LOS ANGELES – Für ein Team mit himmel-hohen Erwartungen, haben die Lakers einen Großteil der Vorsaison damit verbracht, mit der Mittelmäßigkeit zu kokettieren.

Sie mussten am Freitagabend im eigenen Haus gegen die Chicago Bulls durchhalten, brauchten einen Fehlwurf von Zach LaVine (der nicht viel verpasst hatte) und ließen mit Hilfe des leichtfüßigen Dennis Schröder 4,7 Sekunden auf der Uhr für einen 117:115-Nagelsieg auslaufen.

LeBron James atmete auf, nachdem er 28 Punkte und sieben Assists erzielt hatte, aber in der Schlussphase nicht mehr so gut aussah. Er verpasste einen Freiwurf und einen weiten Dreipunktewurf, mit dem er ein lästiges Bulls-Team hätte aus dem Weg räumen können. In der Schlussminute warf er jedoch einen umstrittenen Layup, der sich schließlich als der siegbringende Korb erwies und den Lakers den fünften Sieg in den letzten sechs Spielen bescherte und sie auf 7:3, die beste Bilanz in der Western Conference, verbesserte.

„Wir wollen besser sein“, sagte James. „Durch die ersten 10 Spiele, B, B-plus würde ich uns als Note geben – das lässt mich wissen, dass wir Raum haben, uns zu verbessern, was ein Lichtblick ist.“

Es ist ein Spiel, das die Lakers in letzter Zeit oft gespielt haben und in dem sie schwächeren Teams wie Memphis und San Antonio (die Spurs schlugen sie am Donnerstag) die Möglichkeit gaben, sich zu behaupten. Zumindest am Freitag, dem zweiten Spiel eines Back-to-Back-Spiels und ohne Anthony Davis und Kentavious Caldwell-Pope, gab es eine bessere Rechtfertigung.

Es war ein elektrisierender Abend für das UCLA-Produkt LaVine, der mit 38 Punkten (knapp unter seiner Saisonbestleistung) und 14 von 22 Würfen abschloss. Nach der schwachen Defensivleistung gegen San Antonio machte sich die Müdigkeit der Lakers in der Defensive erst spät bemerkbar, als LaVine sie ein ums andere Mal in Bedrängnis brachte.

Der letzte Wurf von LaVine – ein 17-Fuß-Sprungwurf 4,7 Sekunden vor Schluss, der Chicago in Führung gebracht hätte – ging daneben und die Bulls konnten den Rebound nicht sichern. Schröder nahm den Inbounds-Pass im Backcourt an und schüttelte einen verfolgenden Thaddeus Young ab, bevor er gefoult wurde und Chicago nur noch wenig Zeit hatte, um einen ernsthaften Versuch zum Sieg oder Unentschieden zu unternehmen.

„Ich habe Bron gesagt, er soll ihn einfach in den Backcourt werfen und mich einfach weglaufen lassen“, sagte Schröder. „Ich meine, das ist es, was ich getan habe. Ich mache das schon seit sieben, acht Jahren.“

Ohne Davis, der überraschend mit einer Adduktorenzerrung ausfiel, hatten die Lakers eine Reihe von Spielern, die ihm die Punkte abnahmen: Schröder, der 17 Punkte erzielte, Montrezl Harrell mit 17 (und 14 Rebounds) und Wesley Matthews mit 14 bei seinem ersten Start in der Saison.

Die meiste Zeit des Abends begnügte sich James damit, Patrick Williams, den 19-jährigen vierten Pick des November-Drafts, zu vernaschen. Von einem frühen Spin-Move im ersten Viertel, um zum Korb zu gelangen, über mehrere Turnaround-Fadeaways bis hin zu Floatern in der Farbe zeigte James ihm genug Moves, um dem Rookie noch lange Albträume zu bereiten. Das einzige Mittel, zu dem James nicht greifen konnte, war sein 3-Punkte-Wurf: Er traf 0 von 5 aus der Distanz.

Zum Leidwesen der Lakers brauchte LaVine diese Art von Abwechslung nicht, denn er stürzte sich mit seinen Drives zum Korb von Ballbesitz zu Ballbesitz. Die Lakers gaben 62 Punkte in der Zone ab, wobei sich das Fehlen von Davis vor allem durch die Unfähigkeit auszeichnete, die Zone zu schützen.

Das Fehlen des All-Star-Forwards machte den Lakers auch auf der anderen Seite zu schaffen. Die Bulls machten den Lack dicht, um James am Fahren zu hindern, und es gab nicht viele Dunks zu sehen, da die Offensive nur 42 Punkte im Lack erzielte.

„Wir haben nicht unseren besten Basketball gespielt, in der zweiten Nacht eines Back-to-Back-Spiels“, sagte Trainer Frank Vogel. „Aber wir sind dabei geblieben und haben uns durchgebissen.“

Matthews sorgte im dritten Viertel für Furore, als seine 3-Punkte-Würfe fielen. James suchte ihn aggressiv, unter anderem mit einem Bounce-Pass, den er auf die andere Seite des Spielfelds spielte, um einem Double-Team zu entkommen. Die Lakers führten sogar mit sieben Punkten, bevor eine Aufholjagd der Bulls sie wieder auf ein Unentschieden heranbrachte.

Der Vorteil der Bank (41-32) sorgte dafür, dass die Lakers weiter in Führung gingen, vor allem, weil Harrell wieder etwas mehr Sicherheit in seinem Spiel fand. Harrell war am Ende mit 7 von 13 Punkten aus dem Feld der beste Scorer der Reserven beider Teams.

Die Bulls, die ohnehin unterbesetzt waren, hatten Mühe, mitzuhalten – vor allem, nachdem Otto Porter Jr. nach nur sechs Spielminuten mit Rückenkrämpfen ausschied.

Die Lakers kehren am Sonntag in Houston auf die Straße zurück, in einem Monat, in dem sie 13 von 17 Spielen auswärts in Los Angeles bestreiten werden. James ist immer noch enttäuscht, dass die Auswärtsarenen den gleichen Lärm wie das Staples Center haben werden. Aber wenigstens haben die Lakers Zeit, an ihrer Selbstmotivation zu arbeiten.

„Ihr müsst euch gegenseitig Energie geben, ihr müsst euch selbst Energie geben, euch durch vieles durchreden, euch selbst herausfordern“, sagte er. „Die Spiele sind auf jeden Fall sehr unterschiedlich. Und wenn wir auswärts spielen, ist es das erste Mal, dass wir gegen Houston ein Heimspiel haben, also wird es auch anders sein, aber wir freuen uns darauf.“