Es ist ziemlich einfach, Joe Amato zu beschreiben: Er ist ein Mann, der alles getan hat, was er sich vorgenommen hat, sei es aus Notwendigkeit oder aus freien Stücken.

Im Alter von 11 Jahren begann er in der Werkstatt seines Vaters in Pennsylvania zu arbeiten. Mit 16 brach er die Schule ab, um das Geschäft zu übernehmen, das er schließlich in ein Autoteile-Imperium verwandelte. Fünf Meisterschaften und 52 Siege machten ihn zum erfolgreichsten Top-Fuel-Fahrer in der Geschichte der NHRA. Und jetzt, im Ruhestand, ist er ein erfahrener Reisender, der im Jahr 2021 alle sieben Kontinente der Erde besuchen will.

Im Jahr 1998 verkaufte Amato das Unternehmen, das er, sein Bruder und zwei Partner aufgebaut hatten, und zog sich von allem außer dem Rennsport und dem Reisen zurück.

„Mein Ziel war es, mit 60 in Rente zu gehen“, sagte Amato letzte Woche von seinem Haus in West Palm Beach, Florida. „Aber ich hatte Glück und konnte mit 54 aussteigen.“

Amato war zu diesem Zeitpunkt noch voll in seiner Rennkarriere. Einige Augenverletzungen veranlassten ihn, sich im Jahr 2000 vom Fahrersitz zurückzuziehen, und er verbrachte die nächsten fünf Jahre damit, Top Fuel-Fahrzeuge für Darrell Russell und Morgan Lucas zu fahren, bevor er das Team auflöste.

Nachdem er den Rennbetrieb eingestellt hatte und ohne Keystone zu fahren, sagte Amato, dass er „irgendwie gelangweilt war“. Zu diesem Zeitpunkt begann er, in gewerbliche Immobilienprojekte zu investieren.

„Als ich das Geschäft verkaufte, hatte ich etwas Bargeld“, sagte er. „Ich kaufte ein altes, heruntergekommenes Einkaufszentrum, ließ es renovieren, vermietete es und kaufte ein weiteres. Damit habe ich angefangen zu spielen, und es war mehr Spiel als Arbeit. Ich habe ein paar wirklich gute Leute angeheuert. Ich habe ein wirklich gutes Mädchen, das mich begleitet, seit wir damit angefangen haben. Sie ist wirklich klug und denkt wie ich, und so haben wir schließlich drei, vier, fünf Einkaufszentren in Pennsylvania gekauft und sie renoviert.

„Ich habe ein paar Sachen im Wohnungsbau gemacht; Entwicklung von Eigentumswohnungen und Stadthäusern, einfach ein bisschen herumgespielt. Ich hatte einen guten Partner für die Wohnungsbauprojekte. Sie machen das Geschäft, und ich helfe ihnen mit dem Geld. Wir haben in Dinge investiert, die ich kontrollieren kann, anstatt uns mit dem Aktienmarkt zu beschäftigen, denn den kann man nicht kontrollieren.“

Amato, der Mitte Juni 76 Jahre alt wird, hat ein Haus in Moosic, Pennsylvania, sowie ein Haus am Harveys Lake, das etwa 40 Minuten entfernt ist und für schöne Stunden mit Freunden und Familie auf Booten, Jetskis und einem nahe gelegenen Golfplatz gedacht ist. Er hat vier erwachsene Stiefkinder und ist seit 16 Jahren mit seiner jetzigen Frau Andrea zusammen.

Wenn er nach Pennsylvania zurückkehrt, sobald die Bedenken wegen des Coronavirus abgeklungen sind, wird Amato Tomaten und Zucchini anpflanzen. Er wird mit einigen seiner neueren Muscle Cars spielen, die sein Interesse geweckt haben. Diese Spielzeuge können natürlich haarsträubende Leistungen erbringen.

Zum aktuellen Fuhrpark gehört ein Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, ein Auto, das die Viertelmeile in 10,8 Sekunden bei über 131 Meilen pro Stunde schafft. Er hat in einem Challenger ein Prominenten-Drag-Rennen in Las Vegas gewonnen und den Preis von 10.000 Dollar an das Nicklaus Children’s Hospital Network gespendet.

Amato sagte, dass er bald die Schlüssel zu einem neuen Mustang Shelby GT500 mit 767 PS haben wird, und er sagte, dass er ihn bestellt hat, „weil ich noch nie einen Mustang wie diesen hatte“. Er besitzt auch einen roten Dodge Demon – ein 840-PS-Biest – der erst 12 Meilen auf dem Tacho hat.

Im Vergleich zu den Pferdestärken, die seine 300-mph-plus Top Fuel Dragster erreichten, ist das nicht viel. Aber im Verhältnis zu den Dollars würde er jederzeit Detroit-Muscle-Cars ausländischen Sportwagen vorziehen, und zwar aus einem ganz einfachen Grund: der Wirtschaftlichkeit.

„Für den Preis bekommt man ein richtig gutes Auto für unter 100.000 Dollar“, sagt er. „Man kann es ein Jahr lang fahren, ohne dass der Wiederverkaufswert sinkt.“

„Es ist nicht so, als würde man einen Ferrari für drei- oder vierhunderttausend kaufen und im ersten Jahr hundert verlieren. Die amerikanischen Muscle-Cars – die Hellcats, Mustangs, die neuen Corvettes – es gibt so viel gutes Zeug da draußen. Sie sind nicht ganz billig, aber auch nicht so teuer wie die ausländischen Autos.“

Amato hat sein ganzes Leben lang buchstäblich neben, wenn nicht sogar im Zentrum der Geschwindigkeit verbracht.

Als sein Vater ein Herzproblem bekam, half Amato bei der Führung des Familienunternehmens und übernahm schließlich dessen Betrieb. Bald gab es Keystone Automotive Warehouse, das bis zu seinem Verkauf rund zwei Dutzend Verkaufsstellen hatte. Sein erstes Auto war ein 53er Ford, und schon bald versuchte sich Amato im Dragster-Rennsport. Er gewann fünf nationale NHRA-Rennen in der Pro Comp-Klasse in einem Fahrzeug, das heute als Top Alcohol Dragster klassifiziert wird.

1982 stiegen er und sein Teamchef Tim Richards in die Top Fuel Eliminator-Klasse auf, und Amato landete in jedem Jahr, in dem er Rennen fuhr, in den Top 10 der Punkte. Mit Richards als Teamchef holte er 1984, ’88, ’90 und ’91 die Meisterschaft und war ’92 immer noch auf der Jagd nach einer fünften Krone, als sie sich zerstritten, was Amato immer noch bedauert.

„Wir hatten eine Meinungsverschiedenheit, was einer der größten Fehler meines Lebens ist“, gestand Amato. „Tim machte gerade eine Scheidung durch, und ich konnte nicht verstehen, was er vorhatte, und so trennten sich unsere Wege. Er dachte an die Scheidung und ich an den Rennsport, und das passte nicht zusammen, also ging er.“

„Er hat meine Karriere im Rennsport ermöglicht, das muss ich sagen. Ich war in der Lage, das Geld zusammenzulegen, aber man braucht immer noch ein gutes Auto, und das hat er mir gegeben, vom Alkohol bis zum Top Fuel.“

Sie gewannen in Brainerd und gingen als Tabellenführer in die U.S. Nationals ’92, und Amato verließ die Veranstaltung mit der Oberhand – aber ohne Richards. Kenny Bernstein übernahm die Punkteführung nach dem nächsten Stopp in Reading, während Amato mitten in der Titeljagd spontan umstellte.

Ein anderer Fahrer und ein anderer Crew-Chief – Doug Herbert bzw. Jim Brissette – kamen zur Rettung. Nach Reading ging es nach Topeka, wo Amato die Führung zurückeroberte und sie nicht mehr abgab.

„Wir haben unser Auto identisch mit ihrem Auto gemacht, jede Düse, jede Mutter, jede Schraube, die Kupplung“, sagte Amato, „und sie haben mir mit meinen Crew-Mitarbeitern geholfen – Jeff Rogers, Jim Walsh, die Jungs, die für mich arbeiten. Sie haben das Auto mit der Hilfe von Herbert und seinen Jungs getunt und sie haben uns geholfen, die Meisterschaft zu gewinnen. … Tim brachte mich in Indy an die Spitze, und dann konnten wir es durchziehen.

„Ich erinnere mich, dass Bernstein direkt hinter uns war, und ich glaube, er dachte, sie würden uns schlagen können – und das taten sie auch fast. Er war nicht wirklich glücklich. Man denkt, dass man etwas gewinnt, und es klappt nicht.

Bernstein rutschte in der Endabrechnung auf den dritten Platz ab, und Cory McClenathan bahnte sich seinen Weg auf den zweiten Platz hinter dem inzwischen fünfmaligen Champion.

Später in diesem Jahrzehnt standen Amato, sein Bruder und ihre Partner vor der Entscheidung, entweder viel mehr Zeit und Geld in Keystone zu investieren, „um es auf ein anderes Niveau zu bringen“, oder sich nach einem Käufer umzusehen. Sie entschieden sich für Letzteres.

„Wir alle dachten, wenn wir die richtige Anzahl von Leuten finden könnten, die das Unternehmen kaufen, es vom Tisch nehmen und uns etwas Geld geben, könnten wir das tun, was wir tun wollen, solange wir noch jung genug sind“, sagte Amato. „Wenn man mit 50 Jahren in Rente gehen kann, ist das ziemlich gut. Ich fuhr Rennen und machte andere Sachen, und alle anderen machten ein bisschen was anderes, und wir dachten alle: ‚Wenn wir das Geld bekommen, nehmen wir es und hauen ab‘ – und das taten wir.“

Glücklicherweise lief Amato Racing immer noch auf Hochtouren, was dem Besitzer/Fahrer den Übergang erleichterte. Dann kam 1999 die erste von zwei Augenverletzungen, die das Ende seiner Karriere als Top Fuel-Fahrer beschleunigen sollten.

„Ich trug Kontaktlinsen, wenn ich nachts fuhr, um besser zu sehen. Ein paar Mal landeten die Kontaktlinsen hinten in meinem Augapfel und ich konnte sie nicht mehr herausholen. Ich sah Floater und wusste, dass etwas nicht stimmte“, sagte er. „Wir kamen also nach Hause und ich rief meinen Augenarzt an. Er sah sich mein Auge an und sagte: ‚Sie haben sich die Membran über Ihrem Auge eingerissen, wir müssen es mit einem Laser schließen.‘ Sie haben es also gelasert, und er sagte, ich könne zwei Wochen lang keine Rennen fahren. Ich glaube, Gary Beck fuhr das Auto für das eine Rennen.“

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In einem Versuch, die Wahrscheinlichkeit eines erneuten Absturzes zu verringern, änderte Amato sein Absprungverfahren, um die negativen G-Kräfte am Ende des Laufs zu verringern. Anstatt den Fallschirm zuerst zu öffnen, wie er es während seiner gesamten Karriere getan hatte, sagte Amato, dass er zuerst mit den Bremsen etwas Geschwindigkeit abbaute, bevor er die Fallschirme öffnete.

Auch dabei riss die Membran erneut und musste repariert werden.

„Zu diesem Zeitpunkt entschied ich, dass sich die Netzhaut ablösen könnte und ich vielleicht mein Sehvermögen auf diesem Auge verlieren würde. Vielleicht können sie es reparieren, vielleicht auch nicht“, sagte er. „Ich wollte mich im nächsten Jahr sowieso zurückziehen – eine Tour; ich arbeitete bereits an Hüten und Shirts und all dem Quatsch – also stieg ich am Ende der Tour 2000 aus.“

„Ich wollte versuchen, ein Teambesitzer zu sein, um zu sehen, ob es mir Spaß macht. Andere haben es gemacht, also sagte ich: ‚Lass es mich versuchen, ich habe das ganze Zeug dazu'“, sagte Amato, der 99 Mal Finalist bei nationalen Events in Top Fuel war. „Es war okay, es war schön. Man ist immer noch da draußen, aber wenn man es gewohnt ist, das Auto zu fahren, ist es etwas ganz anderes, wenn man am Rand steht und jemand anderes es fährt. Es ist nicht ganz dasselbe, wenn man der Teambesitzer und nicht der Fahrer ist.“

„Es ging nur um den Wettbewerb, darum, an die Linie zu fahren und in der Lage zu sein, den Kerl auf der anderen Spur zu überholen und zu schlagen. Wie (Don) Prudhomme immer sagte, man will dem Gegner das Herz aus dem Leib reißen. Das ist das Spannende daran. Das Geld ist schön, wenn man gewinnt, aber ich war mehr durch die Aufregung des Wettkampfs motiviert. Man muss in der Lage sein, Leistung zu bringen, und zum Glück hatten wir das richtige Team und den General, Tim Richards.“

Als Ersatz für Amato wurde ein junger Top Alcohol Dragster-Pilot aus Texas engagiert, Darrell Russell, ein Fahrer, den Amato nach einem Telefongespräch einstellte.

„Jemand erwähnte Darrells Namen, dass er Alkohol fährt, ein netter junger Mann, sauber und zuverlässig. … Ich habe mit ihm telefoniert und er schien der richtige Mann zu sein, und wir haben ihn eingestellt. Er war auf jeden Fall der Richtige, er war gut, wir haben mit ihm gewonnen“, sagte Amato.

Tatsächlich gewann Russell sein Top Fuel Debüt bei den NHRA Winternationals in Pomona, Kalifornien. Er gewann auch die NHRA Springnationals in Columbus, Ohio, an Amatos 60. Geburtstag, was Amato als eine seiner liebsten Rennerinnerungen bezeichnet.

„Er war ein guter Kerl, ein klasse Kerl, das war Darrell“, sagte er.

Amatos Stimme wurde weicher, als er über Russell sprach, besonders im Hinblick auf den Tod des Fahrers bei einem Rennen in Madison, Illinois, Mitte 2004. Die Probleme mit dem neuen Goodyear-Hinterreifen beunruhigten Amato so sehr, dass er eine Charge der Vorgängerversion beschaffte, in dem Glauben, dass es sich dabei um eine bewährte, sicherere Alternative handelte. Die NHRA, so Amato, erlaubte seinem Team nicht, diese älteren Reifen zu verwenden, obwohl er und Russell vor dem verhängnisvollen Rennen in der Nähe von St. Louis vergeblich darauf plädierten.

„Ich sagte: ‚Muss erst jemand sterben, bevor wir diesen Reifen wechseln?‘ „, sagte Amato.

„Und im nächsten verdammten Rennen stirbt mein Mann.“

Am Boden zerstört, aber entschlossen, weiterzumachen, stellte Amato Morgan Lucas ein, um die Saison 1994 zu beenden, und er blieb bei dem jungen Fahrer für das letzte Jahr des Teams, 1995.

„Der Junge war gut“, sagte Amato über Lucas. „

Amato sagte, dass er den Rennsport vermisste, als er die Bühne verließ, „aber ich habe viel getan, viel erreicht, und ich hatte eine gute Zeit. Ich hatte einen guten Lauf.“

„Der Keller meines Hauses in Pennsylvania ist wie ein Museum, ich habe jede Trophäe, jeden Helm, mit dem ich jemals Rennen gefahren bin, wahrscheinlich tausend Bilder, hundert Poster – der ganze Keller besteht nur aus Erinnerungsstücken; Ringe, alles, was wir gewonnen haben. Das ist eine ziemlich coole Einrichtung, muss ich schon sagen. Das Problem ist, dass ich versuche herauszufinden, was ich tun soll, wenn ich sterbe, oder?“

Amato ist ein Liebhaber des Sports geblieben. Er sagt, dass er sich „alle Rennen“ anschaut und besonders auf die Reaktionszeiten der Fahrer und das Punkterennen achtet.

„Ich bin sehr aufmerksam. Ich schaue auf NHRA.com. Ich mag den neuen Präsidenten (Glenn Cromwell), ich denke, er ist sehr gut für sie“, sagte er.

Auf die Frage nach seinen Lieblingsfahrern hielt Amato kurz inne, bevor er antwortete: „Diejenigen, die gewinnen.“

Wenn er nicht gerade in seinem Garten arbeitet oder das gute Leben am See in Pennsylvania oder in seinem Haus am Intracoastal Waterway in West Palm Beach, Fla. genießt, Joe Amato und seine Frau genießen es, gemeinsam den Globus zu bereisen. Sie sind Kunden von Exclusive Resorts, einem Reiseclub für Luxusresorts, dessen anfängliche Mitgliedschaftsprämie 150.000 Dollar beträgt. Und für ihr Geld haben sie die Welt auf eine Art und Weise gesehen, die nur wenige andere genießen können.

„Wir haben 85 Tage im Jahr, an denen wir irgendwo auf der Welt sind, also verbringen wir viel Zeit auf der Straße“, sagte er.

„Wir fahren oft nach Italien – Toskana, Florenz – und wir fahren oft nach Paris. Wir fahren zweimal im Jahr zum Skifahren, normalerweise irgendwo in Colorado“, sagte er. „Du bekommst ein Haus mit drei oder vier Schlafzimmern, also bringst du deine Freunde mit. Orte in der Karibik.“

Vor einigen Monaten waren Joe und Andrea Amato auf einer Weltreise, als Präsident Donald Trump Reisebeschränkungen wegen des Coronovirus ankündigte, die Flüge aus Europa und anderen Ländern in die USA stoppen würden. Das beendete ihre 26-tägige Reise vorzeitig, aber er sagte, dass sie rechtzeitig nach Amerika zurückkehrten, um die Frist für die Rückreise einzuhalten.

„Wir waren 50 Leute in einem großen Jet, alle erste Klasse. Wir verließen Washington D.C. und flogen für zwei Tage nach Peru, dann ging es hierhin und dorthin … Wahnsinn, wo wir überall waren“, sagte Joe.

„Wir landeten an einem Freitagabend in Indien und hörten, dass die Grenzen geschlossen wurden. Von den 50 Leuten waren zwei aus Mexiko und vier Kanadier, und die konnten nicht mit uns in die Vereinigten Staaten zurück, weil sie keine Amerikaner waren. Also zogen sie in der letzten Woche den Stecker, und wir konnten nicht nach Afrika und an andere Orte reisen, an die wir wollten. Wir gingen nach Pennsylvania und blieben dort eine Woche in Quarantäne, dann kamen wir zurück nach Florida.“

Glücklicherweise waren die Amatos bereits in Teilen Afrikas gewesen, und diese Reise hinterließ einen lebhaften Eindruck bei dem ehemaligen Rennfahrer.

„Du sitzt in einem Jeep, und da liegt ein Löwe auf dem Boden, etwa drei Meter von dir entfernt“, sagte er. Du fährst die Straße entlang und eine Giraffe kommt auf dich zu, und du stehst Auge in Auge mit einer verdammten Giraffe.“

„Es gibt so viel im Leben, was man sich ansehen kann, und ich bin so gesegnet – sehr, sehr gesegnet – dass ich in meinem Alter A. gesund genug bin, um es zu tun, und B. dass ich es mir leisten kann. Mit 11 habe ich angefangen, die Werkstatt meines Vaters zu leiten, mit 16 habe ich sie übernommen und in Keystone Automotive umgewandelt, hatte Glück und habe sie verkauft und ein paar Pennys bekommen.“

„Jetzt habe ich also genug Geld, um zu spielen, und glaub mir, ich spiele hart.“