WASHINGTON – Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA bleibt auf Kurs für einen Start in etwas mehr als einem Jahr, aber das Programm hat immer noch mit einigen technischen Problemen zu kämpfen, die seine Terminreserve aufzehren könnten.
Auf einer Sitzung des Astrophysik-Beratungsausschusses der NASA am 19. Oktober sagte Eric Smith, JWST-Programmwissenschaftler, dass die Mission gute Fortschritte mache, nachdem die Behörde im Juli beschlossen hatte, den Start um sieben Monate auf Ende Oktober 2021 zu verschieben. Diese Verzögerung, so sagten NASA-Beamte damals, wurde zum Teil durch die Coronavirus-Pandemie verursacht, die die Arbeit am Teleskop in einer Anlage von Northrop Grumman in Südkalifornien verlangsamte.
Anfang dieses Monats schlossen die NASA und Northrop die letzte Reihe von Umwelttests für JWST ab, bei denen das integrierte Raumfahrzeug akustischen und vibrationsbedingten Bedingungen ausgesetzt wurde, wie sie beim Start herrschen werden. Smith sagte, dass man nun zu einer abschließenden Reihe von Entfaltungstests wichtiger Teleskopstrukturen, wie dem Sonnenschild, übergeht, die bis zum Frühjahr 2021 andauern werden. Zu diesem Zeitpunkt wird das Teleskop für den Transport zum Startplatz in Französisch-Guayana verpackt.
Diese Arbeiten liegen im Zeitplan. „Wir haben einige Tage der Zeitplanreserve genutzt, als wir die Umwelttests durchführten. Die gute Nachricht ist, dass wir nicht die gesamte finanzierte Zeitplanreserve verbraucht haben, die uns dafür zur Verfügung steht, so dass wir einige dieser Tage vorziehen können und sie später als Zeitplanreserve zur Verfügung haben“, sagte er. Laut einer Tabelle, die er auf der Sitzung zeigte, verfügt die Mission im September über eine Zeitplanreserve von 75 Tagen, das sind etwa 10 Tage mehr als der Plan für diese Entwicklungsphase.
JWST hat noch mit einigen technischen Problemen zu kämpfen. Eines davon ist die Sorge, dass die im gefalteten Sonnenschutzschild eingeschlossene Restluft diesen überlasten könnte, wenn die Ariane 5, die das Raumfahrzeug startet, die Nutzlastverkleidung abwirft. Smith sagte, dass das Programm mit Arianespace zusammenarbeitet, um die Entlüftungsöffnungen in der Verkleidung zu ändern.
Bei zwei Ariane-5-Starts mit den neuen Entlüftungsöffnungen maßen die Sensoren einen Restluftdruck in der Verkleidung, der fast doppelt so hoch war wie die Nennkapazität des Sonnenschutzschildes. „
Die NASA und Northrop Grumman müssen unter anderem prüfen, ob das Raumfahrzeug die bei den Starts gemessenen höheren Restdrücke aushalten kann. Sollte dies nicht der Fall sein, müssten einige Teile des Raumfahrzeugs „geflickt“ werden, um den höheren Druck zu bewältigen. Diese Arbeiten würden bis Dezember abgeschlossen sein.
„Es sind nur einige wenige Stellen im Sonnenschild, an denen die Belastung über den Anforderungen liegt“, sagte er. Er schätzte, dass die Ausbesserungsarbeiten nicht mehr als ein paar Tage Spielraum im Zeitplan erfordern würden.
Ein neues Problem ist die von Northrop bei der Arbeit an einem anderen Programm geäußerte Besorgnis, dass einige Befestigungselemente möglicherweise nicht mit ausreichendem Drehmoment angebracht wurden. Smith sagte, das JWST-Team habe sich mehr als 12.300 Befestigungselemente angesehen und festgestellt, dass etwa 160 davon während der Einsatztests nachgezogen werden mussten. Er sagte, es sei nicht klar, welche Auswirkungen diese Arbeit auf den Zeitplan haben würde, wenn überhaupt.