals des Pecos River in New Mexico. Das südliche Ende des Plateaus hat keine eindeutige physische Grenze; es geht in das Edwards-Plateau über, und der Johnson Creek, ein Nebenarm des Colorado River, östlich von Big Spring, ist wohl am ehesten als seine Grenze anzusehen. Der Llano Estacado umfasst ganz oder teilweise dreiunddreißig texanische und vier neumexikanische Bezirke und erstreckt sich über etwa 32.000 Quadratmeilen, eine Fläche, die größer ist als ganz Neuengland. Es ist Teil dessen, was den frühen Entdeckern und Siedlern als die Große Amerikanische Wüste bekannt war, eine semiaride Region mit durchschnittlichen jährlichen Niederschlägen von 18 bis 20 Zoll. Bei den Böden handelt es sich fast durchweg um dunkelbraune bis rotbraune Sande, sandige Lehme und lehmige Böden.
Der Llano Estacado wurde erstmals von Francisco Vázquez de Coronado in einem Brief an den spanischen König vom 20. Oktober 1541 beschrieben: „Ich erreichte einige Ebenen, die so weitläufig waren, dass ich nirgendwo ihre Grenze fand, obwohl ich mehr als 300 Meilen über sie reiste . … ohne weitere Landmarken, als ob wir vom Meer verschluckt worden wären … es gab keinen Stein, kein Stückchen erhobenen Bodens, keinen Baum, keinen Strauch, nichts, woran man sich orientieren konnte.“ Der Hauptmann der US-Armee, Randolph B. Marcy, der 1852 eine Expedition zur Erkundung des Quellgebiets des Canadian und des Red River leitete, bestätigte Coronados Eindrücke von der Region: „Es ist sehr hoch gelegen … sehr glatt und eben … ohne einen Baum, einen Strauch oder irgendein anderes Kraut, das die Sicht behindert … das fast völlige Fehlen von Wasser lässt alle Tiere ausweichen: selbst die Indianer wagen es nicht, es zu überqueren, außer an zwei oder drei Stellen.“ Das Gesamtbild des Llano Estacado ist ein Bild der physischen Isolation. Es ist vom Rest der High Plains durch den Canadian River, von den feuchteren tieferen Ebenen im Osten durch den Caprock-Steilhang und vom trockenen Südwesten New Mexicos durch den Mescalero-Steilhang abgeschnitten. Es geht nur im Süden direkt in das Edwards-Plateau über.
Das Grundgestein des Llano Estacado besteht aus klar definierten geologischen Ablagerungen, die aus der Zeit gegen Ende des Paläozoikums stammen. Am Ende des späten Mesozoikums begann der letzte Rückzug der Meere und die Bildung der Rocky Mountains. Die Hebung der Rocky Mountains während des Känozoikums (das vor 70.000.000 Jahren begann) lieferte das Material, das dem Llano Estacado zugrunde liegt. Als Regen und Schneeschmelze die Rocky Mountains erodierten, wurde der Schutt ostwärts in die High Plains getragen. Als die Gebirgsbäche die steilen und engen Schluchten des Hochgebirges verließen und sich in die Ebenen bewegten, verlangsamten sie sich und waren nicht mehr in der Lage, die enorme Last an Geröll, Kieselsteinen und Schlamm zu tragen, so dass diese Materialien in ihr Bett fielen. Die Bachbetten wurden verschliffen, die Bäche traten über die Ufer und suchten sich neue Wege über immer niedrigeres und flacheres Terrain. Dieser Prozess hinterließ große, zusammenhängende Schwemmfächer, die den Deltas ähneln, die sich an manchen Flussmündungen bilden. Die Landoberfläche bestand aus aufgeschwemmtem Material, das sich theoretisch bis zum Golf von Mexiko erstreckte. Kalziumkarbonat, das aus den Bergen in Lösung gebracht worden war, sickerte in die Schwemmlandablagerungen und bildete durch Verdunstung eine harte Deckschicht aus undurchlässigem Material, die gemeinhin als Caliche bezeichnet wird. Die anschließende Zerklüftung des Caliche-Felsens ermöglichte die Verwitterung durch Wind und Wasser im feuchteren Osten, so dass die tieferen Ebenen von Texas entstanden, während der trockenere Llano Estacado hoch und trocken blieb.
Alle Bäche, die vom Llano Estacado nach Osten fließen, haben ihren Ursprung auf dem Caprock und fließen über den Caprock-Steilhang in die tieferen Ebenen. Dieser Abfluss fließt ostwärts aus dem Palo Duro Canyon und dem Tule Canyon. Beide sind Nebenflüsse der Prairie Dog Town Fork des Red River. Der Running Water Creek, die Double Mountain Fork und der Yellow House Creek sind Nebenflüsse des Brazos River. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw und Johnson Draw sind allesamt Zuflüsse zum Colorado River. Die Formationen an den östlichen, nördlichen und westlichen Grenzen des Llano Estacado sind wahrscheinlich der Grund für seinen Namen. Diese Steilhänge, die zwischen 50 und 300 Fuß hoch sind, wurden durch das Abrutschen der weniger widerstandsfähigen Schichten verursacht, die unter dem harten, widerstandsfähigen Caprock liegen. Für Europäer, die sich den High Plains von Westen her über den Pecos näherten, wirkten die steilen Klippen des Mescalero Escarpment in der Nähe des heutigen Cuero, New Mexico, wie eine Festung mit Palisaden. Coronado und andere frühe europäische Entdecker bezeichneten die steilen Klippen, die durch die Erosion des Gesteins und die daraus resultierenden Einbrüche entstanden waren, als „Palisaden, Wälle oder Palisaden“. Später beschrieb Thomas Falconer in Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844) den Steilhang als „erhöht oder palisadiert, ähnlich wie die Palisadenseiten eines Forts“. Es gibt zahlreiche Verweise auf andere „Pfähle“. Alle stehen im Zusammenhang mit der Suche nach Wasser oder der Markierung eines Weges in der baumlosen und strukturlosen Hochebene. Frühe Reisende benutzten Pfähle, um Routen zu markieren, Cowboys, um Pferde anzubinden, oder Indianer, um Feinde zu foltern. In den Quellen werden Pfähle jedoch entweder gar nicht definiert oder unterschiedlich beschrieben – bei der Coronado-Expedition beispielsweise als „Haufen von Knochen und Kuhmist“. Marcy erwähnt in seinem Werk Exploration of the Red River (1849) Pfähle aus „Steinen und Büffelmist“. J. Evetts Haley berichtet in Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936), dass er „mojoneras of stone“ fand, die Wasserlöcher markierten. Obwohl diese Hinweise auf die Verwendung von Markierungen eine plausible Theorie für den Ursprung des Namens liefern, spricht der ausdrückliche metaphorische Vergleich von Felsformationen und Palisaden, den die Entdecker wiederholt anstellten, überzeugender für den geologischen Ursprung.
Ein kritischer Wassermangel schränkte die frühe Erforschung und Besiedlung des Llano Estacado ein, der bestenfalls eine semiaride Region mit einer sehr hohen Verdunstungsrate ist. Die Niederschlagsmenge nimmt von zwei- bis dreiundzwanzig Zoll pro Jahr im Osten auf nur vierzehn bis fünfzehn Zoll im Westen ab. Die sanft abfallende Oberfläche leitet den Großteil der spärlichen Niederschläge in zahlreiche flache Senken, wo das undurchlässige Caprock die Versickerung in den Untergrund verhindert. Der Abfluss verdunstet. Die dabei zurückbleibenden Mineralien machen das meiste Oberflächenwasser in den Playas unbrauchbar. Die einzige zuverlässige Grundwasserquelle ist der Ogalalla Aquifer. Dieses riesige unterirdische Reservoir erstreckt sich über die gesamte nordamerikanische Hochebene östlich der Rocky Mountains. Seine südliche Ausdehnung unter dem Llano Estacado ist hauptsächlich durch den Abfluss des Pecos River und in geringerem Maße durch den Canadian River und seine Nebenflüsse abgeschnitten und versiegelt. Diese Isolierung verhindert jegliche Anreicherung durch Abflüsse aus den Rocky Mountains und macht das Grundwasser unter dem Llano Estacado zu einer endlichen Ressource, die rasch erschöpft wird.
Die Erschließung des Llano Estacado begann erst in den 1870er Jahren. Ende 1886 gab es in dem Gebiet und den angrenzenden Gebieten mindestens dreißig große Ranches, die sich durch ihren Namen und ihr Brandzeichen zu erkennen gaben und Tausende von Rindern auf kostenlosem Gras und Wasser auf größtenteils unbewilligtem öffentlichen Land weideten. Einige der größeren Ranches waren die Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan und Matador. Die meisten der größten Ranches wurden bis 1920 aufgelöst, und ein Großteil des Landes kam unter die Kontrolle von Landentwicklern und Spekulanten, die aktive und erfolgreiche Kampagnen durchführten, um neue Siedler nach Westtexas zu bringen. Innovative Farmer erlernten Techniken, um das reiche, trockene Land produktiv zu machen; sie bohrten auch im Ogalalla Aquifer. Die Entwicklung von tier-, windmühlen- und motorbetriebenen Pumpen führte zu massiven Bewässerungsprogrammen. Heute werden im Llano Estacado Baumwolle, Mais, Weizen, Sorghum und eine große Vielfalt an Melonen und Gemüse angebaut. Im Jahr 1917 wurde in Potter County Erdgas und 1921 in Carson County Öl entdeckt. Diese ersten Entdeckungen führten zur Erschließung der riesigen westtexanischen Ölfelder, die bis 1981 insgesamt 46.691.878.324 Barrel Rohöl lieferten. Die Entdeckung und Erschließung der Öl- und Gasfelder führte in den 1930er Jahren zur Ansiedlung der Großindustrie im Llano-Gebiet. So erlebte das Llano-Gebiet innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums die schnellste Entwicklung aller Teile des Bundesstaates und entwickelte sich innerhalb eines halben Jahrhunderts von einer Wirtschaft, die auf nicht eingezäuntem öffentlichen Weideland basierte, zu einer modernen industriellen Wirtschaft. Die frühesten Ranches im Llano Estacado wurden von den Pioniersiedlungen Tascosa, Mobeetie und Clarendon unterstützt. Die Gesamtbevölkerung des Llano Estacado betrug im Jahr 1880 nur 1.081 Einwohner. Im Jahr 1980 waren es bereits über 900.000, von denen etwa 23 Prozent in ländlichen Gebieten und 77 Prozent in städtischen Zentren lebten. Im Jahr 1990 gab es auf der Hochebene vier statistische Großstadtgebiete: Amarillo, Lubbock, Midland und Odessa.