Macquarie Island wurde 1997 aufgrund seiner geologischen Eigenschaften zum Weltkulturerbe erklärt. Die Insel ist ein seltener, angehobener Teil des Meeresbodens am Rande von zwei tektonischen Platten. Sie liegt an der südlichen Verlängerung der großen neuseeländischen Alpenverwerfung und wird häufig von Erdstößen erschüttert.

Außerdem beherbergt sie eine große Anzahl von Vögeln und Säugetieren des Südlichen Ozeans. Das machte sie im 19. und frühen 20. Jahrhundert zu einem bevorzugten Ziel kommerzieller Interessen.

Nicht jeder war von seinem ersten Blick auf Macquarie Island beeindruckt. Im Jahr 1822 bezeichnete Kapitän Douglass vom Schiff Mariner die Insel als „den erbärmlichsten Ort des unfreiwilligen und sklavischen Exils, den man sich vorstellen kann; nichts könnte es rechtfertigen, dass eine zivilisierte Kreatur an einem solchen Ort lebt“.

Trotz der harten Behandlung, die Sträflinge während der australischen Kolonialzeit erfuhren, scheute die Verwaltung davor zurück, sie auf die Macquarie-Insel zu schicken. Im Jahr 1826 stand in der Hobart Town Gazette folgendes Zitat: „Die abgelegene und stürmische Region, in der Macquarie Island liegt, ist ein starker Grund gegen die Annahme dieses Ortes als Strafkolonie“.

Die Ära der Robbenfänger

Die Entdeckung der Insel wird Kapitän Frederick Hasselborough von der Brigg Perseverance zugeschrieben. Er sichtete die Insel am 11. Juli 1810 während einer Robbenfahrt von Sydney aus. Ihm könnten Polynesier oder andere frühere Besucher vorausgegangen sein. Er berichtete, dass er auf der Insel ein Wrack „von antiker Bauart“ sah. Hasselborough benannte den Ort nach dem damaligen Gouverneur von New South Wales, Lachlan Macquarie.

Hasselboroughs Hauptinteresse galt der enormen Anzahl von Robben auf der Insel – insbesondere Pelzrobben. Zu dieser Zeit schätzte man die Zahl der Pelzrobben auf der Insel auf 200.000 bis 400.000. Die kommerzielle Reaktion auf seine Entdeckung erfolgte sofort. In den ersten 18 Monaten des kommerziellen Betriebs wurden mindestens 120.000 Pelzrobben für ihre Felle getötet. Nur 10 Jahre später war die Population fast ausgerottet.

Als die Pelzrobbenpopulation nicht mehr in der Lage war, die Fellindustrie zu unterstützen, wandte sich der Schwerpunkt der kommerziellen Aktivitäten den Seeelefanten zu. Der Blubber der Seeelefanten enthielt Öl, das weithin kommerziell genutzt wurde. Bis Mitte der 1840er Jahre war der Bestand an Seeelefanten um 70 % zurückgegangen.

Die kommerzielle Ausbeutung wandte sich dann der reichen Pinguinpopulation der Insel zu. Pinguinöl war zwar nicht so wertvoll wie Robbenöl, hatte aber zumindest den Vorteil, dass es relativ leicht zu beschaffen war. Nachdem die Königspinguinkolonie in der Lusitania Bay durch diese Aktivitäten zerstört worden war, richtete sich die Aufmerksamkeit auf die Königspinguine in The Nuggets. Auf dem Höhepunkt der Industrie im Jahr 1905 konnte die hier errichtete Anlage 2.000 Pinguine auf einmal verarbeiten. Jeder Pinguin produzierte etwa einen halben Liter Öl.

In dieser Zeit wurde ein Streit zwischen den Kolonien Tasmanien und Neuseeland über die Souveränität über die Insel zu Gunsten Tasmaniens entschieden. Macquarie Island ist heute Teil der tasmanischen Gemeinde Huon.

Ein Ort für die Wissenschaft

Macquarie Island ist seit ihrer Entdeckung für Wissenschaftler von Interesse.

Die russische Expedition unter der Leitung von Thaddeus von Bellinghausen sammelte 1820 Flora und Fauna auf der Insel. Ihnen folgten die US-amerikanische Erkundungsexpedition von Charles Wilkes und zwei neuseeländische Wissenschaftler, JH Scott und A. Hamilton. Joseph Burton verbrachte ab 1896 dreieinhalb Jahre mit dem Sammeln von Exemplaren, während er mit Ölbohrern auf der Insel arbeitete. Wissenschaftler, die 1901 mit Kapitän Robert Scott und 1909 mit Sir Ernest Shackleton unterwegs waren, sammelten ebenfalls Proben auf der Insel.

Im Jahr 1911 errichtete der Australier Sir Douglas Mawson die erste wissenschaftliche Station auf der Insel. Neben geomagnetischen Beobachtungen und der Kartierung der Insel wurden auch Studien zur Botanik, Zoologie, Meteorologie und Geologie der Insel durchgeführt. Die Macquarie-Island-Expedition stellte auch die erste Funkverbindung zwischen Australien und der Antarktis her, indem sie auf Wireless Hill eine Richtfunkstation einrichtete. Diese Station konnte sowohl mit Mawsons Hauptexpeditionsgruppe in Commonwealth Bay als auch mit Australien kommunizieren.

Von 1913 bis 1915 wurden die von Mawsons Gruppe begonnenen meteorologischen Beobachtungen vom Commonwealth Meteorological Service fortgesetzt. Sie wurden nach dem Verlust des Hilfsschiffes Endeavour mit allen Besatzungsmitgliedern und Passagieren im Jahr 1914 nicht mehr fortgesetzt. Die Ross Sea Gruppe von Shackletons Trans-Antarktis-Expedition auf der Aurora besuchte die Insel 1915, und Mawson kehrte 1930 an Bord der Discovery mit der Britischen, Australischen und Neuseeländischen Forschungsexpedition zurück.

Schutzgebiet für Wildtiere

Die Insel wurde 1933 zum Schutzgebiet für Wildtiere erklärt. Mit der Gründung des Tasmanian National Parks and Wildlife Service im Jahr 1971 wurde Macquarie Island zu einem Naturschutzgebiet. Im Jahr 1972 wurde sie zu einem staatlichen Reservat aufgewertet und 1978 in Macquarie Island Nature Reserve umbenannt. Im Jahr 1998 erhielt Macquarie Island den Status eines Weltnaturerbes.

Am 21. März 1948 gründete ANARE die Station Macquarie Island. Sie ist seither ununterbrochen in Betrieb.