Könnten wir den Höhepunkt des Bourbons erreichen? Da diese typisch amerikanische Spirituose immer beliebter wird, bemühen sich die Marken um neue Produkte, sei es ein neues Fass-Finish, ein anderes Maischeverfahren oder ein anderer in Flaschen abgefüllter Whiskey. Bei Jim Beam haben die Bourbon-Macher mit einigen dieser Taktiken experimentiert, aber sie haben sich auch mit Blending beschäftigt. Im vergangenen Frühjahr kam Legent auf den Markt, ein Blend aus Jim Beam Bourbon, der unter der Leitung des Chefblenders von Suntory steht (Jim Beam aus Kentucky und Suntory aus Japan gehören beide zur Muttergesellschaft Beam Suntory). Und in diesem Monat kommt Little Book Chapter 3, „The Road Home“, in den Handel, der dritte Teil von Freddie Noes Serie von Blended Whiskeys.
Das erste Little Book brachte eine Reihe von reinen Whiskeys zusammen, und das zweite mischte Kentucky Rye mit kanadischem Whisky und Rye. Dieses Mal wählt Noe einen ungewöhnlichen Ansatz, indem er die gesamte Jim Beam Small Batch Collection verwendet: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s und Baker’s. Im Grunde genommen war dies ein sentimentales Projekt für Noe – der Sinn des Blending dieser vier Bourbons war es, einen Whiskey zu kreieren, der seinem Großvater, dem legendären Brennmeister Booker Noe, Tribut zollt, der der Grund dafür ist, dass wir sie heute alle (separat) trinken können. „Die Inspiration für mich war, eine Flüssigkeit zu finden, die die Aromen hat, die Großvater genossen hat und die er mit der Welt teilen wollte“, sagte Noe.
Die ganze Kategorie „Blended Whiskey“ kann ein wenig verwirrend sein. Nach Angaben des Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) muss ein Blended Whiskey nur 20 Prozent Whiskey enthalten (der Rest kann neutraler Kornbrand sein), und Blended Straight Whiskey kann „harmlose Farb-, Aroma- oder Mischstoffe“ enthalten. Haben Sie das alles verstanden?
Jahrelang hielten sich Whiskey-Fans von Blends fern, vor allem wegen dieser Vorschriften, die die Zugabe von neutralem Getreidebrand, Aromastoffen oder Farbstoffen erlauben. Heute gibt es billige Mischungen auf dem Markt, die im Grunde genommen Wodka mit Whiskey-Geschmack sind, wie Ten High und Kentucky Gentleman, die nicht ohne Grund weniger als 10 Dollar kosten. Man muss kein Whiskey-Nerd sein, um zu erkennen, wie minderwertig diese Kopfschmerzen-in-einer-Plastikflasche sind.
Whiskey-Fans können ein wankelmütiger Haufen sein und wollen oft nicht, dass an ihren Lieblingsprodukten herumgepfuscht wird, daher war es für Noe ein gewagter Schritt, diese beliebten Jim Beam-Whiskey-Marken in einer Flasche zu kombinieren. Aber im Fall von Little Book Chapter 3 war er der Meinung, dass die Summe größer sein könnte als die einzelnen Teile, oder zumindest etwas bieten könnte, das die besten Qualitäten der einzelnen Whiskeys vereint.
„Wenn Sie mich gefragt hätten, ob ich diese vier jemals mischen würde, hätte ich gesagt: ‚Zur Hölle, nein‘, denn sie sind mir wirklich wertvoll“, sagte er. „Aber diese sind die besten, um die Geschichte meiner Kindheit in Kentucky zu erzählen.“
Little Book ist eigentlich eher eine konzeptionelle Mischung als eine gesetzlich definierte – nach der TTB-Definition wird er als „Kentucky Straight Bourbon Whiskey“ bezeichnet. Die Flüssigkeit (Straight Bourbon mit Fassstärke) stammt ausschließlich aus der Jim Beam-Brennerei, ohne dass der endgültigen Mischung Farbe oder Aromen zugesetzt werden. Die Bestandteile sind ältere (mit einer Ausnahme) und hochprozentige Versionen des Whiskeys, den Sie im Handel kaufen können: 9-jähriger Basil Hayden’s (123 proof), 9-jähriger Knob Creek (117,4 proof), 11-jähriger Booker’s (129,2 proof) und 12-jähriger Baker’s (126,6 proof). Was die Anteile in der Mischung angeht, so macht Knob Creek den größten Anteil aus, gefolgt von Baker’s, Basil Hayden’s und schließlich Booker’s.
Für sich genommen handelt es sich um sehr unterschiedliche Whiskeys, was diese Abfüllung zu einer Art Jim Beam Infinity-Flasche mit sehr hochprozentigem Whiskey macht. Booker’s ist ein fassgelagerter Bourbon, der in der Regel etwa sechs Jahre gereift ist und mit einem Proof von über 120 einen starken Eindruck hinterlässt. Der unterschätzte Baker’s ist jetzt ein 7 Jahre alter Whiskey aus einem einzigen Fass. Knob Creek ist ein 100-prozentiger Nachfolger von Jim Beam White Label. Und Basil Hayden’s, der schwächste im Bunde, ist ein 80-prozentiger Bourbon, der häufig in Cocktails verwendet wird. Die daraus resultierende Mischung wird mit 122,6 Proof in Flaschen abgefüllt, trinkt sich aber ohne viel Brennen und ist voll von Noten von Vanille, Eiche, Karamell und Zimt.
Und natürlich könnte man diese Flaschen auch zu Hause kaufen und seine eigene Mischung herstellen, aber die Verwendung der Flüssigkeit in ihrer fassfesten Form fügt Aromen und Textur hinzu, die man im Laden nicht bekommt. Laut Noe wird jeder Whiskey mit unterschiedlichen Betriebsparametern hergestellt, die von der verwendeten Ausrüstung über die Maischerechnung bis zur Fassreife reichen. Diese Faktoren führen tatsächlich zu sehr unterschiedlichen Whiskeys, wie man deutlich feststellen kann, wenn man sie alle nebeneinander probiert.
„Wenn Sie mich gefragt hätten, ob ich jemals diese vier Whiskeys mischen würde, hätte ich gesagt: ‚Zur Hölle, nein‘, denn sie sind mir wirklich wertvoll.“
Auch andere qualitativ hochwertigere Blends kommen auf den Markt, oft von neu gegründeten Brennereien, die ihr eigenes gealtertes Produkt noch nicht herausgebracht haben. Old Elk ist eine neue Brennerei, die sich in Fort Collins, Colorado, im Bau befindet, und ihre erste Veröffentlichung ist eine Mischung aus Bourbon von MGP, der riesigen fabrikähnlichen Brennerei in Indiana, und zwei weiteren, nicht genannten Brennereien. MGP selbst brachte im vergangenen Winter einen Blended Bourbon namens Eight & Sand heraus. Widow Jane ist ein Blend aus Whiskey aus verschiedenen Bundesstaaten, der in Brooklyn abgefüllt wird. Hotaling & Co. hat seinen J.H. Cutter Whisky, eine Mischung aus Bourbon aus Kentucky und selbst destilliertem Roggen. Und angesehene Marken wie High West und Barrell Bourbon haben ihren gesamten Ruf buchstäblich auf der Kunst des Verschneidens verschiedener Whiskeysorten aus unterschiedlichen Bundesstaaten aufgebaut.
Bei Little Book wählte Noe nicht einfach wahllos Whiskeys zum Verschneiden aus; jeder einzelne diente einem bestimmten Zweck bei der Herstellung des Endprodukts, sei es durch bestimmte Geschmacksnoten oder die Länge des Abgangs. „Wenn die Flüssigkeit einen Platz in der endgültigen Mischung hat“, so Noe, „dann muss etwas dahinterstecken“. Angesichts der globalen Reichweite von Beam Suntory schließt Noe nicht aus, in den kommenden Jahren auch Whiskey aus Schottland, Irland oder Japan mit Bourbon zu mischen. In der Zwischenzeit hat er mit dieser dritten Little Book-Veröffentlichung bewiesen, dass er mehr als fähig ist, das Familienerbe fortzuführen.
