Das Leben nach dem Baseball hat für Koji Uehara bereits begonnen, und der ehemalige Major-League-Pitcher genießt die Ruhe nach seinem plötzlichen Rücktritt in der Mitte der Saison und der anschließenden Medientour.

Zum ersten Mal seit 21 Jahren trainiert er nicht in der Offseason, und der 44-Jährige, der sein Leben dem Baseball gewidmet hat, sagte, er befinde sich noch im Übergang von einem strukturierten Leben zu einem Leben mit relativer Normalität.

(Der ehemalige Major-League-Pitcher Koji Uehara in einem Interview mit Kyodo News in Tokio am 16. Dezember 2019.)

„Jeden Tag frage ich mich, was ich tun werde. Im Moment treffe ich mich mit all den Leuten, für die ich in meiner Zeit als Spieler zu beschäftigt war, und hole die verlorene Zeit nach“, sagte Uehara in einem aktuellen Interview mit Kyodo News.

„Ich habe keine konkreten Pläne für eine zweite Karriere. Ich bin nicht so sehr daran interessiert, ein Team zu managen. Ich möchte Beziehungen zu den Spielern aufbauen, also ist das wohl eher die Aufgabe eines Trainers.

Uehara hat eine relativ lange Karriere hinter sich, aber das macht es nicht einfacher, sich auf das Leben abseits des Spielfelds und den unvermeidlichen körperlichen Verfall vorzubereiten, der eintritt, wenn er nicht mehr wie ein Profi trainiert.

Es sei „seltsam“, wie sein jetzt vergleichsweise sitzendes Leben und seine weniger strengen Essgewohnheiten seinen Körper veränderten, sagte er. Er ist weder gelaufen noch hat er Krafttraining gemacht, was er seit der High School jeden Winter getan hat.

Seine Identität bestand darin, Baseball zu spielen, zu Stadien zu pendeln und Wurfprogramme zu absolvieren. Aber seit er das alles im Mai aufgegeben hat, muss er damit leben, dass das Spiel ohne ihn weitergeht.

Misst er es? Natürlich, sagt er. Aber für ihn war es keine Option, sich an die Hoffnung zu klammern, zu seinem früheren Ruhm zurückzukehren. Er hatte die Möglichkeit, zu seinen eigenen Bedingungen zu gehen, und er hat sie ergriffen.

Nachdem er die Saison 2019 im Farmteam der Yomiuri Giants begann und in neun Spielen ein 0:0 mit einem ERA von 4,00 erzielte, gab er seinen Rücktritt bekannt.

(Yomiuri Giants Rookie Koji Uehara weint auf dem Mound, nachdem er am 5. Oktober 1999 gezwungen war, den Yakult Swallows Slugger Roberto Petagine absichtlich laufen zu lassen.)

„Natürlich hätte ich gerne bis zum Ende der Saison gewartet, um meinen Rücktritt bekannt zu geben, aber Baseball ist ein Zahlenspiel. Ich musste die Zahlen für sich selbst sprechen lassen. Es war an der Zeit, beiseite zu treten und jüngeren Spielern eine Chance zu geben“, sagte er.

„Ich habe mir selbst eine dreimonatige Frist gesetzt, aber ich habe keine Ergebnisse erzielt und wurde nicht einberufen, also gab es keinen Grund, den Rücktritt hinauszuzögern. Die Entscheidung, aus dem Spiel auszusteigen, fällt niemandem leicht, aber ich bereue es nicht“, sagte er.

Uehara wird immer für seine Possen auf dem Mound in Erinnerung bleiben, vor allem in Japan, einem Land, in dem Elemente des Samurai-Verhaltenskodex – Selbstdisziplin, Selbstaufopferung und Loyalität gegenüber einem Meister – im Sport weiterleben.

In einer berühmten Episode aus dem Jahr 1999 im Nippon Professional Baseball weinte Uehara auf dem Mound, als er einen Schlagmann, der auf der Jagd nach dem Home-Run-Titel der Liga war, absichtlich laufen lassen sollte. Im selben Jahr gewann Uehara 20 Spiele und wurde zum Rookie des Jahres ernannt.

„Ich habe meinem Manager gegenüber Respektlosigkeit gezeigt. Das ist ein kulturelles Tabu. Ich bin mir sicher, dass ich viele Giants-Fans verärgert habe“, sagte er.

Das Leben eines Profisportlers passe perfekt zu ihm, sagte er. Seine Verachtung für das Verlieren sei immer eine viel stärkere Emotion gewesen als seine Liebe zum Gewinnen, was bedeute, dass es ihm auf dem Mound nie an Motivation gefehlt habe.

Als jemand, der als Amateur an internationalen Wettkämpfen und an zwei Olympischen Spielen (2004 und 2008) teilgenommen hat, weiß Uehara, dass die Spiele Athleten die Chance bieten, zu glänzen und ihren Namen bekannt zu machen.

Auf die Frage, ob er einen Ratschlag für die jüngeren, weniger erfahrenen Spieler hat, die 2020 in Tokio im Kader der Nationalmannschaft stehen werden, sagte Uehara, dass sie jedes bisschen der Erfahrung genießen sollten – die Aufmerksamkeit, die Prüfung und das Rampenlicht.

„Wer weiß, es könnte das letzte Mal sein, dass wir Baseball im olympischen Programm sehen. Sie sollten sich geehrt fühlen, in der Mannschaft zu sein und jeden Moment festhalten. Sie setzen die (reguläre) Saison aus. Es ist eine große Sache, wenn man zu den 24 Spielern gehört, die von den 12 Teams ausgewählt wurden.“

Uehara war nie wegen des Geldes dabei, aber er sagte, als Sportler sei Geld oder die Bereitschaft eines Teams, es zu zahlen, der deutlichste Maßstab für „Wert“.“

Auch wenn er nicht gerne in der Vergangenheit schwelgt, sagte Uehara, dass er pleite gegangen wäre, wenn er den Minor-League-Vertrag angenommen hätte, den ihm die damaligen Anaheim Angels 1998 angeboten hatten, als er seinen Abschluss an der Osaka University of Health and Sport Sciences gemacht hatte.

„Ich hätte zwei Jahre in der Double-A verbringen müssen und mein Gehaltsscheck hätte 100.000 Yen (etwa 900 Dollar) pro Monat betragen. Das ist viel weniger als das, was Entwicklungsspieler hier verdienen. Das ist ein Teilzeiteinkommen mit Vollzeitaufwand“, sagte er.

Es war ein Wendepunkt in seiner Karriere. Nachdem er den Minor-League-Deal der Angels abgelehnt hatte, begann er seine professionelle Baseball-Karriere in Japan bei Yomiuri und spielte später für die Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs und die Boston Red Sox.

Er verbrachte 10 Spielzeiten bei den in Tokio ansässigen Giants, vor allem als Starter, aber in 436 Spielen in der Major League kam er meist im mittleren bis späteninning zum Einsatz.

„Ich habe nicht als Closer (in Boston) angefangen, ich war ein Mop-up-Mann, aber diese Saison endete magisch“, sagte er in Bezug auf 2013, als er die letzten drei Outs in der World Series Clincher bekam.

(Boston Red Sox-Schließer Koji Uehara wird von einem Teamkollegen hochgehoben, nachdem die Red Sox die St. Louis Cardinals in Spiel 6 besiegt und die World Series am 31. Oktober 2013 gewonnen haben.)

Uehara sagte, dass seine Rolle als Pitcher in der Major League nie definiert war und es schwer war, sich daran zu gewöhnen, ein Set-up-Mann zu sein, bei dem die Pitcher nie sicher sind, wann sie ihre Aufwärmroutine beginnen und wann sie ins Spiel einsteigen sollen.

Selbst nachdem er 100 Siege, 100 Saves und 100 Holds zwischen Japan und den USA erzielt hatte, Uehara sagte, er fühle sich immer noch wie ein Tausendsassa, da er nie nur einen Beruf beherrschte und in seinen späten Jahren immer wieder zwischen Erleichterungen und Abschlüssen hin- und hergeschoben wurde.

Er sagte, dass Vergleiche zwischen der Major League und der NPB nichts bringen, aber er gab zu, dass er den Respekt und die Freiheit genoss, die ihm von seinen MLB-Teams entgegengebracht wurden, und die harte Liebe, die er von den heimischen Fans bekam.

Uehara hofft, dass er dem Baseball etwas zurückgeben kann, und wird wahrscheinlich in irgendeiner Weise mit dem Spiel verbunden sein.

Die Veränderung einiger veralteter japanischer Baseballtraditionen sei eine Möglichkeit, einen Beitrag zu leisten, da die Zukunft des Sports in seinem Heimatland davon abhänge.

„Es geht nicht darum, dass das eine besser ist als das andere. Als jemand, der sich sowohl im japanischen Baseball als auch in der Major League Baseball auskennt, habe ich das Gefühl, dass ich jungen Baseballkandidaten in Japan das Beste aus beiden Welten bieten kann“, sagte er.