Kronosaurus queenslandicus – credit Ms Lisa Wallace.
Etymologie
Der Gattungsname Kronosaurus, der „Kronos-Echse“ bedeutet, wurde nach dem griechischen Titanen Kronos benannt. Kronos beging viele grausame Taten, unter anderem aß er seine eigenen Kinder und kastrierte seinen Vater Uranus. Der Artname queenslandicus ist nach Queensland benannt, wo das Typusexemplar entdeckt wurde.
Verwandtschaften
Kronosaurus queenslandicus gehört zu einer ausgestorbenen Gruppe von Meeresreptilien, die als Plesiosauria bekannt sind und allgemein als Plesiosaurier bezeichnet werden. Die meisten Plesiosaurier, von denen über 100 Gattungen aus aller Welt bekannt sind, hatten im Allgemeinen einen kurzen oder langen Hals, einen breiten Körper, vier Flossen und einen kurzen Schwanz. Die ersten Plesiosaurier entwickelten sich vor über 205 Millionen Jahren in der späten Trias, wobei sich die verschiedenen Formen in der Jura- und Kreidezeit diversifizierten. Die letzten bekannten Plesiosaurier starben während eines Massenaussterbens am Ende der späten Kreidezeit vor 65 Millionen Jahren aus.
Innerhalb der Plesiosauria gehört Kronosaurus zu einer Gruppe, die als Pliosauridae bekannt ist. Pliosaurier wie Kronosaurus, die lange Köpfe, große Zähne, kurze Hälse und große Körper hatten, werden im Allgemeinen in die Thalassophonea (griechisch für „Seetöter“) gestellt. Die Mitglieder der Thalassophonea waren während des gesamten mittleren Jura bis zum Beginn der späten Kreidezeit die vorherrschenden Raubtiere in Meeresumgebungen.
Kronosaurus ist ein Mitglied der Brachaucheninae, der dominanten Gruppe der Thalassophone, die bis in die Kreidezeit überlebte. Aus der frühen Kreidezeit gehören zu den Brachaucheninae die primitive Form Makhaira aus Russland, ‚Brachauchenius‘ sp., ‚Kronosaurus‘ boyacensis aus Kolumbien und Kronosaurus queenslandicus aus Australien. Aus der späten Kreidezeit umfasst die Brachaucheninae Polyptychodon interruptus aus mehreren europäischen Ländern, P. hudsoni aus den USA, Megacephalosaurus eulerti aus den USA und Brachauchenius lucasi aus den USA und Marokko. Das Verschwinden der Brachaucheninae aus dem Fossilbericht fällt mit dem Auftauchen großer räuberischer Mosasaurier zusammen.
Der nächste Verwandte von Kronosaurus queenslandicus scheint „Kronosaurus“ boyacensis zu sein, doch gibt es eine Reihe signifikanter Unterschiede zwischen den beiden Formen (z. B. Anzahl der Prämaxillarzähne, Verhältnis zwischen Humerus- und Femurlänge, Anzahl der Wirbel usw.). Die Überprüfung solcher Merkmale ist erforderlich, um zu bestimmen, ob ‚Kronosaurus‘ boyacensis in eine eigene Gattung gehört.
Links: Rekonstruktion des Schädels von Kronosaurus queenslandicus (modifiziert nach McHenry 2009). Rechts: Rekonstruktion des Schädels von ‚Kronosaurus‘ boyacensis (modifiziert nach Hampe 1992).
Funde
Im Vergleich zu den Überresten anderer großer Wirbeltiere aus der Eromanga-See sind Fossilien von Kronosaurus queenslandicus relativ selten. Mehr als ein Dutzend bedeutender Skelettexemplare sind aus Richmond, Hughenden, Julia Creek und Boulia bekannt. Vereinzeltes oder fragmentarisches Material wurde auch anderswo in Queensland, New South Wales und Südaustralien gefunden.
Die ersten Überreste von Kronosaurus queenslandicus, die entdeckt wurden, waren das Holotyp-Exemplar – eine fragmentarische Unterkiefersymphyse, die Andrew Crombie 1899 an einem unbekannten Ort in der Nähe von Hughenden sammelte. Diese neue Form wurde 1924 von Heber Longman beschrieben, der die Verwandtschaft zwischen Kronosaurus und den Pliosauriern der nördlichen Hemisphäre korrekt feststellte.
Das vielleicht berühmteste Exemplar von Kronosaurus queenslandicus wurde 1926 von Ralph Thomas in der Army Downs Station bei Richmond entdeckt. Dieses Exemplar, das aus Teilen des Schädels, der Wirbelsäule, des Gürtels und der Gliedmaßenknochen besteht, wurde 1931-32 von dem Amerikaner William E. Schevill im Museum für vergleichende Zoologie der Harvard University gesammelt. Der Kalkstein, der das Exemplar umhüllte, wurde mit Dynamit in handliche Stücke gesprengt und zur Harvard-Universität transportiert. Die Präparation dauerte über 25 Jahre, und die stark verwitterten Knochen wurden mit Gips überzogen, um das Exemplar für die Ausstellung aufzuwerten. An der Oberseite des Schädels wurde ein großer Sagittalkamm angebracht, von dem heute bekannt ist, dass er nicht korrekt ist. Diese Veränderungen brachten dem Exemplar den Spitznamen „Plasterosaurus“ ein. Der Wirbelsäule wurden mehrere künstliche Wirbel hinzugefügt, wodurch die Länge des Exemplars von etwa 10,5 Metern auf 12,8 Meter anstieg. Mit dieser realistischeren Größe ist „Plasterosaurus“ immer noch eines der größten bekannten Kronosaurus-Exemplare, die bis heute gefunden wurden.
Ein weiteres großes Kronosaurus-Exemplar wurde 1978 von Marlin Entriken in der Toronto Park Station in der Nähe von Richmond gefunden. Das Exemplar, das von Dr. Alan Bartholomai für das Queensland Museum gesammelt wurde, befindet sich derzeit im Kronosaurus Korner. Das artikulierte Skelett ist das vollständigste Exemplar von Kronosaurus queenslandicus, das in Australien ausgestellt ist.
Die am besten erhaltenen Unterkiefer von Kronosaurus queenslandicus wurden 2014 von Robert Hacon auf der Euraba Station bei Nelia entdeckt. Herr Hacon bemerkte Teile der Unterkiefer auf dem Boden liegen, während er stachelige Akazien vergiftete. Er legte den Rest des Exemplars frei, indem er Erdschichten mit einem Lader abkratzte. Das Exemplar ist zusammen mit mehreren anderen Kronosaurus-Exemplaren im Kronosaurus Korner ausgestellt.
Von links nach rechts: Herr Robert Hacon bei der Entdeckung von Teilen des Euraba Kronosaurus; bei der Freilegung weiterer Teile des Exemplars mit einem Lader; und beim Sitzen mit dem Exemplar im Kronosaurus Korner.
Geologie
Die meisten Exemplare von Kronosaurus queenslandicus wurden in Einheiten der Rolling Downs Gruppe im Outback von Queensland gefunden. Dazu gehört Material aus dem spätaptischen Doncaster-Member der Wallumbilla-Formation sowie aus der spätalbanischen Toolebuc-Formation und dem Allaru Mudstone. Dr. Ralph Molnar schlug vor, dass Kronosaurus-Material aus dem Doncaster-Member (vor ca. 115 Millionen Jahren) eine andere Art darstellen könnte als Exemplare aus der Toolebuc-Formation (vor ca. 100 Millionen Jahren). Dr. Colin McHenry schlug jedoch vor, dass die Taphonomie für die Unterschiede zwischen diesen Exemplaren verantwortlich sein könnte
Beschreibung
Auf der Grundlage der Forschungen von Dr. Colin McHenry war Kronosaurus queenslandicus ein relativ großer Pliosaurier mit einer Länge von etwa 10-11 Metern und einem Gewicht von 11.000 Kilogramm. Im Vergleich zu anderen thalassophonen Pliosauriern wurde er in seiner Größe von einigen Pliosaurus-Arten übertroffen. Typisch für andere Thalassophonier hat Kronosaurus einen großen Kopf mit länglichen Kiefern. Der größte dokumentierte Kronosaurus-Schädel misst 2,2 Meter in der Länge mit einem 2,7 Meter langen Unterkiefer. Die geschätzten Bisskräfte für den Schädel von Kronosaurus werden auf bis zu 30.000 Newton geschätzt – etwa doppelt so stark wie die eines großen Salzwasserkrokodils. Simulationen deuten darauf hin, dass Kronosaurus in der Lage war, einfach auf- und zuzubeißen, aber schlecht geeignet war, Beute zu verdrehen.
Die Zähne von Kronosaurus sind anisodont – sie sind ungleichmäßig in Form und Größe im gesamten Kiefer. Die riesigen, fangartigen Zähne im Oberkiefer können bis zu 30 cm von den Kronenspitzen bis zur Unterseite der Wurzeln messen. Die Zähne sind meist konisch (kegelförmig), obwohl einige Exemplare zur Spitze hin leicht gekrümmt sind. Die Oberflächen weisen keine Carinae (scharfe Kanten) auf und sind am Umfang von ausgeprägten Längsrippen bedeckt. Einige Kronosaurus-Zähne weisen Abnutzungserscheinungen auf, die vom Fressen harter Gegenstände oder vom Reiben an anderen Zähnen herrühren.
Der Hals von Kronosaurus ist kurz, war aber relativ flexibel, vielleicht eine Anpassung für die Jagd auf kleine, ausweichende Beutetiere. Der kompakte Körper ist fusiform, er verjüngt sich zu beiden Enden hin und hat eine stromlinienförmige Form. Gastralia (Bauchrippen), die den Magen stützen, hätten den Körper fest gehalten. Es ist nicht bekannt, ob der relativ kleine Schwanz eine Art kleine Flosse hatte, wie es für einige Plesiosaurier angenommen wird.
Vier starke, paddelartige Gliedmaßen hätten Kronosaurus durch das Wasser getrieben. Die vorderen Gliedmaßen waren größer als die hinteren, die einen Durchmesser von etwa zwei Metern haben konnten.
Von links nach rechts: Kronosaurus-Zahn, gefunden von Mike D’Arcy; abgebrochener Kronosaurus-Zahn mit abgenutzter Spitze, gefunden von Dr. Tim Holland; und ein Abschnitt des Kronosaurus-Unterkiefers, gefunden von Robert Hacon.
Paläobiologie
Kronosaurus queenslandicus war ein Raubtier mit einer abwechslungsreichen Ernährung. Der versteinerte Mageninhalt einiger Exemplare enthält die Knochen anderer Meeresreptilien wie kleiner Meeresschildkröten und Elasmosauriden. Auch Haifischwirbel wurden zusammen mit einem Kronosaurus-Exemplar erhalten, was möglicherweise auf eine Raubtier-Beute-Beziehung hinweist. Es ist wahrscheinlich, dass Kronosaurus auch kleinere Beutetiere wie Teleostfische und Kopffüßer gefressen hat.
Bissspuren von Kronosaurus finden sich auch an mehreren Fossilien aus der Rolling Downs-Gruppe. Mögliche Zahnabdrücke wurden auf den Gladii des krakenähnlichen Boreopeltis soniae gefunden, während das Holotypexemplar von Eromangasaurus ebenfalls Quetschungen und Einstiche von einem wahrscheinlichen Kronosaurus-Biss aufweist. Die Knochen einiger subadulter Exemplare von Kronosaurus queenslandicus weisen mögliche Bissspuren ihrer eigenen Art auf – ein möglicher Beweis für innerartliche Aggression oder Kannibalismus.
Einige Kronosaurus-Exemplare enthalten Gastrolithen (runde Steine) in der Magengegend. Diese Steine könnten verschluckt worden sein, um den Auftrieb zu kontrollieren oder die Nahrung im Verdauungssystem zu verarbeiten (Kronosaurus hatte keine Zähne, die seine Nahrung in kleine Stücke kauen konnten). Es ist auch möglich, dass die Gastrolithen versehentlich vom Meeresboden verschluckt wurden, während Kronosaurus versuchte, andere Tiere zu fressen.
Aufgrund von Beweisen von anderen Plesiosauriern hätte Kronosaurus lebende Junge unter Wasser zur Welt gebracht. Kronosaurus-Babys wurden kopfüber geboren, damit sie nicht ertranken, bevor sie zum Atmen an die Oberfläche schwammen. Ähnlich wie moderne Wale war Kronosaurus an das Leben im Meer angepasst und wäre bei einer Strandung durch sein eigenes Gewicht bewegungsunfähig geworden.
Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. and Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2: 150552.
McHenry, C. R. 2009. ‚Devourer of the Gods‘ The palaeoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Doktorarbeit/Dissertation, Universität von Newcastle.