Von Sam Wong

Der Moloch der Kopftransplantation rollt weiter. Letztes Jahr löste der eigenwillige Chirurg Sergio Canavero einen weltweiten Sturm aus, als er dem New Scientist seinen Plan vorstellte, eine menschliche Kopftransplantation zu versuchen. Er behauptete, dass das chirurgische Protokoll innerhalb von zwei Jahren fertig sein würde, und sagte, er wolle die Operation als Behandlung für vollständige Lähmungen anbieten.

Jetzt behauptet er, in Zusammenarbeit mit anderen Wissenschaftlern in China und Südkorea diesem Ziel mit einer Reihe von Experimenten an Tieren und menschlichen Leichen näher gekommen zu sein.

„Ich würde sagen, wir haben eine Menge Daten, auf die wir aufbauen können“, sagt Canavero. „Es ist wichtig, dass die Leute aufhören zu denken, dies sei unmöglich. Es ist absolut möglich, und wir arbeiten darauf hin.“

„Wissenschaft durch PR“

Die Arbeit wird in sieben Artikeln beschrieben, die in den nächsten Monaten in den Fachzeitschriften Surgery und CNS Neuroscience & Therapeutics veröffentlicht werden. New Scientist hat die Papiere nicht gesehen und konnte die jüngsten Behauptungen nicht überprüfen. Die Ausgabe von CNS Neuroscience & Therapeutics wird von einem von Canaveros Mitarbeitern als Gastredakteur betreut.

„6 Dinge, die Sie unbedingt über Kopftransplantationen wissen wollen“

Die Tatsache, dass Canavero mit den neuesten Ergebnissen an die Öffentlichkeit gegangen ist, bevor die Papiere veröffentlicht wurden, hat Fragen aufgeworfen. „Das ist Wissenschaft durch Öffentlichkeitsarbeit“, sagt Arthur Caplan, ein Bioethiker an der New York University School of Medicine. „Wenn es in einer von Experten begutachteten Zeitschrift veröffentlicht wird, werde ich mich dafür interessieren. Ich denke, der Rest ist Blödsinn.“

Thomas Cochrane, Neurologe am Zentrum für Bioethik der Harvard Medical School, stimmt zu, dass Canaveros vorzeitige Offenlegung unorthodox ist. „Das ist aus gutem Grund verpönt“, sagt er. „Es erzeugt Aufregung, bevor die Aufregung gerechtfertigt ist. Es lenkt die Menschen von der eigentlichen Arbeit ab, die nach allgemeiner Meinung eine gute Grundlage hat. Soweit ich das beurteilen kann, ging es bei dieser Operation hauptsächlich um Publicity und nicht um gute Wissenschaft.“

Obwohl wir sie nicht überprüfen können, hat New Scientist Bilder und Videos von einigen der von Canavero beschriebenen Verfahren gesehen.

Dazu gehört das obige Video von Mäusen, die schnüffeln und ihre Beine bewegen, offenbar Wochen, nachdem ihnen das Rückenmark im Nacken durchtrennt und dann wieder zusammengefügt wurde. C-Yoon Kim von der Konkuk University School of Medicine in Südkorea, der das Verfahren durchgeführt hat, sagt, sein Team habe die Wiederherstellung der motorischen Funktion in den Vorder- und Hinterbeinen der Tiere nachgewiesen. „

Canavero sagt, dass Kims Arbeit zeigt, dass das Rückenmark wieder zusammenwachsen kann, wenn es in Gegenwart von Polyethylenglykol (PEG), einer Chemikalie, die Nervenzellmembranen konserviert, sauber geschnitten wird. „

Neben der Verwendung von PEG umfasst das von Canavero beschriebene Verfahren auch Techniken zur Unterstützung der Genesung, wie die Stimulation des Rückenmarks und die Verwendung eines Unterdruckgeräts zur Erzeugung eines Vakuums, das die Nerven zum Verschmelzen anregt“, sagt er.

Forscher um Xiaoping Ren von der Medizinischen Universität Harbin, China, haben laut Canavero eine Kopftransplantation an einem Affen durchgeführt. Sie schlossen die Blutversorgung zwischen dem Kopf und dem neuen Körper an, versuchten aber nicht, das Rückenmark anzuschließen. Laut Canavero zeigt das Experiment, das die Arbeit von Robert White aus den USA aus dem Jahr 1970 wiederholt, dass ein Affe, dessen Kopf auf 15 °C gekühlt wird, den Eingriff überleben kann, ohne eine Hirnschädigung zu erleiden.

„Der Affe hat den Eingriff vollständig überlebt, ohne irgendeine neurologische Schädigung“, sagt Canavero und fügt hinzu, dass er aus ethischen Gründen nur 20 Stunden nach dem Eingriff am Leben gehalten wurde. New Scientist war jedoch nicht in der Lage, weitere Einzelheiten über dieses Experiment zu erfahren.

„Wir haben eine Pilotstudie durchgeführt, in der wir einige Ideen zur Vermeidung von Verletzungen getestet haben“, sagt Ren, dessen Arbeit von der chinesischen Regierung gefördert wird. Er und sein Team haben auch Experimente an menschlichen Leichen durchgeführt, um sich auf die Operation vorzubereiten, sagt er.

Reiche Geldgeber gesucht

Canavero sucht nach Geldmitteln, um einem 31-jährigen russischen Patienten, Valery Spriridonov, der an einer genetischen Muskelschwundkrankheit leidet, eine Kopftransplantation anzubieten. Canavero sagt, er wolle Mark Zuckerberg bitten, die Operation zu finanzieren. Letzte Woche bot Trinh Hong Son, Direktor des Vietnam-Germany Hospital in Hanoi, Vietnam, an, den Eingriff durchzuführen.

„Wenn die so genannte Kopftransplantation funktioniert, wird dies eine ganz neue Wissenschaft der Rekonstruktion von Rückenmarksverletzungen eröffnen“, sagt Michael Sarr, Herausgeber der Zeitschrift Surgery und Chirurg an der Mayo Clinic in Rochester, Minnesota. „Wir sind am meisten an der Rekonstruktion des Rückenmarks interessiert, wobei die Kopftransplantation als Beweis des Prinzips dient. Unsere Zeitschrift befürwortet die Kopftransplantation nicht unbedingt, und zwar aufgrund zahlreicher ethischer Fragen und Erwägungen bezüglich der Einwilligung nach Aufklärung und möglicher negativer Folgen einer Kopftransplantation.“

Wider Erwarten

Caplan sagt, dass Canavero das Nachwachsen von Nerven mit PEG bei Menschen mit Rückenmarksverletzungen untersuchen sollte, bevor er eine Kopftransplantation versucht. „Es gibt Hunderttausende von Menschen, die von etwas profitieren könnten, das das Rückenmark wieder wachsen lässt. Das ist so, als würde ich sagen, ich will in die nächste Galaxie fliegen, obwohl es schön wäre, eine Kolonie auf dem Mars zu gründen.“

Dennoch glaubt Canavero, dass die Kopftransplantation die einzige Behandlung ist, die bei gelähmten Patienten funktionieren wird. „Die Gentherapie hat versagt. Auf Stammzellen warten wir immer noch. Selbst wenn sie jetzt kommen, gibt es für diese Patienten keine Hoffnung. Die Tetraplegie kann nur damit geheilt werden. Langfristig zerfällt der Körper, die Organe zerfallen. Man muss ihnen einen neuen Körper geben, denn selbst wenn man sich um das Rückenmark kümmert, kommt man nicht weiter.“

Lesen Sie mehr: Erste menschliche Kopftransplantation könnte in zwei Jahren stattfinden

Artikel geändert am 21. Januar 2016

Korrektur: Die angegebene Temperatur des Affenkopfes war ungenau, als dieser Artikel ursprünglich veröffentlicht wurde. Dies wurde nun korrigiert.

Mehr zu diesen Themen:

• Chirurgie
• Transplantationen
• Affen und Menschenaffen