CLEVELAND, Ohio — Das ungewöhnliche und schlecht ausgeführte TV-Special „Die Entscheidung“ — das LeBron James kurzzeitig in einen Schurken verwandelte, dazu führte, dass sein Trikot in den Straßen der Innenstadt von Cleveland angesengt wurde und den Besitzer der Cavaliers, Dan Gilbert, dazu veranlasste, einen berüchtigten hasserfüllten Brief abzufeuern – wurde ursprünglich nicht von James, Maverick Carter, dem damaligen Agenten Leon Rose, Rich Paul oder dem handverlesenen Interviewer Jim Gray ausgeheckt (obwohl Gray immer noch das Gegenteil behauptet).

Die Idee kam von einer erstaunlichen Quelle, die keine Verbindungen zu James, seinem Camp oder ESPN hatte.

Es war ein Basketball-Fan – Drew aus Columbus, Ohio, der den Vorschlag dem ehemaligen ESPN-Mitarbeiter Bill Simmons für eine seiner Mailbag-Kolumnen im November 2009 machte. Simmons war begeistert. Er bedrängte die Verantwortlichen des Senders monatelang mit einer Handvoll E-Mails und erwähnte die Idee auch gegenüber William „World Wide Wes“ Wesley, Carter und Rose während des NBA All-Star Games 2010 in Dallas. Simmons drängte sie, eine Ankündigungssendung mit dem Titel „LeBron’s Decision“ zu produzieren.

Die Idee gewann während des zweiten Spiels der NBA-Finals 2010 in Los Angeles an Fahrt, als Gray Carter offenbar sagte, dass James seine Entscheidung live im Fernsehen bekannt geben sollte. Carter überzeugte James von dem Konzept, und der Unterhaltungs- und Medienagent Ari Emanuel vermittelte die Idee an den ehemaligen ESPN-Präsidenten John Skipper, der zu dieser Zeit ESPN-Inhaltsleiter war.

Das ist eine der Enthüllungen in der fesselnden neuen Folge von „Backstory“, der ESPN-Dokumentarserie mit der investigativen Berichterstattung des dreimaligen Pulitzer-Preisträgers Don Van Natta, Jr.

„Ich erinnere mich, dass die erste Entscheidung, die ich getroffen habe, war, dass wir das auf ESPN haben wollten“, sagte Skipper in einem Interview mit Van Natta, während er über die erstaunliche Vereinbarung mit Carter und Emanuel sprach, eine Stunde freie Sendezeit zu verschenken, wenn James die Einnahmen von Sponsoren an die Boys & Girls Clubs of America spenden würde.

„Ich glaube, ich habe ziemlich schnell entschieden, dass es für mich in Ordnung ist, die Stunde zu spenden. Ich dachte, das würde genug Aufmerksamkeit erregen und es würde sich für die Zuschauer lohnen. Es machte mir nichts aus, die Werbezeit zu verlieren. Letzten Endes ging es darum, dass wir das tun mussten, um die Sendung zu bekommen. Und ich hatte das Gefühl, dass die Sendung, die Ankündigung von LeBron, die Einschaltquoten und die Aufmerksamkeit, die wir bekommen würden, gut für unser Geschäft sein würden.“

„Backstory: The Decision“ hat am Sonntag, den 28. Juni, um 21 Uhr ET auf ESPN Premiere – vor dem 10-jährigen Jubiläum eines der folgenreichsten Momente in James‘ Karriere, als er bekannt gab, dass er die Cavaliers verlassen und „seine Talente nach South Beach bringen“ würde.

„LeBron wurde sozusagen von den Leuten um ihn herum dazu gebracht, dies zu tun“, sagte Van Natta in einem Telefoninterview von Miami aus, nachdem cleveland.com die Folge am Dienstag vorab gezeigt hatte. Maverick Carter war wirklich die treibende Kraft in LeBrons Lager, um das zu tun.“

„Maverick und er standen sich so nahe, dass LeBron, etwas widerwillig, mitmachte. Ich habe erst vor ein paar Tagen mit jemandem gesprochen, der LeBron sehr nahe steht, der mir sagte, dass LeBron dachte, es würde ein bisschen Smalltalk geben und dann würde er über seine Entscheidung gefragt werden. Er hat nicht damit gerechnet, dass es so viele Fragen geben würde. Und LeBron hat sich nicht besonders vorbereitet.

„Eine Quelle hat mir vor kurzem gesagt, dass LeBron sich schon im Greenwich-Haus unwohl gefühlt hat und sich einfach nicht amüsiert hat. Diese Person sagte mir, dass er dachte, LeBron würde sogar den Stecker ziehen. Sie konnten einfach sehen, dass dies das Potenzial hatte, nach hinten loszugehen und dass es schlecht für LeBron sein könnte. Aber das wurde ignoriert.“

„Ich glaube, LeBron hat daraus gelernt: ‚OK, das wurde nicht gut ausgeführt, aber die Idee, mir die Möglichkeit zu geben, meine eigenen Geschichten zu erzählen und Wege zu finden, im Grunde ein ausführender Produzent zu sein und die Geschichte zu kontrollieren, ist eine gute Idee, und wir können daraus lernen und es besser machen.‘ Ich glaube wirklich, dass die Gründung von SpringHill Entertainment im Jahr 2013 und dann von Uninterrupted darauf zurückzuführen ist. LeBron war ein Vorreiter in diesem Bereich, und wir können sehen, wie viele andere Projekte seitdem gefolgt sind, mit Athleten, die sagen, dass sie das Gleiche tun wollen.“

James‘ Vermächtnis – und die Auswirkungen von „The Decision“ darauf – war ein Teil des Grundes, warum Van Natta und sein Team begannen, mit der Idee zu spielen, tiefer zu graben.

Am 8. Juli 2010 arbeitete Van Natta als Reporter für die New York Times. Van Natta war fassungslos, dass ESPN James eine Stunde seines Programms kostenlos zur Verfügung stellte, und schickte einen bissigen Tweet ab. Seitdem ist er fasziniert von den unbeantworteten Fragen – den Monaten, Wochen und Stunden, die zu dieser Nacht führten, wie die Insider über die Geschichte berichteten und was die Beteiligten unmittelbar danach im Privatflugzeug nach Miami fühlten und was sie jetzt denken.

Der Schwerpunkt der Folge vom Sonntag liegt nicht auf James‘ offensichtlichem Unbehagen, als er mit unsinnigen Fragen bombardiert wurde, bevor er die größte Entscheidung seiner bisherigen Karriere traf – ein Ereignis, das der damalige NBA-Commissioner David Stern abzusagen versuchte, weil er glaubte, dass ESPN James zu viel Kontrolle überließ.

Es geht nicht so sehr darum, warum das einstündige Special, die meistgesehene Studiosendung in der Geschichte von ESPN, die fast 10 Millionen Zuschauer anzog, als Misserfolg verschrien wurde.

Buzz Bissinger, einer der in der Doku-Serie interviewten Autoren, nannte die Sendung „das Äquivalent zum Waterboarding im Fernsehen“. Der damalige ESPN-Insider Chris Broussard schlug vor, dass ein verzweifelter und düsterer James seine Meinung auf dem Flug geändert haben könnte, während man noch daran arbeitete, ihn zu den Knicks zu bringen, und die Cavs die Hoffnung auf eine Kehrtwende hegten.

„Einige im Flugzeug sagten, dass es keine Party gab“, sagte Broussard. „There were tears. Sie wussten, dass es negativ sein würde, aber das Ausmaß, in dem es geschah, hat sie einfach schockiert.“

Mit frischen Augen, weniger spontanen Emotionen, 10 Jahren Rückblick und vielen Ereignissen seither, einschließlich der Rückkehr von James nach Cleveland, um der Stadt ihre erste Meisterschaft seit 52 Jahren zu bescheren, wird die Berichterstattung für diesen Artikel für einige Fans die Sicht auf eine Nacht verändern, die den Sport für immer verändert hat.

Wie die Episode zeigen wird, war das der Moment, in dem James – trotz seiner Fehltritte, seiner Ungeschicklichkeit und seines charakteristischen Spruchs, der an den von Kobe Bryant erinnerte, als er nach der High School zum Profi wurde – wirklich seine Stimme fand und die Spieler ermutigte.

„Wir haben uns damals zu sehr auf die Durchführung der Show konzentriert und es war eine Stunde Fernsehen. Es war eine Show“, sagte Van Natta. „Jeder um sie herum wurde kritisiert. Aber es war eine Stunde ungeschicktes Fernsehen, das viele Leute verärgerte, weil es etwas war, das sie noch nie gesehen hatten und das nicht gut ausgeführt wurde. Ich hoffe, dass wir 10 Jahre später darauf zurückblicken und sagen: ‚Nun, das war eine gute Sache‘. Denn das war ein Spieler, der aus sich herausgegangen ist.“

„Diese Jungs sagten: ‚OK, das ist unser erster Schritt, unsere eigenen Geschichten auf eine nicht-traditionelle Weise zu erzählen.‘ Nicht auf die Art und Weise, wie man eine Pressekonferenz abhält. Ich glaube, Maverick hatte den Ehrgeiz, ein Medienmogul zu werden, und ich glaube, das war der erste Schritt in diese Richtung. Es ist einfach so schlecht gelaufen, wie es nur ging. Es hätte den inneren Kreis zerbrechen können, aber es hat sie tatsächlich stärker gemacht und sie haben aus ihren Fehlern gelernt.“

Das erste Interview für die Folge vom Sonntag wurde vor mehr als einem Jahr geführt. Nach stundenlangen Telefonaten, Zoom-Meetings und persönlichen Gesprächen wurde die Folge mit Skipper, den Autoren Bissinger und Scott Raab, dem „Pardon the Interruption“-Moderator Michael Wilbon, Broussard und anderen zusammengestellt. Etwa 24 weitere Personen waren beteiligt, die im Hintergrund sprachen.

James war nicht bereit, vor die Kamera zu treten. Keines der Mitglieder seines Teams war dazu bereit. Das müssen sie auch nicht. Sie haben jetzt ihre eigenen Plattformen, um diese Geschichte zu erzählen.

Gray, der nicht die erste Wahl von ESPN als Moderator war (man wollte Bob Ley oder Stuart Scott), lehnte es ab, an der Folge vom Sonntag teilzunehmen. Gilbert wurde nicht zur Verfügung gestellt. Man hoffte, ehemalige und aktuelle NBA-Spieler zu bekommen, die in irgendeiner Weise von dieser Nacht betroffen waren – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade und Chris Bosh, um nur einige zu nennen. Van Natta wollte auch mit dem Manager der Miami Heat, Pat Riley, über die Bildung eines neuen Superteams der NBA sprechen. Auch der Name von Präsident Barack Obama stand auf der Interview-Wunschliste. Ebenso wie Dave Chapelle.

„Wir waren sehr ehrgeizig. Wir haben eine Menge Leute gebeten, mit uns zu sprechen“, sagte Van Natta. „Man hofft, jede Frage beantwortet zu bekommen, aber es gibt Grenzen, was man berichten kann, wenn einige der Leute nicht mit einem reden wollen. Es gab so viele Aspekte der Geschichte, dass man leicht zwei Stunden oder mehr hätte machen können.“

„Die Entscheidung“ bleibt James‘ schlimmster öffentlicher Moment, ein Fleck auf einem ansonsten glänzenden Lebenslauf. Er hat viel Kummer auf sich genommen. Das weithin angekündigte Ereignis, bei dem die Welt für ihn stehen blieb, hat viel Wut ausgelöst. Für die Einwohner von Cleveland, die gezwungen sind, es am Sonntagabend noch einmal zu erleben, wird es wahrscheinlich immer noch wehtun.

Aber „Die Entscheidung“ führte auch zur Schaffung einer neuen NBA, James‘ Medienimperium, der Überarbeitung seines inneren Kreises, der Stärkung der Spieler und dem Aufstieg einer der mächtigsten Stimmen im Sport aufgrund von James‘ mutiger Offenheit in Fragen der Rassen- und sozialen Gerechtigkeit.

Die letzteren beiden – zusammen mit den vier MVPs, drei Meisterschaften und unzähligen anderen Basketball-Auszeichnungen – sind ebenso Teil seines Vermächtnisses.

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